**Глава 19. Империя Сяньхань и Ивовое Древо, Пронзающее Небеса**
**[После успешного заключения контракта с Громовым Рухом Яростного Ветра ваши границы, долгое время остававшиеся незыблемыми, наконец дрогнули. Вы достигли пика стадии Закладка Фундамента.]**
**[В последующие дни вы продолжили упорные тренировки.]**
**[Однако с появлением лишнего рта в лице Громового Руха Яростного Ветра ваши запасы камней духа начали стремительно таять.]**
**[Спустя два года камни духа окончательно иссякли.]**
**[За это время, благодаря тому что Громовой Рух Яростного Ветра благополучно вступил в стадию зрелости, его мощь подтолкнула и ваше развитие. Вы достигли первого уровня стадии Фиолетовый Чертог.]**
**[Вы начали искать способы раздобыть камни духа.]**
**[Как раз в это время в Городе Увана начались игры на Арене Неба и Земли, проводящиеся раз в десятилетие.]**
**[Арена Неба и Земли — это грандиозное событие для всей Великой Империи У.]**
**[В состязаниях могут принять участие любые практики империи, не достигшие тридцатилетнего возраста.]**
Разум нашептывал вам, что соваться туда не стоит. В конце концов, сейчас вы достигли редкого равновесия: мастерство в техниках и закалке плоти одновременно достигли первого уровня Фиолетового Чертога и третьей ступени Закалки Тела. Такая сила даже в масштабах всей Великой Империи У считалась явлением исключительным, почти легендарным.
Однако после долгих и мучительных раздумий вы всё же решили рискнуть. Проклятая нужда! Награды Арены Неба и Земли были слишком заманчивы, чтобы пройти мимо. Даже за десятое место полагалось столько ресурсов, что их хватило бы вам с Рухом на долгие годы безбедного существования.
Вы ступили на помост Арены. Насколько вам было известно из хроник прошлых лет, для попадания в десятку лучших достаточно было одержать восемь побед подряд. Именно эта цифра стала вашей целью.
Первый претендент не заставил себя ждать. Им оказался Чжан Сюн, молодой глава клана Чжан — одной из четырёх величайших семей империи. Его развитие, как и ваше, находилось на первом уровне Фиолетового Чертога. Увидев столь грозного противника в самом начале пути, вы невольно почувствовали, как уверенность внутри даёт трещину.
Однако исход боя заставил вас едва ли не лишиться дара речи. Стоило вам нанести всего один удар ладонью, как хвалёный гений клана Чжан, брызгая кровью, кубарем улетел за пределы ринга.
На мгновение над трибунами повисла гробовая тишина, сменившаяся взрывом потрясённых возгласов. Вы и сами застыли, ошеломлённо глядя на собственные руки.
Второй противник… третий… четвёртый… Сценарий повторялся с пугающей точностью. Каждый из них был известным на всю империю мастером, чьё имя гремело в провинциях, но ни один не смог выдержать и одного вашего приема.
В душе зашевелилось нехорошее предчувствие. «Что-то здесь не так…» — пронеслось в голове. Конечно, вы понимали разницу: их сила была накоплена долгими годами медитаций, порой рыхлая и неустойчивая, в то время как ваша была дарована Системой — монолитная, чистая и безупречная. Но неужели пропасть между вами настолько велика?
Не желая испытывать судьбу дальше, вы поспешили покинуть Арену, но… было уже слишком поздно.
Остальные участники выбывали один за другим, редко кто удерживался дольше двух раундов. Даже наследный принц У Посяо, которого величали первым гением империи, пал от руки Сыкун Цзяня, молодого лидера Секты Сокровенного Меча. И вот, по какой-то нелепой иронии судьбы, вы были провозглашены абсолютным чемпионом Арены Неба и Земли.
Недоумение всё ещё терзало вас, но при виде награды на губах невольно заиграла торжествующая улыбка. Однако радость была недолгой: вскоре после триумфа вы получили личное приглашение от Императора У.
**[Сработало Кризисное чутьё! Вы предчувствуете, что визит в императорский дворец не сулит ничего, кроме беды.]**
Но отказаться в нынешнем положении было невозможно. Несколько евнухов, доставивших приглашение, уже незаметно взяли вас в кольцо. Их вежливые поклоны не вводили в заблуждение — в воздухе пахло угрозой. Стоило бы вам произнести хоть слово протеста, и в следующую секунду они перешли бы к грубой силе.
