Цинь Шэн удерживал Снежную Императрицу в оковах подавления ровно столько, сколько требовалось, чтобы сломить её гордыню. Лишь когда он почувствовал, что сопротивление угасло, он разжал невидимую хватку. Давление исчезло.
— Теперь ты веришь мне?
Юноша стоял к ней спиной, устремив отрешенный взгляд в белоснежную бесконечность Крайнего Севера. Ветер трепал его одежды, но сам он казался незыблемой скалой.
— Разница в нашей силе слишком велика, — его голос звучал ровно, без тени насмешки. — У меня нет нужды лгать тебе.
Снежная Императрица, всё еще стоя на коленях, сверлила взглядом его силуэт. В её душе царил хаос: немыслимое потрясение смешивалось со жгучей обидой и ледяными иглами первобытного страха.
— Ты… Божество? — вопрос сорвался с её губ прежде, чем она успела осознать это.
В её картине мира лишь легендарное Божество могло с такой пугающей легкостью подавить её волю. На подобное не был способен ни Ди Тянь, первый среди зверей Великого Леса Звездного Доу, ни Злой Император, владыка демонических глаз. Этот юноша стоял выше их всех.
Цинь Шэн усмехнулся, не оборачиваясь.
— Пока нет. Но в будущем — непременно.
Он наконец повернулся к ней лицом. В его глазах не было возраста, лишь бездна спокойствия.
— Цинь Шэн. Одиннадцать лет. Семидесятый ранг.
— Тебе правда одиннадцать?! — восклицание вырвалось у Императрицы невольно, разрушая остатки её ледяного величия.
— А что не так с моим возрастом? — он слегка склонил голову набок. — Разве мне нужно тебя обманывать?
Владычица снегов замолчала. Ей потребовалось время, чтобы уложить в голове услышанное. Одиннадцать лет. Семидесятый ранг. Чудовище в человеческом обличье.
— Что ж, приступай, — наконец тихо произнесла она, смирившись с судьбой.
— Я же сказал: если будешь сотрудничать, я не убью тебя, — в голосе Цинь Шэна проскользнули нотки скуки, словно он объяснял очевидное ребенку. — Более того, в будущем мы могли бы часто видеться и обмениваться опытом.
Убить её? Глупость. От мертвой Ледяной Небесной Девы остались бы лишь Кольцо Духа да Кость. Какая в этом польза, если живая она куда ценнее? Цинь Шэн прекрасно понимал стратегию устойчивого развития. Зачем резать курицу, несущую золотые яйца, ради одного ужина?
— И что ты намерен делать? — спросила она. Гордость Снежной Императрицы обычно не позволяла ей вести переговоры с людьми, которых она считала низшими существами, но сила этого юноши переписала правила игры.
— Я заберу часть твоей первоосновы. Взамен, в качестве компенсации, я укажу тебе, где искать Изначальный Лед Десяти Тысяч Лет. Что скажешь?
Глаза Императрицы расширились.
— Изначальный Лед Десяти Тысяч Лет — это сокровище для Мастеров Духа и Духовных Зверей ледяной стихии, — продолжал Цинь Шэн, наблюдая за её реакцией. — Его силы хватит, чтобы не только восполнить твои потери, но и помочь в формировании Взаимодополняющего Ядра Души Инь-Ян.
Именно благодаря этой субстанции Ледяной Шелкопряд Небесного Сна сумел стать миллионолетним существом, хотя сам по себе был слаб. Для тех же, кто не владел магией льда, ценность Изначального Льда была невелика. Но в нынешнюю эпоху Ментальная сила и Лед были двумя столпами истинного могущества на Севере.
— Ты и вправду знаешь, где он находится? — Снежная Императрица окончательно утратила маску безразличия.
Вместо ответа Цинь Шэн задал встречный вопрос:
— У тебя найдется какая-нибудь Духовная Кость?
— У меня — нет. Но Бин’эр и Сяо Бай наверняка хранят что-то подобное в своих кланах.
Цинь Шэн кивнул, принимая ответ.
