Около двух часов спустя на арену, мерно позвякивая тяжелыми сапогами, поднялся мрачный, густо бородатый мужчина средних лет. За ним, перешагивая деревянно и вразнобой, следовали два заклятых трупных кукла с пустыми глазами.
Он остановился в центре арены, расправил плечи и заговорил, мощно, словно колокол:
— Я — Юань Тянь, старейшина внутренней фракции Пика Кукольных Трупов и ведущий сегодняшних Соревнований учеников. Правила вам известны: ни жалости, ни справедливости — только коварство, хитрость и сила! Всё, как подобает членам Демонической секты. Не будем тратить время. Соревнования учеников — начинаются!
Его гулкий возглас поднял волну восторга.
— Первая встреча! Ученик Пика Кукольных Трупов Сяо Хо против ученика Пика Алхимии Цзоу Пина!
Стоило старейшине озвучить пару, как двое юношей шагнули на арену. Один — худощавый, невыразительный Сяо Хо; за его спиной стоял огромный трупный кукла — тот самый Чэнь Вэнь, которому ты когда-то свернул шею. Второй — Цзоу Пин, жалкого вида парень с перекошенным лицом, тот самый алхимический ученик, что едва не обмочился от страха при твоём прежнем появлении.
Исход боя был очевиден ещё до начала. По едва слышной команде «Вперёд!» Чэнь Вэнь взревел, перекошенной от злобы мордой кинулся вперёд — и мгновением позже от Цзоу Пина не осталось даже цельного тела. Всё завершилось с чудовищной легкостью и росчерком брызнувшей крови.
Даже Жо Цянь, обычно спокойная, побледнела, зажмурилась и отвернулась, не в силах смотреть.
Ты же остался неподвижен, глядя, будто на обыденную сцену.
Трибуны взорвались хохотом и издевками:
— Эй, Пик Алхимии! Возвращайтесь к своим пилюлям! Вам здесь не место, тряпки!
На лицах учеников твоего пика проступил зеленоватый оттенок злости, но возразить никто не решился — слишком правдоподобной была насмешка.
Одна схватка сменила другую. Ты наблюдал, потом закрыл глаза и погрузился в медитацию: делать здесь больше нечего.
После нескольких боёв ты понял — «Соревнование учеников» ничуть не похоже на экзамен. Это бойня, где не существует сдачи или пощады. Поражённый должен признать поражение телом, а не словами. Убит ли слабый или пощажён — решает лишь настроение сильного.
На пятьдесят второй встрече прозвучало имя, заставившее тебя открыть глаза:
— Старейшина внешней фракции Пика Алхимии Жо Цянь против ученика Пика Телесной Силы Сюна Хая!
Ты бросил на неё взгляд: губы её побледнели, пальцы дрожали. Она не создана для этого места, подумал ты. В мире, где царит порядок и честь, ей было бы лучше.
Тем не менее ты мягко коснулся её плеча:
— Цянь’эр, не бойся. Я прослежу за тобой. Если случится беда, я прикрою тебя ценой жизни.
От твоих слов в её глазах мелькнуло тепло. Смеясь через силу, она кивнула:
— Не волнуйся! Посмотри, как я выиграю.
Она шагнула на арену. Высокий, плечистый Сюн Хай поклонился:
— Прошу прощения, старейшина.
— Принимаю, — спокойно ответила она.
Схватка вспыхнула, как молния. Удары, блоки, всплески внутренней силы — воздух взвивался вихрями. Но когда Жо Цянь выхватила из-за пояса артефакт — низшую божественную саблю третьего обращения — всё перевернулось.
— Божественная сабля?! — пискнул ошарашенный Сюн Хай, отпрянув. — С этой штукой я труп…
С лязгом рассекла сабля воздух. Почерневшая полоса волос срезалась с его головы, земля треснула от удара.
Понимая безысходность, Сюн Хай сделал безумную ставку — замер, закрывая глаза. «Она добрая, — мелькнуло у него. — Не убьёт».
И выиграл. Сабля остановилась в дюйме от кожи, оставив лишь тонкий кровавый след на шее.
— Благодарю за милосердие, — прохрипел он.
Жо Цянь коротко кивнула, покинула арену под шум восторгов. Старейшина Юань Тянь покачал головой:
— Сердце мягкое — в нашем мире путь к гибели.
А внизу зрители загудели:
— Вот бы такую жену! И красивая, и сильная, и добрая!
— Мечтай, — отрезал сосед.
Ты лишь спокойно наблюдал: предсказуемая победа. Всё же она — старейшина, за плечами годы опыта.
Прошёл ещё час, и вот наконец объявили:
— Сотая вторая битва! Хао Жань с Пика Алхимии против ученика Сюэ Фэна с Пика Кукольных Трупов!
Зал сразу наполнился шепотом.
— Сюэ Фэн? Да это же лучший талант их пика! Девятый слой Закалки Ци, почти завершённый! Тот, кто знает все их тайные техники! — перешёптывались вокруг.
Жо Цянь побледнела, судорожно схватила тебя за руку:
— Хао Жань, не иди! Он убьёт тебя. Это ловушка старого Ву Юэ!
Ты горько улыбнулся, мягко высвобождая ладонь:
— Если откажусь — меня объявят нарушителем и выгонят. На арене хоть шанс есть. В «Трупном превращении» я тяну на восьмую ступень Закалки Ци — попробую.
