Глава 21 — Глава 21. Смерть разбойникам!

Оставшиеся бандиты неслись сломя голову, словно обезумевшие, жалея лишь о том, что у них не выросло ещё несколько пар ног. Они остановились, лишь когда добежали до тихой, сумрачной рощи. Ху-гэ, их предводитель, рухнул на землю, как издыхающий пёс, и замер без движения. Те, кто следовал за ним, догнав главаря, тоже повалились на землю, полностью обессиленные. Прошло около четверти часа, прежде чем Ху-гэ смог отдышаться. Его лицо всё ещё было бледным, и он мысленно крыл всё на свете. «Вот же дьявол!» Он и представить не мог, что ему так не повезёт наткнуться на целую группу богов войны. К счастью, ноги унесли его вовремя. Иначе в следующем году в этот день поминали бы его душу! — Ху-гэ, что теперь делать? Нас всего ничего осталось. Как мы будем отчитываться перед старшими? — спросил один из мужчин робким, полным беспокойства голосом. Хоть они и унесли ноги от тех безжалостных воинов, теперь им предстояла встреча с теми, кто был страшнее любых богов войны. — Да, Ху-гэ, нам вообще стоит возвращаться в крепость и докладывать старшим? — Ху-гэ, а может, мы… — встрял другой разбойник, с тревогой глядя на своего предводителя. Мало того, что они не раздобыли ни еды, ни серебра, так ещё и почти всех людей потеряли, остались лишь они, горстка выживших. Страшно было даже представить, что ждёт их по возвращении в крепость. Ху-гэ холодно окинул взглядом говоривших и ледяным тоном произнёс: — Хмф, в крепость нам путь заказан. Мне не нужно рассказывать вам о методах наших старших, вы и сами всё прекрасно знаете. — Я решил не возвращаться. Мир велик, не думаю, что они смогут меня найти. Главарь прекрасно понимал, к чему клонят его подчинённые. Они просто хотели напомнить ему, что по возвращении их ждёт суровое наказание. — Ху-гэ говорит дело! Мы готовы последовать за тобой и бежать отсюда! — едва он закончил, как остальные тут же его поддержали. Именно ради этого они и не отставали от своего предводителя. Задание старших провалено, а значит, их ждёт только смерть. Уж лучше дезертировать — так у них останется хотя бы призрачный шанс на спасение. Вот только этот горный хребет с его крутыми склонами и ущельями кишел опасностями. В лесах обитали ядовитые змеи и свирепые хищники. С их жалкими познаниями в боевых искусствах выжить здесь было практически невозможно. Скорее всего, они бы не успели даже выбраться из гор, как от них остались бы одни кости. Но если следовать за Ху-гэ, мастером боевых искусств более высокого уровня, их шансы на выживание значительно возрастали. — Отлично. Вы все неглупые ребята, — Ху-гэ был доволен их реакцией и не стал отвергать их предложение. — Следуйте за мной. Я знаю здесь одну тайную тропу, по которой можно быстро пересечь этот хребет. В конце концов, лишний человек — это лишняя пара рук, а значит, и больше шансов выжить. *Шах… шах… шах…* Внезапно вдали послышался шорох — кто-то шёл по сухим веткам и листьям, приближаясь к ним. — Кто там?! — Ху-гэ мгновенно напрягся. Он выдернул из земли свою саблю и настороженно уставился вглубь леса. Остальные, напуганные его серьёзным видом, тоже схватились за оружие и с тревогой вгляделись в лесную чащу. Вскоре из-за деревьев показались три фигуры, которые медленно подошли к ним. Один из них, стройный мужчина в элегантном белом халате, играючи вертел в руке острый короткий меч. С насмешливой ухмылкой он оглядел перепуганных до смерти разбойников и протянул с издевкой: — Куда это вы собрались? Может, позволите проводить вас? — Второй старший! — Третий старший! — Ты… ты… ты… — Невозможно! Этого не может быть! — Как вы нас нашли?! — воскликнул Ху-гэ, когда разглядел пришедших. В его голове на мгновение стало пусто, он был в полной растерянности. Двое из пришедших были теми самыми господами, которых они так боялись. Второй и третий старшие явились лично! Он не мог понять, как они его выследили. Эта тропа была его тайной, его секретным путём к отступлению на крайний случай. — Это ты, ублюдок! — прорычал Ху-гэ, увидев мужчину, стоявшего за спинами старших. Теперь ему всё стало ясно. На лице предателя застыло злорадное выражение — он явно наслаждался его унижением. Это был тот самый дозорный, которого он отругал и отправил обратно с донесением. В ответ на обвинение Ху-гэ тот лишь холодно усмехнулся, не удостоив его ответом. — Второй старший, третий старший, пощадите! Не успел Ху-гэ опомниться, как его спутники, только что собиравшиеся бежать вместе с ним, побросали оружие и рухнули на колени, моля о пощаде. «Хмф! Кучка идиотов», — мысленно выругался Ху-гэ, глядя на коленопреклонённых подчинённых. Неужели они и вправду думали, что после всего случившегося их пощадят? *Хлоп!* Прежде чем Ху-гэ успел что-то предпринять, второй старший сорвался с места. Его тело, словно пушечное ядро, устремилось вперёд, а короткий меч в его руке издал протяжный звон. Ху-гэ в ужасе вскинул свою саблю, пытаясь отразить удар. *Крак!* Раздался оглушительный скрежет металла. Сабля разлетелась на куски. Холодный блеск сверкнул в воздухе! Пока Ху-гэ стоял в оцепенении, второй старший резко взмахнул мечом вверх. *Кап… кап…* Это был тихий звук маленьких капель, падающих на сухие листья. Когда короткий меч второго старшего снова появился в поле зрения, по его лезвию стекало несколько алых капель крови. При каждом движении они срывались и падали на землю. Мир завертелся перед глазами Ху-гэ. На одно короткое мгновение ему показалось, что он видит обезглавленное тело. А затем его сознание погрузилось в бесконечную тьму. — Хмф! Невежественный муравей. Жалкий практик Сферы Закалки Плоти осмелился сопротивляться. — А-а-а! — Пощадите! — Второй старший, пощадите! Вслед за этим раздалось ещё несколько отчаянных воплей, но они смолкли так же быстро, как и начались. Несколько тяжёлых тел упало на сухую листву. В тихой роще вновь воцарилась мёртвая тишина. Лишь густой запах крови и лежащие на земле трупы свидетельствовали о только что произошедшей кровавой расправе. — Говори, куда они побежали. Ещё можно их догнать? — раздался грубый, раскатистый голос. Это заговорил третий старший — здоровяк, до этого стоявший неподвижно. Он обратился к тощему предателю. — А? — переспросил тот. — В… возвращаясь к вашему вопросу, третий старший, этого я, к сожалению, не знаю. Они ушли довольно давно. — Наверное… — Может быть… — бормотал тощий, не решаясь произнести очевидный ответ. — М-м? — Бесполезный мусор! *Хруст!* Раздался звук ломающихся костей. Огромная ладонь третьего старшего уже накрыла голову тощего мужчины.