Глава 128 — Глава 128 Кровавое жертвоприношение

Глава 128: Кровавое жертвоприношение Глубины Туманного Леса. Стрекот насекомых, смешиваясь с шелестом ветра в лесной чаще, тихо разносился в воздухе. Густые кроны деревьев заслоняли палящее солнце, создавая сумрак, в котором на усыпанной опавшими листьями мягкой земле плясали редкие солнечные пятна. Тишина. Кроме заметно более густого тумана между ветвями, это место, казалось, ничем не отличалось от окраин. Было даже тише, словно это был просто обычный, густой лес. Но если бы вы задержались здесь подольше или пошли еще глубже, то огромные тени, время от времени проносившиеся в темноте зарослей, темная гигантская чешуя, вросшая в стволы деревьев, леденящий взгляд из невидимого угла, и половина белесого скелета, торчащая из травы у дороги рассказали бы вам, почему авантюристы, всегда ставившие деньги выше жизни, даже трудясь в поте лица, курсируя между грязными и убогими логовами гоблинов, не желали пройти еще пару дней, чтобы заработать в сто, а то и в тысячу раз больше. «Хруст». Тяжелый, прочный железный сапог легко опустился. И безжалостно раздавил нежный росток, который, впитывая питательные вещества из почвы, с трудом пробился сквозь щель в опавших листьях. На черной, влажной земле остался глубокий след. Мужчина, одетый в полный тяжелый доспех и держащий в руке красно-коричневый длинный меч, молча шел во главе отряда. Его лицо было скрыто под обтекаемым железным шлемом. Лишь пара серьезных, решительных глаз сквозь прорезь отражала темную, глубокую дорогу впереди. За ним следовали две фигуры — одна могучая, другая худая. Кожа зеленоватого оттенка, мышцы под тотемным нагрудником вздувались, крепкие, как скала. Высокий, крепкий полуорк. В двух шагах справа от него, заметно более худой, был тот самый элегантный маг в индиговой льняной мантии. Высокий золотоволосый эльф замыкал отряд. На ходу его правая рука лежала на рукояти тонкой шпаги, а его, свойственные его расе, глаза то и дело вращались, следя за возможными опасностями. Этот высокоуровневый отряд профессионалов, с которым Шенан однажды столкнулся в Гильдии Авантюристов, теперь уже глубоко проник в Туманный Лес и направлялся к его центральной части. Очень профессионально. Даже при том, что на такой глубине, где они сейчас находились, монстров, способных представлять для них угрозу, скорее всего, не было, весь отряд проявлял осторожность и тщательность, значительно превосходящие обычных авантюристов. Воин в полном тяжелом доспехе, молчаливый и решительный, шел впереди, немного оторвавшись от остальных. Замыкающий эльф двигался легко, и, хоть и казалось, что он не делает лишних движений, но на самом деле вокруг его тела вился едва заметный вихрь из легкого ветра и опавших листьев. Даже полуорк Вольга, обычно ведомый эмоциями и в глазах мира считающийся дикарем, после того как два дня назад выместил свой гнев на гоблинах, теперь терпеливо, не говоря ни слова, шел в строю. А в центре отряда, которого остальные, казалось, окружали и защищали, элегантный мужчина держал в руке деревянный посох, излучающий мягкий, слабый белый свет. Вокруг него весь отряд, можно было заметить, был окутан почти невидимым прозрачным светом, который лишь при движении, сталкиваясь с лучами солнца, пробивающимися сквозь кроны деревьев, выдавал свои очертания. В-з-з-з. Угол светового щита вдруг исказился. Элегантный мужчина мгновенно посмотрел в ту сторону, но в следующую секунду его брови снова расслабились. «Ш-ш-ш…» Трава яростно затряслась. Из нее вдруг выскочил дикий заяц, весь в семенах и обрывках листьев. Две его черные, как пуговицы, бусинки-глаза уставились на высокие человеческие фигуры. Под покровом слабого света, это проворное маленькое существо, живущее в опасном лесу, казалось, потеряло способность чувствовать опасность. Оно на мгновение замерло, а потом резко опомнилось. Но было уже поздно. Едва оно развернулось, как большая, зеленоватая рука, словно железные тиски, крепко схватила его за шею и легко подняла. «Эй, длинноухий, заяц, вкусный, как готовить?» Крепкое предплечье не дрогнуло под отчаянными рывками зайца. Полуорк Вольга, держа в руках это жалкое существо, спросил у стоявшего сзади золотоволосого эльфа. «Ты меня спрашиваешь?» На лице эльфа появилось выражение некоторого бессилия, но, казалось, он уже привык к прямолинейности своего товарища. Сжав правую руку в кулак, он сделал пару вращательных