Скрепя сердце, вы последовали за ними. Спустя полчаса ваши шаги эхом отозвались в величественных залах дворца. На возвышении, источая ауру власти, сидел мужчина средних лет, а подле него — сухопарый старик с цепким взглядом.
— Старейшина Ли, — обратился император к своему спутнику, — позвольте представить: чемпион нынешних игр нашей Великой Империи У.
— Всего лишь первый уровень Фиолетового Чертога? — Старик окинул вас оценивающим, холодным взглядом, от которого по спине пробежал мороз. — Впрочем, двойная культивация тела и духа, да ещё и низшее духовное тело… Что ж, для этой дыры сойдёт.
Старик недовольно поморщился и добавил, уже обращаясь к императору:
— На этот раз я закрою глаза на скудость выбора. Но если в следующий раз твоя империя попытается подсунуть мне подобный мусор для отчёта, пощады не жди!
Их разговор, не скрываемый и циничный, заставил ваше сердце забиться в панике. В этот же миг Кризисное чутьё взвыло в голове погребальным звоном, предупреждая о неминуемой гибели. Мир перед глазами качнулся, и вы провалились в беспамятство.
Очнулись вы лишь спустя несколько дней. Окружающая обстановка разительно отличалась от дворца империи У. Это было место иного масштаба, давящее своим величием и древностью.
Оглядевшись, вы заметили рядом с собой других практиков. Некоторые уже пришли в себя и испуганно шептались, другие всё ещё пребывали в глубоком сне.
— Эй, парень, очухался? — раздался чей-то голос.
Вы повернулись на звук и увидели приземистого, толстого практика, который пристально наблюдал за вами. На ваш вопрос о том, где вы находитесь, толстяк лишь горько усмехнулся.
— Ты что, правда не понимаешь? — В его голосе сквозило изумление, которое быстро сменилось обречённостью. — Это Империя Сяньхань. Самая могущественная сила во всём Восточном Континенте.
Он тяжело вздохнул и продолжил:
— А наши империи, которыми мы так гордились, — всего лишь жалкие слуги, «рабы» на побегушках у Сяньхань. Каждые несколько лет они собирают по всем окрестным землям самых выдающихся молодых талантов. И знаешь, какая участь нам уготована? Мы — навоз. Всего лишь удобрение для их Ивового Древа, Пронзающего Небеса.
— Ивовое Древо, Пронзающее Небеса? — это название ничего вам не говорило.
— Говорят, эта Ива родом из Мира Бессмертных, — шепотом, словно боясь, что его услышат, продолжил толстяк. — Это оберег, оставленный их предком, который когда-то совершил Вознесение. В моменты величайшей нужды Империя Сяньхань может через это древо воззвать к нему, к своему божественному прародителю.
Толстяк говорил долго, изливая душу. Когда-то он тоже был полон надежд, юным гением, на которого молился весь клан. Но в двадцать с небольшим всё рухнуло. Правители Великой Империи Ли явились в его дом, осыпали семью дарами и забрали его, пообещав «лучшее обучение».
Его семья ликовала. Но никто и не догадывался, что Империя Ли с самого начала собиралась лишь принести его в жертву, чтобы выслужиться перед Сяньхань. Когда он раскрыл заговор, было уже поздно — за ним следили днём и ночью. Ему обещали, что если он умрёт покорно, его родные будут процветать. Если же воспротивится — вырежут всех, до последнего младенца.
Закончив рассказ, толстяк закрыл лицо руками и беззвучно зарыдал.
— Начать жертвоприношение Бессмертному Ивовому Предку! — ледяной, лишенный эмоций голос оборвал его плач.
Вас, толстяка и остальных пленников грубо потащили к исполинскому дереву, чьи ветви, казалось, подпирали сам небосвод.
*А-а-а! Хр-р-р!*
Воздух наполнился душераздирающими криками. Один за другим практики исчезали в сиянии жертвенного круга, становясь пищей для древнего древа. Но когда очередь дошла до вас, двое стражей, управлявших ритуалом, внезапно замерли.
Обновлено: 10.07.2026