Глава 170: Сундук с деньгами
Банда Серого Барсука, как средняя по размеру группировка, контролирующая небольшую часть трущоб и несколько улиц в западном районе, по доходам далеко не так богата, как могло бы показаться со стороны.
Иногда им даже приходилось туго.
Не смотрите, что эти татуированные хулиганы ходят толпами, целыми днями слоняясь по улицам и создавая впечатление достатка и праздности.
На самом деле, им, возможно, едва хватало на еду.
Для такой, ни то ни се, банды среднего пошиба, источники дохода были очень ограничены.
Во-первых, самый стабильный — это сбор «дани за защиту» с магазинов на их территории.
Собирать слишком много было нельзя, иначе, разорив чужой бизнес, они и сами остались бы без денег.
И им действительно приходилось отправлять нескольких членов банды, чтобы те, подобно стражникам, патрулировали улицы, отгоняя неприятных клиентов и поддерживая относительно стабильную обстановку для ведения дел.
Лишь в таком случае, когда они «изредка» собирали дань на несколько дней раньше или немного повышали плату, эти лавочники не слишком жаловались.
Затем — другие «серые» доходы.
Возможно, какой-нибудь новичок-авантюрист в неплохом снаряжении, в одиночку приехавший в город; или заказ на убийство какого-нибудь разорившегося торговца на черном рынке.
Нельзя же было ожидать, что эти хулиганы пойдут работать грузчиками, чтобы заработать на жизнь.
Когда они надевали на себя «личину члена банды Серого Барсука», законы города Ниум для них переставали существовать.
Возможно, в какой-то мере, они и сохраняли остатки совести.
Но деньги, естественно, зарабатывались самым быстрым способом.
Конечно, этот источник дохода для банды был очень нестабилен.
В хороший месяц каждый член банды мог позволить себе несколько раз хорошо поесть и посетить заведения вроде «Гнезда Соловья».
Когда же дополнительного дохода не было, приходилось туго, и страдали простые жители.
В то же время, по сравнению с ежемесячным доходом, расходы были еще больше.
Не говоря уже о прочем, парни из трущоб, которые пошли за тобой, не могли же голодать?
Даже водой с черным, твердым, как кирпич, хлебом, их нужно было кормить.
Иногда сходить в таверну развеяться тоже было необходимо.
Затем — расходы на оружие и снаряжение.
Для бандитских разборок, конечно, не требовалось дорогое снаряжение из элитных кузниц, предназначенных для авантюристов, стоимостью в десятки, а то и сотни золотых.
Но все они были из одного теста. Если ты идешь отбивать территорию у других, а в руках у тебя лишь водопроводные трубы и дубинки, как у гоблинов, то твой боевой дух упадет еще до начала боя. Как же тогда сражаться?
Поэтому, эти расходы также были необходимы.
Нужно было подмазывать местных офицеров и стражников, иногда покупать на черном рынке полезную информацию, спонсировать городских бродяг для распространения слухов… в итоге, каждый месяц оставалось немного.
Что же до более прибыльных дел, вроде казино или борделей, то банде такого уровня, как у Серого Барсука, они были не по зубам.
После того как их влияние распространилось на западный район, главарь банды «Восьмипалый» даже лично со своими подчиненными ходил в таверну «Железная Бочка-Жаба», где постоянно собиралось множество авантюристов, и разговаривал с хозяином «Упрямым Ослом» о сотрудничестве.
Хотел арендовать несколько столов в зале для организации карточных игр, с делением прибыли пополам.
А в итоге был выгнан Упрямым Ослом с метлой.
В общем, эти хулиганы, жившие, как и серые крысы, в темной канализации, определенно не были богаты.
И именно поэтому, когда главарь банды Восьмипалый, созывая своих подчиненных и благодаря их, открывал в качестве вознаграждения за спасение от крысиной стаи тот довольно изящный маленький сундучок с деньгами, на его лице было такое страдальческое выражение.
Его взгляд скользнул по содержимому сундучка, и в его темных глазах отразилось золотое сияние.
Как минимум пятьдесят с лишним золотых, а в углу еще и несколько блестящих камушков.
Его взгляд снова скользнул по застывшему лицу мужчины перед ним.
Шенан, приподняв бровь, спросил:
«Ты уверен?»
«Конечно!»
Восьмипалый с силой захлопнул сундучок, издав звук «хлоп», и протянул его Шенан обеими руками.
«Если бы не ваша помощь, нас с братьями уже давно бы сожрали эти проклятые крысы, и костей бы не осталось».
«Это лишь небольшой знак благодарности, прошу вас, примите!»
Раз уж тот так сказал, Шенан, не колеблясь, протянул руку и взял сундучок.
