Глава 63 — Глава 63

— Говорят, что слишком твердое легко ломается, и это истина. Но если в тебе нет даже капли твердости, то о каком изломе вообще может идти речь? Мы, последователи пути меча, такими и должны быть. Он встал и, заложив руки за спину, подошел к окну. Глядя на утреннее солнце, старейшина негромко произнес: — Будущее этого мира в конечном счете принадлежит вам, дерзким молодым талантам. А нам, старикам, остается лишь мостить вам дорогу. Гу Чэньмин слушал это, и в его душе что-то шевельнулось. Он чувствовал, что этот Великий старейшина, который обычно казался себе на уме и вечно что-то замышлял, сейчас был предельно искренен. — Старейшина преувеличивает, — тихо ответил Гу Чэньмин. — Без вашего покровительства ваш ученик давно бы погиб, и никакое будущее бы не наступило. — Хм, брось подлизываться, — Жэнь Вэньцай обернулся, вновь принимая свой привычный загадочный вид, и указал на стол. — Здесь пилюля Возвращения весны и мазь Сращивания костей. Принимать трижды в день, без пропусков. Как поправишься – найдешь меня. Не дожидаясь ответа, он взмахнул широким рукавом и вышел из комнаты. Только когда деревянная дверь скрипнула и закрылась, Гу Чэньмин позволил себе полностью расслабиться и тяжело выдохнул застоявшийся воздух. Он попытался направить духовную силу, но даньтянь был пуст, а меридианы напоминали пересохшее русло реки – малейшее касание отдавалось тупой болью. «Ну вот, теперь я официально в списке тяжелобольных». Его взгляд упал на флаконы с лекарствами. Пилюли Возвращения весны, мазь Сращивания костей… Всё это средства для практиков второй стадии. Для обычного ученика внешних врат каждый такой пузырек стоил целое состояние. Впрочем, это лишь подтверждало то, какой вес он теперь имел в глазах Жэнь Вэньцая. «Похоже, на аттестации учеников придется выложиться по полной, иначе перед старейшиной Жэнем будет совсем неудобно. Но сначала надо как-то подлатать этот полуразвалившийся скелет». … Стоило Жэнь Вэньцаю выйти за ворота дворика, как напускная серьезность мгновенно испарилась. Походка его стала легкой, он даже начал напевать под нос какой-то незатейливый мотивчик – от былого величия старейшины не осталось и следа. — Хе-хе… Он шел, и душа его пела. Пусть на словах он и отчитывал пацана за неоправданный риск, но кто бы на его месте не пришел в восторг, увидев такое? «Ужасающий талант» – это было бы еще мягко сказано. Если об этом прознают, не то что секта Вэньцзянь – любая великая секта меча сойдет с ума от непонимания. У тех заносчивых стариканов, что вечно смотрят на всех свысока, челюсти поотваливаются от изумления. — Хорошо, что я вовремя сообразил и прикрыл это дело, — Жэнь Вэньцай довольно погладил бороду. Разумеется, он не стал трезвонить о случившемся на каждом углу. О том, что Гу Чэньмин оставил след на камне Испытания меча, знал только он один. Одного старого пьяницы ему и так хватало – от того приходилось стеречь парня как от вора. Если разнести весть повсюду, от желающих переманить к себе талантливого ученика отбоя не будет. Вратам Хуэйюань с таким трудом достался этот самородок, нельзя позволить другим его умыкнуть. — О, неужто это старший брат Жэнь? — Послышался вкрадчивый, чуть женственный голос. — Чему это ты так радуешься? Жэнь Вэньцай замер, улыбка с его лица мгновенно исчезла, а в мыслях пронеслось проклятие. Быстро нацепив маску невозмутимости и даже добавив лицу скорбное выражение, он поднял голову. На тропинке стоял мужчина средних лет в лазурном даосском халате. Лицо его было бледным и чистым, но в глазах читалась острота. Это был старейшина врат Цинфэн – Чжао Уцзи. Человек, который обожал собирать сплетни и был известен тем, что знал обо всем, что творится в секте. — А, это младший брат Чжао, — Жэнь Вэньцай сложил руки в приветствии и вздохнул. — Какая уж тут радость, просто пытаюсь не унывать в горести. Чжао Уцзи явно не поверил. Он окинул Жэня оценивающим взглядом и подошел поближе. — Старший брат, не будь таким скрытным. До меня дошли слухи, что сегодня спозаранку ты лично отвел одного ученика в запретную зону на задней горе. И даже воспользовался своими полномочиями, чтобы открыть доступ к камню Испытания меча. Он сделал паузу и как бы невзначай спросил: — Ученик, ради которого старший брат Жэнь пошел на такие исключительные меры… Должно быть, какой-то невероятный гений, а? Сердце Жэнь Вэньцая екнуло. «Верно говорят – у стен есть уши». Однако он был готов к такому повороту. Лицо его изобразило горькую усмешку, и он махнул рукой: — Младший брат Чжао, ты преувеличиваешь. Какой там гений. Это всего лишь отпрыск одного старого знакомого, а способности у него… ну, так себе. Я задолжал тому человеку, вот и пришлось сделать исключение. Повел его туда, чтобы он мир посмотрел, да в себе разуверился, пока дел не наворотил. — Отпрыск знакомого? — Чжао Уцзи мысленно расхохотался. «Так я тебе и поверил! Чтобы ты, Жэнь Вэньцай, ради посредственного сынка знакомого лично потащился к камню Испытания меча? Да ты бы в лучшем случае парой духовных камней да пилюль откупился». Чувствуя подвох, он решил зайти с другой стороны: — Не надо меня дурачить, брат. Дежурный адепт в запретной зоне поговаривал, что после того, как тот ученик зашел внутрь, от камня Испытания меча пошли нешуточные волнения. И более того… Чжао Уцзи впился взглядом в глаза Жэнь Вэньцая и раздельно произнес: — Говорят, на камне Испытания меча появился новый след. Жэнь Вэньцай про себя вздохнул. Видимо, полностью скрыть правду не удастся. Дежурный адепт, может, и побоялся болтать лишнее, но пронырливый человек всегда найдет лазейку. Раз уж шило в мешке не утаить, придется скармливать ему полуправду. Он глубоко вдохнул, словно его поймали на чем-то постыдном, и на его лице отразилось замешательство: — Эх, и правда – от проницательного взгляда младшего брата Чжао ничего не скроешь. Он нехотя кивнул: — Да, этот парень… действительно оставил след на камне. Чжао Уцзи даже опешил. «И правда оставил?! След на камне Испытания меча – это же печать истинного таланта небесного уровня! Неудивительно, что этот старый лис так шифровался!» Он уже хотел было расспросить об ученике подробнее, но Жэнь Вэньцай продолжил: — Впрочем, всё не так грандиозно, как ты мог подумать. Жэнь Вэньцай покачал головой с оттенком сожаления в голосе: — Мальчишка хоть и оставил след, но выжал себя до капли, едва основу не повредил. И к тому же… Он замолчал на секунду и поднял два пальца: — Он уже на пике второй стадии развития. До третьей стадии – всего один шаг. — Пик второй стадии? — Чжао Уцзи на мгновение замер, и натянутая струна в его душе тут же ослабла.