Старейшина Чжоу, отвечавший за сведение баллов, сжимал в руках нефритовую пластинь с результатами Гун Чэнмина. Его брови то хмурились, то расслаблялись.
Даосское сердце – высший первый ранг, один на десять тысяч. Техника меча – высший первый ранг, коснулся самой сути намерения.
Эти два «высших первых» буквально вытянули за уши тот скудный «высший третий».
В конце концов старейшина Чжоу размашисто черкнул в документе.
Итоговая оценка: средний первый ранг.
На золотом списке, зависшем в воздухе, вспыхнули магические знаки. Имена тысяч учеников плотными рядами заполнили его полотно, и имя Гун Чэнмина гордо втиснулось в первую десятку, заняв седьмое место.
На высоком помосте старейшина Чжоу, руководивший церемонией, прочистил горло. Его голос прозвучал так отчетливо, будто он стоял рядом с каждым:
— Аттестация завершена, места распределены.
— Согласно уставу секты, все, кто вошел в первую десятку списка, помимо удвоения стандартного ежемесячного довольствия, будут дополнительно получать по три пилюли сбора духовной энергии ежемесячно. Им даруется право провести один день в Павильоне сутр на втором этаже, а также приоритетное право выбора наставника из числа старейшин внутренних врат.
Пилюля сбора духовной энергии была отличным подспорьем в развитии и считалась крайне ценной для учеников внешних врат. А второй этаж Павильона сутр и вовсе был местом, где хранились продвинутые техники, куда обычно допускали только учеников внутренних врат.
Услышав это, Гун Чэнмин почувствовал легкий укол интереса.
Однако старейшина Чжоу еще не закончил, его тон внезапно изменился:
— Но путь Великого Дао – это борьба, где отсутствие прогресса означает откат назад. Секта дает ресурсы для того, чтобы подстегнуть ваше рвение, а не для того, чтобы вы почивали на лаврах.
— Посему этот список не является окончательным.
— Начиная с завтрашнего дня любой ученик, не вошедший в десятку, может бросить вызов тем, кто в ней находится. Победитель займет место проигравшего и получит его ранг и все сопутствующие награды.
Старейшина сделал паузу, и в его голосе прорезались нотки снисходительности:
— Что же до проигравших… Хоть они и лишатся своих мест, сам факт попадания в список доказывает их потенциал. Секта не закрывает перед ними двери: проигравший сохранит половину дополнительных наград вплоть до следующей ежемесячной проверки.
Услышав вторую часть правил, Гун Чэнмин удивленно приподнял бровь.
«Даже проиграв, можно получать половину?»
Это было неожиданно.
Врата Хуэйюань оказались довольно гуманными – они оставляли проигравшим кусок хлеба, который можно было назвать весьма щедрым «пособием по безработице».
Только вот…
Как только глава секты закончил объявлять правила, взгляды окружающих на Гун Чэнмина заметно изменились.
В первой десятке большинство составляли ученики восьмого или девятого уровня первой стадии – с глубоким фундаментом и множеством приемов, с которыми не так-то просто совладать.
И лишь Гун Чэнмин, при всём его непоколебимом даосском сердце и пугающей ауре меча, обладал откровенно слабым уровнем развития.
Гун Чэнмин вдруг почувствовал, что его где-то надули.
…
После того как старейшина Чжоу официально объявил о завершении аттестации, толпа начала понемногу расходиться.
Хотя многие ученики горели желанием подойти и познакомиться, слухи, ходившие в секте, заставляли их держаться на расстоянии: большинство лишь издали отвешивали вежливый поклон.
Это позволило Гун Чэнмину немного расслабиться.
Он вежливо отклонил предложение Цзян Лу отпраздновать успех и в одиночестве зашагал по горной тропе к своему жилищу.
Когда он уже готов был свернуть на тихую узкую тропку, там, словно из ниоткуда, возникла знакомая фигура.
Человек стоял, заложив руки за спину. Горный ветер развевал полы его одежд, придавая ему вид небожителя, отрешенного от мирской суеты.
— Старейшина Жэнь, — Гун Чэнмин почтительно поклонился.
Жэнь Вэньцай обернулся с неизменной улыбкой на лице.
Он оглядел Гун Чэнмина с ног до головы и остался крайне доволен увиденным.
— Сегодня ты проявил себя превосходно.
— Всё благодаря вашим мудрым наставлениям, старейшина Жэнь. Ученик не смеет приписывать заслуги себе.
— Эх, брось. Нам ни к чему эти церемонии, — Жэнь Вэньцай отмахнулся, но тут же добавил серьезнее:
— Однако не позволяй гордыне затуманить твой разум. Сегодня ты поразил всех, но в то же время стал мишенью для многих.
— Ты слышал правила. В ближайшие дни наверняка найдутся те, кто захочет доставить тебе неприятности.
Старейшина сделал паузу, и его тон стал по-отечески наставительным:
— Твои собратья по секте не питают к тебе злобы, но юношеский пыл и жажда первенства неизбежны. Твой уровень развития пока невысок. Если почувствуешь, что не справляешься, нет ничего постыдного в том, чтобы отступить. Победы и поражения – обычное дело для воина. А та половина ресурсов… потеряешь – и ладно. Главное – не дай этому пошатнуть твое даосское сердце.
Гун Чэнмин слегка опешил.
Он-то думал, что Жэнь Вэньцай воспользуется случаем, чтобы надавить на него и заставить любой ценой удержать место в десятке ради престижа школы.
Но старейшина Жэнь, вопреки ожиданиям, беспокоился о его душевном состоянии и даже заранее подготовил для него путь к отступлению.
— Ученик понимает, — голос Гун Чэнмина стал чуть искреннее. — Я обязательно запомню ваши наставления и буду действовать по силам.
— Хорошо, если ты всё осознал.
С этими словами Жэнь Вэньцай крутанул кистью, и на его ладони появилась лазоревая нефритовая пластинка.
— Ты практикуешь во внешних вратах. Если столкнешься с трудностями в развитии или нехваткой ресурсов – смело приходи ко мне с этим жетоном.
Его слова были крайне тактичны.
Он не стал напрямую предлагать ученичество, чтобы не выглядеть слишком настойчивым и не испортить впечатление.
Сначала завязать добрые отношения, оказать услугу.
Если в будущем «малыш Гу» действительно добьется высот, эта ниточка благодарности сама приведет его куда нужно.
Гун Чэнмин смотрел на жетон, и в голове у него всё прояснилось.
«Этот старейшина Жэнь – человек с подходом».
Даже в его прошлой жизни встретить наставника, готового бескорыстно проявить доброту без немедленных ответных требований, было большой редкостью.
Гун Чэнмин обеими руками принял жетон и снова низко поклонился, теперь уже от всей души:
— Благодарю за вашу щедрость, старейшина Жэнь. Ученик не подведет ваших ожиданий.
Улыбка на лице Жэнь Вэньцая стала еще шире.
— Ступай. Ты сегодня устал, отдохни хорошенько. А грядущие вызовы… не бери в голову. Просто сделай всё, что в твоих силах.
Обновлено: 15.02.2026