Слёзы выступили у неё на ресницах, но она отступила. И, когда ты сделал первый шаг к арене, её крик расколол площадку:
— Если с Хао Жанем что-то случится, я объявлю Пику Кукольных Трупов вечную вражду!
— Молчи! — рявкнул старейшина Юань Тянь. Его голос ударил, как гром, и толпа стихла.
Жо Цянь всё же дрожала, задыхаясь от ярости:
— Продажные твари… ради заговора против моего ученика…
Грубая рука внезапно закрыла ей рот — это был дядюшка Лю, всерьёз испуганный:
— Тише, Цянь’эр! Не стоит из-за раба гневить старейшину.
Она вырывалась, из глаз потекли слёзы. Лю только вздохнул: если дать ей кричать дальше, беды не миновать.
Юань Тянь тихо фыркнул, скрывая раздражение, но промолчал: вспомнил знатного отца девушки.
Ты поднялся на арену и посмотрел вниз. Там стояла она — прекрасная, заплаканная, беспомощная. И ты понял: помощи ждать неоткуда. Остался лишь ты сам.
Глубокий вдох. Сосредоточение.
Сюэ Фэн — молодой парень с взбитыми волосами, взгляд презрительный, насмешливый. Он даже не воспринимал тебя как противника.
Ты не раздумывал: тело изогнулось, вены зачернели — Трупное превращение!
Сюэ Фэн усмехнулся:
— Глупец.
Его рука блеснула серебром — игла вонзилась тебе прямо в грудь. Толпа ахнула: всё кончено!
Но ты, стиснув зубы, дернул пальцами, коснулся Кольца-хранилища. В ладонь скользнула тонкая игла. Едва удерживая сознание, ты вогнал её себе в висок и грудь. Боль пронзила насквозь, кровь хлынула — но разум прояснился. Метод Превращения трупов разрушен!
— Что?.. — удивился Сюэ Фэн, но тут же сжал кулак у пояса, собирая энергию.
Ты ощутил смертельную угрозу, поднял руки, задействовав Кулак Яростного Тигра. Воздух взвизгнул от скорости твоих ударов. Ученики внизу ахнули.
И всё же…
Сюэ Фэн презрительно хмыкнул, двинул кулаком. Вспышка — и твоё тело разлетелось в кровавую дымку.
Ты мёртв. Убит самым талантливым учеником Пика Кукольных Трупов, превращён в пыль на его кулаке.
Снаружи симуляции Хао Жань расширил глаза.
— Да чтоб меня! Это что, перерождённый дракон?! Одна пощёчина — и мой персонаж в фарш!
Он так и застыл, не веря увиденному. Но экран Мирового Симулятора Культивации не врал.
Симуляция завершена. Выберите одну награду из предложенных.
1. Мощь Закалки Ци четвёртого уровня.
2. Уровень алхимика первого ранга высокой ступени.
3. Навык человеко-класса высшей ступени Кулак Яростного Тигра — промежуточная стадия.
4. Искусство Контроля Огня — завершённая стадия.
5. Навык человеко-класса средней ступени Мягкая ладонь — малая стадия.
6. Опыт и понимание культивации.
7. 223 дня наблюдений за процессом алхимии.
8. Одно Кольцо-хранилище.
9. Навык человеко-класса высшей ступени Иглы Лоян — малая стадия.
10. Лечебная пилюля.
11. Остатки дорожных сухарей.
12. Техника небесного уровня Трупное превращение — завершённая стадия.
13. Способ рассеивания Иглы Превращения.
Хао Жань прыснул:
— Ха! Не зря помер, мой клон-«сендзун»! Столько лута высыпал, красота.
Но веселье быстро сменилось отчаянием:
— Только ОДИН предмет? Да чтоб тебя, система! Как я вообще выберу?!
Ответа не последовало, только безмолвие.
Он долго бормотал, прикидывая:
— Силу четвёртого уровня — заманчиво, но рискованно. Алхимик высокой ступени — тоже хорошо... но Трупное превращение великое... Ай, да и рану неплохо бы залечить! Чёрт побери, как выбрать?!
Голова гудела. Наконец он устало выдохнул:
— Ладно, беру уровень Алхимика первого ранга высокой ступени. Раны подождут… жив — значит, потерплю.
Как оказалось, ошибся.
Утомлённый симуляцией, он прилёг — и вскоре его тело, не получившее лечения, вспыхнуло жаром. Раны закисли, лихорадка сожгла силы.
— Кх… чёрт… — пробормотал он, ощупывая горящее лицо. Кожа вокруг порезов вспухла, гноилась. — Инфекция?.. Смешно…
Губы дрогнули — в них и насмешка, и примирение:
— Значит, я не герой. Просто идиот с системой. Думал, стану непобедимым — а сдохну от заражения. Ха… если бы взял пилюлю, ещё жил бы…
Он застонал, вытянулся, чувствуя, как жизнь уходит.
— Проклятье… не согласен! Небо, сразись со мной, трус! — выкрикнул он, но голос угас, тело обмякло.
Мир померк.
Перед смертью в голове мелькнула глупая мысль: Я ведь так и не знал, каково это — с женщиной…
С немощной усмешкой он достал из-за пазухи маленькую пилюлю — Пилюлю Возрождения Ян.
Ирония судьбы: предназначенная для великих подвигов, она стала последним «оружием» его жизни.
На бледном лице мелькнула тень улыбки. Он проглотил её — и тьма сомкнулась окончательно.
Обновлено: 19.02.2026