Глава 17 — Глава 17. Сяо Су

**Глава 17. Сяо Су** **[Ты принялся наблюдать за тем, что происходит в Пространственном хаосе.]** Лишь единицам удалось вырваться из этой смертоносной круговерти, и **Тан Чуй** с **Цзи Сюаньюэ** оказались в их числе. Не проронив ни слова, они вновь сошлись в яростном поединке. Небеса содрогались, а земля под ними трещала по швам; область **Пространственного хаоса** стремительно расширялась, пожирая саму реальность. Ты не стал вмешиваться в их битву. Убедившись, что **Тан Чуань** так и не выбрался из межпространственной бури, ты тихо скрылся вдали, стараясь не привлекать внимания. Твоё чутье подсказывало, что шансы **Цзи Сюаньюэ** на победу значительно выше. В конце концов, в одной из прошлых симуляций, когда ты убил **Тан Чуаня**, именно она сумела вырвать тебя из рук обезумевшего от ярости **Тан Чуя** и вернуть в **Секту Небесного Сокровенного**. Предчувствие тебя не обмануло. Несмотря на то, что оба противника находились на пике стадии **Зарождающаяся Душа**, **Цзи Сюаньюэ** пребывала на этом уровне дольше, и её боевой опыт был несравненно богаче. Вскоре битва превратилась в преследование: один спасался бегством, другая настигала, и оба скрылись за горизонтом. Проводив их взглядом, ты едва заметно улыбнулся. Пришло время найти укромное место и залечь на дно. В твоём распоряжении теперь было множество техник и редких трав, добытых в **Тайном Царстве Великой Пустоши** — этого запаса должно было хватить на долгие годы упорных тренировок. **[Спустя два месяца ты прибыл в город Тяньсин, расположенный на границе центральной и южной частей Великой Империи У.]** Это был крошечный, почти захолустный городок с редким населением, однако в нём располагался гарнизон имперской армии. Для тебя на тот момент это место казалось самым безопасным убежищем. Здесь ты и начал своё долгое совершенствование. **[Спустя год собранные в Тайном Царстве Великой Пустоши лекарственные травы иссякли, а твой уровень развития достиг Девятого уровня стадии Закладка Фундамента.]** Ты отчетливо ощутил, как скорость твоего прогресса замедлилась до черепашьего шага. В кошельке ещё оставались **Камни духа**, снятые с трупов, но это были «мёртвые» деньги — они только убывали. Если продолжать в том же духе, ты вряд ли успеешь достичь уровня **Фиолетовый Чертог** или третьей ступени **Закалки Тела** до того, как **Великая Империя Юань** начнёт полномасштабное вторжение. На мгновение в душе шевельнулась ностальгия по дням, проведённым в **Семье Цзи**. Да, ты был под домашним арестом, но клан ежемесячно выдавал ресурсы для практики даже рядовым ученикам. Впрочем, ты быстро отогнал эти мысли — прошлого не воротишь. Тебе нужны были деньги, и ты решил их добыть. Твои поиски «денежного мешка» в городе Тяньсин привели тебя к воротам невольничьего рынка. Взгляд твой остановился на владельце этого заведения — некоем Толстяке Эре. О коварстве и жестокости этого типа ходили легенды. Официально он торговал рабами, но на деле вёл двойную игру: если покупатель оказывался сильным практиком, сделка проходила честно, но если за товаром приходил слабак, Толстяк Эр через пару дней выслеживал его и убивал, действуя заодно с «проданным» рабом. Несмотря на дурную славу, поток простаков из других провинций, желающих отовариться в Тяньсине, не иссякал. Ты вошёл на рынок, намеренно выставив напоказ все свои оставшиеся **Камни духа**. Как ты и ожидал, этот жест мгновенно привлёк внимание Толстяка Эра. Ты заявил, что хочешь купить лучшего раба, что у него есть. — О, господин, вы обратились по адресу! — Толстяк Эр затараторил, расхваливая свой живой товар и в то же время вкрадчиво выпытывая подробности твоего происхождения. Ты небрежно