Полдень.
Солнце палило нещадно, заставляя сам воздух дрожать и искажаться. По пыльной дороге на полной скорости мчалась повозка.
Двое мужчин на облучке обливались потом, их дыхание было сбитым и тяжёлым.
— Молодой господин, мы почти на месте! Впереди деревня Люгоу!
В повозке ехали Лу Сюань и его спутники, проделавшие долгий путь от уездного города.
Сильная рука откинула занавеску, и Лу Сюань, прищурившись, устремил свой взор вдаль.
На горизонте виднелись очертания построек, а на дороге мелькали редкие человеческие фигуры.
Вскоре повозка замедлила ход.
Их взору предстал огромный, поросший мхом валун, на котором были высечены три больших иероглифа.
«Деревня Люгоу»
Дома впереди становились всё отчётливее, а людей на дороге — всё больше. У самых ворот деревни собралась целая толпа.
— Хм?
— Молодой господин, там чиновники из магистрата. Что происходит? — с удивлением произнёс Ли Сань.
Лу Сюань тоже заметил людей в форме среди толпы.
Но не только они наблюдали за деревней. Жители деревни тоже заметили их.
Ведь у самых ворот остановилась повозка, а рядом с ней стояли трое незнакомцев.
Такое странное зрелище не могло не привлечь внимания.
Вскоре толпа жителей Люгоу медленно двинулась к воротам, с любопытством разглядывая внезапных гостей.
Затем толпа расступилась, пропуская вперёд пожилого мужчину, которого вели под руки.
У старика были седые, как лунь, волосы и такая же белоснежная борода.
Он внимательно оглядел пришельцев и остановил свой взгляд на Лу Сюане, стоявшем в центре.
Юноша был одет в чёрные парчовые одежды, и весь его вид говорил о благородном происхождении. Это несколько удивило старика, и он вежливо обратился к нему:
— Уважаемые гости, кто вы и откуда? И что привело вас в нашу деревню Люгоу?
— Я — староста этой деревни.
Услышав вопрос, Лу Сюань сложил руки в приветственном жесте и неторопливо ответил:
— Уважаемый староста, я из уездного города. Моя семья владеет небольшой аптечной лавкой.
— Я выехал из города, чтобы закупить лекарственные травы, и по пути заехал в вашу деревню, чтобы разузнать обстановку.
— О, так вы из города, за травами! Прошу прощения за негостеприимство, — удивлённо произнёс староста, и на его морщинистом лице промелькнула радость.
Ведь одним из главных источников дохода для их деревни была именно продажа лекарственных трав заезжим торговцам.
Большинство сильных мужчин деревни зарабатывали на жизнь, собирая травы в глухих лесах и продавая их таким людям, как Лу Сюань.
Правда, на этот раз закупщики были какие-то странные. Обычно они приезжали большими группами.
Такой маленькой компании, как у Лу Сюаня, он ещё никогда не видел.
Всего несколько человек, да ещё и с повозкой. Неужели мир за пределами деревни стал таким безопасным?
Хотя происхождение гостей и вызвало у старосты некоторые сомнения, он не стал на этом зацикливаться.
Вместо этого он, казалось, вспомнил о чём-то другом.
Радость на его лице сменилась тревогой, а морщинистая кожа стала похожа на высохшую апельсиновую корку.
Наконец, староста с виноватым видом произнёс:
— Уважаемый гость, мне очень жаль.
— В последнее время в нашей деревне случились неприятности, и у нас нет людей, чтобы собирать травы в горах.
— От имени всей деревни Люгоу приношу вам свои извинения. Прошу, не держите на нас зла.
Ведь человек проделал такой долгий путь, а трав нет. Это могло повредить репутации деревни в будущем.
Поэтому староста говорил очень смиренно, и всё его лицо выражало искреннее сожаление.
— Ничего страшного, уважаемый староста.
— Раз уж так вышло, а мы проделали долгий путь, не могли бы мы остановиться у вас на несколько дней, чтобы отдохнуть? Как вы на это смотрите...
— Нельзя!
Услышав просьбу Лу Сюаня, староста встревожился и поспешно отказал:
— Уважаемый гость, не буду скрывать, в нашей деревне последние несколько дней происходят... неприятные вещи.
— Я боюсь, как бы вы ненароком не оказались втянуты в это. Мы тогда и не будем знать, что делать.
— Вам лучше поторопиться и ехать дальше, пока ещё светло. До заката вы успеете добраться до ближайшей почтовой станции.
Столь решительный отказ и упоминание о каких-то происшествиях удивили Лу Сюаня.
«Происшествия?»
«Неужели это те самые твари?»
При этой мысли в голове юноши созрел план.
«Уехать?»
«Этому не бывать».
Ведь именно эта сверхъестественная, зловещая сила была сейчас его главной целью.
— Уважаемый староста, мы проделали долгий путь, лошадь совсем выбилась из сил. Позвольте нам остаться хотя бы на одну ночь, — Лу Сюань изобразил на лице крайнюю усталость.
Староста, увидев это, на мгновение задумался, не зная, как поступить.
В этот момент толпа снова расступилась, и вперёд вышли пятеро или шестеро мужчин в форме стражников из магистрата.
— Эй, чего вы тут столпились? Где староста? У меня к нему есть несколько вопросов, — громко произнёс их предводитель, пухлый юноша с довольно молодым лицом.
— Ай!
— Ты, ты, ты...
Как только пухлый стражник увидел Лу Сюаня, его лицо исказилось от ужаса, словно он увидел призрака средь бела дня.
— Мамочки!
— Я же говорил, что в этой деревне нечисто! Призрак!
Лу Сюань, увидев толстяка, тоже удивлённо приподнял бровь.
— Лян Чэн? Что ты здесь делаешь?
— Мамочки, призрак ещё и разговаривает! Спасите!
Услышав, что Лу Сюань не только говорит, но и называет его по имени, толстяк, не раздумывая, бросился наутёк.
Но, как бы он ни старался, он не сдвинулся с места ни на шаг.
Оказалось, что сильная рука мёртвой хваткой вцепилась в воротник его формы. И рука эта принадлежала Лу Сюаню.
— Лян Чэн, что ты делаешь так далеко от города?
— И вообще, сейчас день. Для призраков ещё рановато.
Лу Сюань незаметно вложил в свой голос силу ци и крови. Его слова прозвучали, как удар колокола, и мгновенно привели толстяка в чувство.
— А ведь и правда...
— Постой, двоюродный брат, ты... ты... что ты здесь делаешь?!
Оказалось, что Лу Сюань и этот пухлый стражник были родственниками.
Внезапное появление Лу Сюаня чуть не довело беднягу до смерти от страха.
И его можно было понять. Насколько он помнил, его двоюродный брат с самого детства ни разу не покидал пределов уездного города.
Увидеть его здесь, в такой глуши, было всё равно что встретить призрака.
Обновлено: 21.01.2026