движений перед грудью, изображая жарку на вертеле, и небрежно бросил: «Вкусный, жареный вкусный». В центре отряда, Коннал легко стукнул посохом о землю, и световой щит, слегка дрогнувший от вторжения зайца, тут же восстановился. На его лице по-прежнему была та же легкая, невозмутимая улыбка. Он отвел взгляд. [Охранная Сфера Виверли] Улучшенная версия «Сигнализации» первого круга, небольшое, но изысканное заклинание из города Радужного Кольца. Оно также требовало концентрации, но затраты ментальной силы были значительно ниже, что позволяло поддерживать его в течение длительного времени, при этом оно обладало хорошей гибкостью и расширяемостью. Достаточно было, отправляясь в поход, сотворить заклинание, используя свой посох как магический узел, и «Охранная Сфера» будет, не отвлекая, следовать за заклинателем. Более того, перед сотворением можно было даже указать, какие существа не будут вызывать тревогу, и добавить особый эффект отображения для особо опасных монстров. Можно было сказать лишь одно: очень полезно. Даже сегодня, Коннал радовался, что в тот день, два года назад, он не пошел с товарищами в таверну праздновать успешное завершение задания, а в одиночестве зашел в книжный магазин. Иначе он, вероятно, никогда в жизни не наткнулся бы на это хитроумное, изящно устроенное и практичное заклинание. Кстати говоря, вернувшись в академию, он даже пытался найти в библиотеке информацию о «Виверли», создателе этого заклинания. К сожалению, перерыв все соответствующие книги, он не нашел ничего полезного. Этого и следовало ожидать. История континента Айфала была долгой. Даже те могущественные боги, что восседали в своих божественных царствах на небесах и, казалось, утратили понятие «смерти», и те падали. Как же тогда такие «простые смертные», как они, могли легко оставить свое имя в истории. Не говоря уже о таком обычном заклинании, как «Сигнализация». Да и кто помнил имена создателей заклинаний шестого круга, вроде «Солнечного луча», или девятого — «Метеоритного дождя». Если рассматривать историю с древнейших времен, то даже тех, кто стоял на вершине пирамиды этого мира, «легенд», было не меньше, чем звезд на небе. В такой ситуации, за долгие века, с бесчисленным количеством гениальных личностей, у «магов», как группы, обладающей самыми выдающимися творческими способностями в этом мире, почти каждое заклинание, даже такое простое, как «Рука мага» или «Пляшущие огоньки», имело огромное количество вариантов и производных. Вот только, подавляющее большинство из них, после того как их скучающие изобретатели создавали их, так и оставались похороненными под пергаментом, в затянутых паутиной углах, и исчезали в реке времени. Лишь малая часть, имевшая определенную практическую ценность и которым повезло, дошла до наших дней. Если уж на то пошло, то и магические ловушки, которые Коннал расставлял в лагере в последние два дня, тоже были улучшенного типа. Радиус действия был больше, была определенная способность распознавания «свой-чужой» (при условии нанесения магической метки), и даже стоимость была значительно ниже. Установка всего комплекта обходилась всего в несколько десятков золотых, и их можно было использовать повторно. Просто, надежно и экономно. Несколько дней назад они отогнали пару гноллов, и ловушки почти не пострадали. Если бы не полуорк Вольга, который, вернувшись вечером поесть, уничтожил большую их часть, то их, вероятно, хватило бы до конца задания. «Ладно, потом вычту из его доли за еду». Коннал слегка покачал головой и бросил взгляд на стоявшего рядом полуорка, который, держа в руках зайца и пуская слюни, уже, похоже, размышлял, съесть ли ему сначала ножку или голову. Он уже решил в душе, что спишет убытки от ловушек на него. «Этот так называемый "День Охоты", на самом деле, просто гоблинов становится больше?» Высокий золотоволосый эльф, нахмурившись, с помощью невидимого ветерка, сдул паутину с нависшей перед ним ветки. «Каждый год такой шум поднимают, говорят, даже награду за гоблиноидов почти вдвое увеличили». «Если сложить тысячи, десятки тысяч, то субсидий хватит, чтобы нанять те большие отряды авантюристов со сверхъестественными существами». «Почему Гильдия так жмется, заставляя тех маленьких авантюристов, что даже профессии не получили, рисковать жизнью». «Проще было бы решить проблему раз и навсегда». Полуорк, вероятно, и половины не понял, так что ответить не мог; воин в полном