бросил, что происходишь из захудалого клана и забрал все семейные сбережения для странствий. А раб тебе нужен лишь для того, чтобы охранять твою драгоценную шкуру в пути. Услышав это, Толстяк Эр расплылся в понимающей, маслянистой улыбке. По его рекомендации ты приобрёл «жемчужину» его коллекции — женщину по имени **Сяо Су**. В её жилах текла кровь демонических зверей; она бежала из **Великой Империи Даянь**, обладая силой третьего уровня стадии **Закладка Фундамента**, но была схвачена отрядом Толстяка Эра. И, что немаловажно по заверению торговца, была «абсолютно нетронутой». Слушая дифирамбы Толстяка, ты удовлетворенно кивнул и передал ему камни. Следующие несколько дней ты демонстративно медитировал в городе. Проку от этого было мало, зато ищейки Толстяка Эра смогли как следует к тебе присмотреться. Наконец, ты покинул город и остановился на привал у берега реки неподалеку. **Сяо Су** послушно замерла рядом. — Сяо Су, — произнёс ты, глядя на текущую воду, — мне вот что не даёт покоя... Как ты, обладая силой **Закладки Фундамента**, позволила кучке никчёмных практиков **Зарождения Ци** себя схватить? — Господин, — она низко склонила голову, и в её голосе послышалась печаль, — ваша раба прежде была лишь служанкой в поместье князя Чжэньгуаня в **Великой Империи Ли**. Но император заподозрил князя в измене, и некогда великий дом обратился в пепел за одну ночь. Мне чудом удалось спастись, но в родных землях места мне больше не было. Пришлось бежать в **Великую Империю У**. Я была истощена до предела, когда пересекла границу... Тогда Толстяк Эр и настиг меня. Ты задумчиво кивнул, а затем внезапно перевёл взгляд на густые лесные заросли неподалёку. — Толстяк Эр, раз уж пришёл, к чему эти прятки? Неужели боишься, что в этой канаве твоя лодка пойдёт ко дну? — Хорош, малец! — из лесной чащи донёсся грубый хохот. — Поистине, ты не ведаешь высоты небес и толщи земли! В тот же миг из леса выскочили десятки теней, и во главе этого сброда стоял сам Толстяк Эр. — Щенок, ты храбришься перед лицом смерти! Даже если за тобой стоит какой-то клан, что с того? Когда ты сдохнешь, кто узнает, что это сделал старина Эр? Слушая его, ты лишь слегка наклонил голову. Это и впрямь был неплохой способ заработка. Тяньсин — городок проходной, идеальное место для грабежа путников. Жаль только, что их зрение оказалось слишком слабым. *Бум!* Воздух содрогнулся от внезапного всплеска твоей мощи. Ты мгновенно нанёс удар ладонью, но целью был вовсе не Толстяк Эр. Ты ударил в спину стоявшей рядом **Сяо Су**! *Хрусть!* От сокрушительной силы удара женщина отлетела прочь, ломая стволы деревьев, словно сухие спички. Лишь пробив десяток стволов, она наконец рухнула на землю. — Ты... как ты узнал?.. — прохрипела она, глядя на тебя с выражением полного шока. — Твоя игра была отвратительна, — ты разочарованно покачал головой. С того момента, как ты забрал её у рынка, ты не спускал с неё глаз. Каждое её движение, каждый жест совершенно не соответствовали поведению рабыни. Особенно сейчас: при виде своего «бывшего» мучителя нормальный раб должен был задрожать от ужаса. **Сяо Су** же, напротив, начала бросать на тебя жалобные, заискивающие взгляды. **[Важно то, что в этот момент сработало твоё Кризисное чутьё.]** Именно это стало последним доказательством — **Сяо Су** была частью ловушки. — Господин, пощадите! Пощадите, великий мастер! — Толстяк Эр и его приспешники рухнули на колени, неистово колотясь лбами о землю. — Виноват, не разглядел гору Тайшань... У меня дома престарелая мать, которой сто лет, и дети, что ещё не родились... Ты не спешил их убивать. Глядя на дрожащего от страха Толстяка, ты холодно спросил, кто они такие на самом деле.