— Изначальный Лед Десяти Тысяч Лет сокрыт в землях человеческой секты. И хотя они не догадываются о его существовании, я бы хотел, чтобы ты отдала им кость в качестве платы. К слову, лучше всего подойдет кость драконьего типа.
Он знал, что Изначальный Лед находится прямо под резиденцией Врат Земляного Дракона в Городе Дракона.
— Хорошо, — согласилась Снежная Императрица и в то же мгновение растворилась в метели.
Цинь Шэн остался ждать в тишине, скрестив руки на груди.
«Интересно, попытается ли она привести Ледяную Императрицу и остальных, чтобы напасть на меня толпой?» — пронеслось у него в голове.
Это было своего рода испытанием. Если вместо кости его встретит засада, что ж… Придется пролить кровь. К счастью, Снежная Императрица оказалась слишком гордой для подобных низких интриг.
Вскоре она вернулась. В её изящных руках покоился трофей — Духовная Кость туловища возрастом в сто тысяч лет. Она источала тяжелую, давящую ауру драконьего величия, хотя порода зверя была не самой чистой. Снежная Императрица явно не поскупилась ради шанса на прорыв.
Вдвоем они направились к Городу Дракона. Скорость их полета была такова, что пространство смазывалось в серую пелену.
Главу Врат Земляного Дракона звали Нань Шуйшуй. Когда Цинь Шэн и его спутница, чья аура заставляла воздух звенеть от холода, предстали перед ней и прямо изложили суть дела, женщина едва не лишилась дара речи. Стотысячелетняя кость лежала перед ней, сияя рубиновым светом.
— Достопочтенные старшие могут брать всё, что пожелают под землями нашей секты! — выпалила она без малейших колебаний.
Боевым Духом секты был Рубиновый Дракон, не имеющий ни малейшего отношения к стихии льда. Изначальный Лед для них был бесполезным мусором, скрытым в недрах. С точки зрения Снежной Императрицы, отдать ненужную кость за сокровище, способное изменить её судьбу, было невероятной удачей. Для Нань Шуйшуй же обмен бесполезных ледышек на стотысячелетнюю кость казался даром небес.
А что же Цинь Шэн?
Он, не потратив ровным счетом ничего, лишь за одну крупицу информации получал Кольцо Духа возрастом в шестьсот девяносто тысяч лет и потенциальный союз с Ледяной Небесной Девой. Чистая победа разума.
— Иди и возьми его. Только постарайся без лишнего шума, — бросил Цинь Шэн Императрице.
Пока Владычица Севера занималась извлечением сокровища, Цинь Шэн легким усилием воли прижал кость к телу Нань Шуйшуй, помогая ей начать слияние.
— Во Вратах Земляного Дракона нет ни одного Титулованного Доуло, так что ты сама понимаешь — весть об этой кости должна остаться в тайне, — его голос звучал прямо в её сознании. — Я помогу тебе ускорить процесс и наложу маскировку. Даже если ты используешь её силу в будущем, никто не догадается, что это стотысячелетнее сокровище.
Нань Шуйшуй была безмерно благодарна, но под напором его духовной мощи не могла вымолвить ни слова, лишь непрестанно благодарила его в мыслях. Когда слияние завершилось, её сила души заметно возросла. Но важнее было другое: кость укрепила её фундамент и расширила потенциал, открывая новые горизонты пути Мастера Духа. Стотысячелетняя кость способна перевернуть жизнь любого человека.
— Благодарю, старший! Врата Земляного Дракона никогда не забудут вашей милости! — Нань Шуйшуй, обретя контроль над телом, отвесила глубокий поклон, почти касаясь лбом пола.
Когда Снежная Императрица закончила свои дела, они покинули город, оставив ликующую главу секты наедине со своим счастьем.
— Под землями Врат, помимо Изначального Льда, был еще и Божественный Кристалл Ледяного Предела, — произнесла Императрица, когда они оказались в безопасности. — Забирай его себе.
Она протянула ему кусок редчайшего материала, сияющего холодным голубым светом.