В душе он почувствовал некоторое удовлетворение.
Он думал, что в этом бою не будет никаких трофеев, и был бы доволен, если бы удалось хоть немного повысить мастерство.
А тут такая неожиданная находка.
Да еще и после того, как он потратил большую сумму в кузнице «Каменный Молот», и его сбережения в банке резко сократились, он чувствовал себя неуверенно.
Такая дополнительная поддержка в пути была для него сейчас как нельзя кстати.
Конечно, Шенан не забыл о Вуде, который тоже участвовал в бою, и, повернувшись, посмотрел на него, слегка приподняв сундучок, давая понять, что поделятся позже.
Но этот серьезный мужчина средних лет лишь махнул рукой.
«Оставь себе, мне в городе деньги не нужны».
«Уже поздно, нам лучше уйти до темноты, нужно спешить».
Услышав это, стоявший перед ними, смущенный Восьмипалый, тоже слегка приподнял голову и осторожно спросил:
«Я слышал от Железной Башки, вы… искали меня?»
Он еще до их прихода узнал от Железной Башки, зачем они пришли, и знал, что они ищут его, чтобы узнать адрес «Дырявого половника» Большого Бена.
То, что он не предложил этого сам, а сначала спросил у них, передав им инициативу, было, с одной стороны, проявлением осторожности.
А с другой — его маленькой хитростью.
Возможно, это была лишь пара лишних фраз.
Но, по сравнению с тем, чтобы самому сообщить адрес Большого Бена, дождаться, пока эти два профессионала потребуют, а затем, не скрывая, с готовностью его дать, это позволяло ему, или, вернее, банде Серого Барсука, установить с этими двумя профессионалами какие-то отношения.
Даже если это и не доходило до «одолжения», то в будущем, если что-то случится, вспомнив о сегодняшнем, их отношение, в любом случае, немного изменится.
А если повезет, и он окажет им какую-нибудь небольшую услугу, то и подружиться с ними будет не так уж и невозможно.
Шенан, стоя напротив, естественно, не думал о таких вещах. Да и, даже если бы он и знал об этих его маленьких хитростях, ему было бы все равно.
Прижав сундучок под мышкой, он, опустив подробности своего задания, прямо спросил у него о Баке и Большом Бене.
«Бака этого я знаю, но в обычное время почти не общался».
Восьмипалый потер щетину на подбородке и, вспоминая, ответил.
«Видел его пару раз в "Железной Бочке-Жабе", и все».
«Вы ведь и сами, наверное, знаете, что такие, как он, уже почти на пенсии, остепенившиеся, вернувшиеся к обычной жизни авантюристы, как правило, не очень-то с нами связываются».
Он развел руками, на его лице появилась беспомощная улыбка.
«А вот "Дырявого половника" Большого Бена я недавно видел, его адрес, скорее всего, не изменился».
«Сегодня уже поздно, а то место запутанное, без знающего человека так сразу и не найдешь. Да и ночью там опасно. О, для вас, конечно, это, может, и мелочь, но все равно займет время».
«Если вы торопитесь — завтра утром, пусть Железная Башка вас проводит».
Он думал, что ему придется еще некоторое время договариваться с этим главарем банды, «убеждать и уговаривать», может, даже прибегнуть к каким-то уловкам.
А то и заставить Вуда блеснуть своим статусом телохранителя из дома градоначальника.
Не ожидал он, что этот Восьмипалый окажется таким сообразительным. Не успели они и слова сказать, как он, лишь немного поспрашивав, выложил все, что знал.
И, похоже, это была не ложь.
Разница в один-два дня его не волновала. На самом деле, он и сам сомневался, что Бак все еще в Ниуме.
Раз уж тот сказал, что ночью опасно и хлопотно, то продолжить задание завтра утром было вполне приемлемо.
Шенан кивнул, согласившись с предложением Восьмипалого, и договорился с Железной Башкой о встрече на завтра.
Расспросив еще о некоторых вещах, на которые стоит обратить внимание, он собрался уходить.
Перед уходом, его взгляд невольно скользнул по темной, сырой канализации.
Особенно он задержался на трупах серых крыс на полу, на нескольких стонущих раненых членах банды, на размытых силуэтах и алых глазах, мелькавших в темной глубине коридора.
И, не особо задумываясь, а просто из любопытства, небрежно спросил:
«Раньше я слышал от Железной Башки, что эти крысы взбесились из-за приближения "Лунного Пира"».
«Но "Лунный Пир" ведь каждый год бывает, да?»
«Значит, у вас каждый год в это время такое?»
Спрашивая, Шенан почувствовал некоторое недоумение.