доспехе всегда был молчалив и редко общался. Во всем отряде, вероятно, лишь Коннал мог ответить ему в такой ситуации. Но странно, на жалобу и недоумение эльфа, на лице мага не было удивления. Очевидно, он знал некоторые подробности о «Дне Охоты» и «Гильдии». Но, словно опасаясь чего-то, он открыл рот, но ничего не сказал. Спустя долгое время, он, стукнув своим деревянным посохом о землю, ответил: «Это сложно». «Поговорим после задания». В то же время. Глубоко в Туманном Лесу, в одном из логовищ гоблиноидов. Тишина. Необычайная тишина. В отличие от пещер, которые, по представлению авантюристов, были завалены экскрементами и грязью, костями и всяким хламом, эта пещера была на удивление чистой. Не было ни толп зеленых гоблиноидов, ни запаха гниющей плоти. Факелы, равномерно расставленные в стенах, ярко освещали всю пещеру. Многочисленные проходы и коридоры, просторная, как площадь, центральная часть — все это, казалось, сочетало в себе особенности логовищ и «хобгоблинов», и «багбиров». Словно это был огромный… муравейник! В пещере было пусто, лишь в самом центре стояли две фигуры. Иссохшие, покрытые отвратительными морщинами пальцы высовывались из широких рукавов, сгорбленная фигура, похожая на червя в тени. Все его тело было укутано в черный плащ, лишь его, значительно превосходящий обычных гоблинов, рост, и изредка виднеющееся из-под капюшона мохнатое лицо, выдавали в нем багбира. «Еще немного… (на языке гоблиноидов)» Неизвестно, сколько ему было лет, казалось, даже его голос был изъеден временем. Старческий голос тихо разнесся из-под черного плаща. Он медленно сделал два шага вперед. Перед ним, на алтаре, высеченном из неизвестного белесого камня, был вырезан чрезвычайно сложный, от одного взгляда на который кружилась голова, странный рунический круг. Сам по себе он не имел цвета, был лишь вырезан на камне. Но по мере приближения черного багбира, из пустоты возникла алая, как кровь, струя, которая, потекла по рунам, заполняя их. Казалось, еще мгновение, и эта алая струя заполнит весь рунический круг. А над ним, смутно виднелся овальный, с металлическим блеском, гладкий фантом. Но в тот самый миг, когда алый свет уже готов был хлынуть в центр рунического круга и материализовать фантом, он, словно иссякнув, внезапно остановился. Оставалось совсем чуть-чуть. «Дзынь». Темный ноготь легонько стукнул по камню, и звонкий звук, словно холодный ветер, эхом разнесся по пещере. Сзади, фигура, значительно превосходящая по силе обычных багбиров, стояла на коленях, не смея поднять головы. В ее грубом, глухом голосе слышался страх и трепет: «В этом году авантюристов было намного меньше, чем раньше, и они…» Голос становился все тише, и в конце концов почти затих. Очевидно, он и сам понимал, что это лишь оправдания. В воздухе снова воцарилась мертвая тишина. Черный гоблиноид не оборачивался. Его мутные глаза, скрытые тенью от капюшона, были устремлены на алтарь, покрытый алым светом, на тот почти материализовавшийся, но все же не до конца сформированный, овальный фантом. «Период Прилива заканчивается. Дар Господа не должен быть осквернен». «Смерть и жизнь…» «Ублажение, или наказание». Едва прозвучало слово «наказание», как могучий багбир, стоявший на коленях, резко вздрогнул. Очевидно, он уже испытал это на себе. «Я пойду, пойду за пределы леса». Поспешно, с тревогой в голосе, заверил он. «Как и в прошлый раз». «Авантюристов не хватает… восполню нехватку для жертвоприношения кровью их сородичей». Ответа не последовало. Сгорбленная фигура в черном плаще, стоя спиной к нему, молча смотрела на алтарь. А тот багбир, все так же опустив голову, не смел поднять взгляд. «Провал… ты знаешь, какие будут последствия». Старческий голос тихо разнесся по каменным стенам. Лишь тогда багбир заметно расслабился. Медленно поднявшись, он повернулся и направился к выходу из логова. Тяжелые, глухие шаги, словно какой-то сигнал. Из темных, зияющих по обе стороны проходов, вдруг хлынули такие же молчаливые, но фанатично возбужденные, зеленые гоблиноиды. Окружив его. И только тогда, когда багбир, повернувшись, уходил, его спина, покрытая густым жиром и шерстью, в свете факелов, стала отчетливо видна. И обнажила ту самую, с пустотами на поверхности, белесую костяную палицу, издающую при движении тихий, пронзительный, похожий на плач младенца, звук; а также, тот самый, чрезвычайно заметный, пучок рыже-коричневой щетины на его спине.