— Идет, — Цинь Шэн не стал отказываться, убирая кристалл в пространственное кольцо. — Когда поможешь мне сформировать Кольцо Духа?
— А что для этого нужно? — Снежная Императрица в этом деле была новичком. Никто из зверей не отдавал свою силу людям добровольно, оставаясь при этом в живых.
— Просто не сопротивляйся.
Цинь Шэн протянул руку и коснулся её живота. Жест был лишен интимности — это было прикосновение хирурга или мага. Он начал извлекать первооснову. Цинь Шэн не раз сталкивался с этой энергией и знал её как свои пять пальцев. Когда из тела Императрицы выделился сгусток ослепительно белого света, он мгновенно заключил его в невидимые оковы своей воли.
— Ты — Ледяная Небесная Дева, рожденная самой природой. Ты способна управлять мощью всего Крайнего Севера, и это значит, что твоя связь с миром неразрывна. Даже Ди Тянь, превосходящий тебя в уровне развития, не может использовать силу леса так, как ты используешь холод этих земель.
Аура Снежной Императрицы ослабла, её лицо побледнело, но она кивнула, признавая его правоту.
— Ты прав.
— Истинное Тело Боевого Духа — это глубокое раскрытие его сути, его освобождение и преображение. — Вглядываясь в пульсирующую первооснову, Цинь Шэн раскрыл свой замысел: — Поэтому я хочу использовать твою силу, чтобы на этом решающем шаге мой Боевой Дух тоже обрел связь с самим миром.
Это не было просто единением с природой; Цинь Шэн хотел, чтобы его Боевой Дух стал своего рода «квази-духом мира». Если ему это удастся, мощь его возрастет многократно, а в будущем постижение законов мироздания станет куда проще.
Снежная Императрица покачала головой:
— Это невозможно. Мои способности — дар самого рождения из недр природы. Человеку этого не достичь.
— Для других Мастеров или зверей — возможно. Но не для меня, — уверенно улыбнулся Цинь Шэн, и в этой улыбке сквозила пугающая амбиция.
Боевой Дух передается через родословную, но проявляется он согласно законам мира, а значит, связь между ними существует изначально. Учитывая глубокое наследие Цинь Шэна, у него уже был план. Ключом ко всему служило Дьявольское Искусство Поглощения Небес.
Даже одна лишь глава «Море Колеса» из Императорского Канона давала ему не только метод развития, но и истинное прозрение, понимание самой сути вещей. Великие Императоры несут в себе волю Небес и управляют мириадами Дао. Их каноны направляют прямиком к первоосновам вселенной. Тот, кто следует путем Императорского Канона, видит гораздо дальше остальных.
— Надеюсь, у тебя получится, — тихо произнесла Снежная Императрица.
— Сначала используй Изначальный Лед, чтобы восстановиться. Я хочу понаблюдать за твоими изменениями, это будет мне полезно.
— Хорошо.
Она не стала спорить. За это короткое время в ней зародилась тень доверия к этому странному человеку. Впрочем, иного выбора не оставалось — победить его в бою было невыполнимой задачей.
Цинь Шэн остался в ледяных чертогах Снежной Императрицы, изучая единственное в своем роде дитя мира на Континенте Доуло. Спустя три месяца она полностью восстановила силы и под его руководством начала попытки сформировать Взаимодополняющее Ядро Души Инь-Ян.
На этот раз успех был полным. Её мощь резко возросла, пробивая прежние пределы.
— Теперь Небесная Скорбь семисот тысяч лет меня не остановит! — глаза Снежной Императрицы сияли гордостью и решимостью.
— Сначала пройди через испытание скорбью, — охладил её пыл Цинь Шэн. — Но я хочу поместить частицу своего сознания в твою ауру, чтобы прочувствовать все изменения. Ты позволишь?
Она бросила на него долгий, изучающий взгляд. За три месяца она успела понять, что это за человек. Самоуверенный, невозмутимый, гордый — он не признавал ничего, кроме совершенствования. Для него весь мир был лишь материалом для ковки собственной силы.