Судя по информации, которую он получил от лысого здоровяка, банда Серого Барсука уже много лет держала свое логово в канализации.
Если, как он объяснил, каждый раз с приближением Лунного Пира серые крысы в канализации сходили с ума и становились крайне агрессивными по отношению к людям, то за столько лет банда должна была бы к этому подготовиться.
Будь то заранее подготовленные оборонительные сооружения или временный уход из канализации, чтобы избежать стаи, — все это были неплохие варианты.
Но почему же они, как сейчас, оказались запертыми в своем логове, почти полностью уничтоженными?
На это, на лице Восьмипалого появилась горькая улыбка, и он с недоумением покачал головой.
«На самом деле, мы уже заранее подготовились в окрестностях логова».
«Судя по прошлым годам, эти большие крысы, хоть и становились в это время крайне агрессивными, но все равно сохраняли страх перед огнем и светом».
«Даже если их было много, если не подставляться под их взгляд, они инстинктивно обходили светлые места».
Восьмипалый небрежно поднял с земли довольно целый труп серой крысы и посмотрел в темную глубину коридора.
«Но в этом году эти крысы, словно их что-то взбесило, не боятся ни факелов, ни огненных бомб, и, как сумасшедшие, стаями хлынули сюда».
«Похоже, в следующем году в это время мне придется уводить братьев отсюда».
Взбесило?
Его ответ, казалось, навел Шенан на какую-то мысль.
Но, едва он почувствовал, что напал на след, и попытался ухватиться за него, как мысль, мелькнувшая в его голове, исчезла, словно сон, и он больше не мог ее вспомнить.
«Уже поздно, нам пора».
Рядом, Вуд поднял голову. Его собранный взгляд, казалось, проникал сквозь толстые каменные стены и видел темнеющее небо.
Встряхнув головой, Шенан тоже на время отбросил свои сумбурные мысли и кивнул в знак согласия.
«Господа уходят?»
Восьмипалый вовремя вмешался и, протянув руку, указал на стоявшего за ним лысого здоровяка.
«Железная Башка, проводи господ…»
Не успел он договорить, как увидел, что тот, сгорбившись, изо всех сил подмигивает ему. Он тут же все понял.
Его голос на мгновение прервался, и он, переместив палец, указал на худого юношу с кривой шеей, стоявшего рядом с Железной Башкой.
«Кхм, Кривая Шея, иди! Проводи господ!»
Густой запах крови, смешанный с характерным для канализации кисло-вонючим запахом, наполнял воздух.
Подчиненные банды Серого Барсука, таща уставшие тела, убирали трупы крыс.
В особое время, перед приближением Лунного Пира, запах крови и гнили от трупов мог легко привлечь какие-нибудь опасные неприятности, и от них нужно было избавиться как можно скорее.
Кроме того, раненые в бою с крысиной стаей хулиганы, жалуясь друг другу, обрабатывали свои раны.
У них не было особых медицинских знаний. Лишь из уст в уста передавалось, что в сырой, грязной среде, в которой они находились, раны легко могли загноиться.
Но ни денег, ни возможностей, естественно, у них не было, чтобы пойти в клинику наверху и получить нормальное лечение.
Сейчас, под руководством нескольких старших в банде, они соскребали со стен особую для канализации Ниума «железную плесень», простыми инструментами растирали ее темно-красные кристаллы в порошок и присыпали им раны, чтобы остановить кровь и ускорить заживление.
Что до возможных побочных эффектов — сейчас им было не до этого.
Проводив взглядом две фигуры профессионалов, исчезнувшие в дальнем углу коридора, Восьмипалый с облегчением вздохнул.
Его, до этого заискивающее, выражение лица тут же сменилось, и он, выпрямившись, снова принял вид главаря банды.
Повернувшись, он поманил к себе подбежавшего Железную Башку, его тон был нарочито дружелюбным:
«Ты, парень, говори, что за хорошие новости».
Железная Башка поспешно подошел и, достав из-за пазухи забрызганный кровью узелок, протянул его обеими руками.
«Я у одного пьяницы в таверне взял».
«Босс, вам точно понравится!»
Бросив взгляд на слегка застывшее лицо Восьмипалого, он поспешно добавил:
«Не волнуйтесь, с теми двумя профессионалами это никак не связано».
«Просто какой-то безродный пьянчуга, умри на улице — никто и не заметит».
«Я все чисто сделал!»
Услышав это, лицо Восьмипалого расслабилось.
Он развязал туго завязанный узел.
Перед его глазами предстала статуэтка размером с ладонь, похожая то ли на оленя, то ли на козла.
Обновлено: 19.01.2026