— Позволю.
Когда всё было готово, Снежная Императрица покинула свой пик и вышла на бескрайнюю ледяную равнину, открыто взывая к Небесной Скорби.
Грозовые тучи мгновенно затянули небо свинцовым одеялом. Прогремел первый гром, от которого содрогнулись ледники, и священная, карающая мощь небес придавила всё живое на Крайнем Севере.
«Когда я перейду на стадию Четырех Пределов, мне тоже предстоит преодоление скорби. Интересно, как это будет?» — размышлял Цинь Шэн, с жадностью вглядываясь в бушующие небеса.
В мире, откуда пришло его наследие, Скорбь была не только карой, но и Созиданием, шансом на перерождение, закалкой тела и духа. В мире Доуло же она несла лишь одно — уничтожение.
Молнии обрушились вниз, скрывая фигуру Снежной Императрицы в океане ослепительных разрядов.
Вдалеке вспыхнул изумрудный свет. К месту событий ураганом прилетела прекрасная скорпионша, чье тело, казалось, было выточено из драгоценных камней — это была Ледяная Императрица с уровнем развития в триста девяносто тысяч лет. Вскоре показались и гиганты: Снежный Король-Демон Титанов, чьи шаги сотрясали землю, и массивный Король Ледяных Медведей. Все величайшие существа Севера собрались здесь, привлеченные зовом своей владычицы.
Цинь Шэн не обращал на них ни малейшего внимания. Он ловил каждое изменение в теле Императрицы и впитывал суть, сокрытую в ударах молний.
«Законы Грома? Законы Разрушения? Кажется, Бог Грома в этом мире давно мертв… или спит».
Даже во время Скорби Снежная Императрица черпала силы Крайнего Севера. Небеса желали её гибели, но эти земли — нет. Она навсегда останется их любимым дитятей, и Север не бросил её, поддерживая и защищая в самый трудный час, смягчая удары небесного молота.
«Особая связь. Трехглавый Золотой Лев — это божественный зверь удачи Леса Звездного Доу, но разве Снежная Императрица — не то же самое для Севера?»
«Пусть она не ускоряет развитие других зверей, но её значение для этого края неоценимо. И край отвечает ей взаимностью».
Это зрелище принесло Цинь Шэну немало открытий, углубляя его понимание Дао.
Вскоре Скорбь закончилась. Грозовые тучи рассеялись, уступая место чистому небу. Аура Снежной Императрицы преобразилась, стала глубже и непостижимее. Она шагнула в область семисот тысяч лет, что по меркам будущего соответствовало рангу Полубога.
— Снежинка!
— Мама!
— Снежная Императрица!
Ледяная Императрица и остальные бросились к ней, ликуя. Но когда они приблизились и заметили стоящего рядом человека, их радость мгновенно сменилась яростью.
— Человек?! Как ты посмел пробраться в самое сердце наших земель! — взревел Снежный Король-Демон Титанов, занося гигантский кулак.
Цинь Шэн лишь мельком взглянул на него холодным, пустым взглядом и бросил Снежной Императрице:
— Уйми своих подчиненных.
В её взгляде читалось извинение.
— Прости.
Она повернулась к зверям, и её голос зазвенел сталью:
— Я смогла преодолеть Скорбь лишь благодаря помощи Цинь Шэна. Он мой друг и самый почетный гость Крайнего Севера. Никто из вас не смеет проявлять к нему неуважение.
Бин’эр в отчаянии взмахнула клешнями, не веря своим ушам:
— Но он же человек! Коварный, лживый человек!
— Цинь Шэн — другой, — твердо отрезала Снежная Императрица.
— Снежинка, ты одурманена им! Ты еще пожалеешь! — воскликнула Ледяная Императрица, в её голосе звучала боль предательства.
— Бин’эр, не забывайся! — аура Снежной Императрицы вспыхнула, подавляя волю присутствующих. — Хозяйка Севера здесь я!
Обновлено: 20.02.2026