Возле обочины стоял брошенный фургончик с едой, и мы спрятались за ним.
Солнце уже село, и небо совсем потемнело. Создатель Монстров пока не появлялся. Ма Цзао узнал у главы Променяющего Тени, когда именно появится тот, кого мы ждем. Оставалось еще больше часа. Мы пришли пораньше, чтобы точно не пропустить, но ожидание всегда утомляет.
И вот, наконец, наши труды увенчались успехом. Прошло какое-то время, и мы увидели то, что хотели.
На улице появилась фигура.
Когда Лу Юйсюнь допрашивал Бессмертное Существо, я видел образ Создателя Монстров, им описанный. Создатель Монстров – это мужчина в белом костюме и серебряной металлической маске.
В рассказах Променяющего Тени и Бессмертного Существа он описывался как высокий, худой мужчина, таинственный, словно дьявол, говорящий вычурно. Его также характеризовали как «надменного», создавая впечатление чего-то необычного.
И вот сейчас, появившийся на улице мужчина, точно соответствовал моему представлению о Создателе Монстров.
Белый костюм, серебряная маска, высокая и худая фигура, походка, словно отточенная этикетом. Я думаю, даже если бы он не носил такой странной маски, он определенно привлек бы всеобщее внимание. У него такая звездная аура, будто его освещает прожектор, и не будет преувеличением сказать, что он в некоторой степени обладает магической харизмой лидера.
– Цель появилась.
Чжу Ши, одетая в соломенный плащ, пристально смотрела, будто пыталась просмотреть прошлое другого человека.
– Ну как? – спросил я.
– ...Он обычный человек, – тихо ответила она. – Это нелогично.
– Вот именно. Обычному человеку этих чудиков не переубедить. По информации, этот создатель чудовищ орудует не только у нас в городе, но и по всей стране отметился. И если наши местные твари его не трогают, то разве монстры из других городов тоже такие послушные «хорошие детишки»?
– Тогда почему бы просто не убить его? – спросил я.
– Хорошо, – без всякой фальши ответил Чжу Ши. – Я сначала подкрадусь к нему поближе, а ты потом издалека сожжёшь его, но голову оставь. Если он и правда чудик, а Сердечное Семя начнёт уничтожать информацию в его мозгу, то я тут же прерву его связь с Семя. А если у него есть другие способы уничтожить информацию...
Ма Цзао подхватил:
– В таком случае я с помощью благословения восстановлю повреждённую информацию в его мозгу.
Чжу Ши кивнул, надел шляпу и вышел из-за фургончика с едой, крадясь за создателем чудовищ, будто древний убийца. Ма Цзао снял мешавшую дышать маску с кошачьими усами, вышел с другой стороны и тихонько занял позицию, откуда враг его не видел.
Создатель чудовищ, казалось, ничего не замечал и просто шёл к клинике, как обычно. У меня не было такой отличной скрытности, как у Чжу Ши и Ма Цзао, поэтому я мог только продолжать прятаться за фургончиком, молча наблюдать за ним и быть начеку.
Этот человек наверняка владеет информацией о конце света и технологиями с элементами апокалипсиса. Уже одно это — нечто из ряда вон. Но помимо этого, он вызывал у меня смутное ощущение неуловимости и в другом. Он внезапно появляется ночью перед людьми, жаждущими силы, и дарует им невероятные способности, словно дьявол, шепчущий заклятие. Это странное поведение как в том сне.
- Хочешь силы? - Четыре с половиной года назад тот же вопрос задал мне загадочный человек, явившийся во сне, чьего лица я так и не разглядел.
С моей субъективной точки зрения, мое волшебное приключение началось в ночь знакомства с Ма Цзао. Но объективно, настоящим отправным пунктом в мир чудес стало мгновение, когда я зажег свечу взглядом, теми самыми, четыре с половиной года назад. Между тем сном и этим мигом прошли всего несколько дней.
До сих пор не могу понять, было ли это простое совпадение или таинственное событие с особым смыслом. Существование Создателя Чудовищ невольно наталкивает на странные ассоциации.
Чжу Ши, заняв позицию, издалека подал мне знак готовности. Я кивнул и сосредоточил все внимание на Создателе Чудовищ.
В следующее мгновение вспыхнуло пламя.
Ослепительная жара мгновенно поглотила Создателя Чудовищ. Весь процесс больше походил на удар током, чем на горение. Ослепляющий свет длился лишь короткое мгновение, меньше времени, чем моргнуть, и тело Создателя Чудовищ испарилось на месте в этой вспышке. Осталась лишь голова в серебряной металлической маске, упавшая на землю словно надувной мяч.
Все закончилось.
Чжу Ши не сделал ни одного движения от начала до конца, и голова Создателя Чудовищ не взорвалась. Кажется, Создатель Чудовищ не успел превратиться в чудовище.
Но мне трудно испытать чувство «успеха».
Смерть создателя монстров казалась до того простой, что в это даже не верилось. Может, конечно, у него и были другие способы защиты, но под моей внезапной атакой он просто не успел ими воспользоваться. К тому же, я хорошо знал, насколько разрушительно моё пламя. До сих пор никто из тех, кого оно касалось, не мог выдержать удар в лоб. Даже если им удавалось не умереть благодаря своим особенностям, они всё равно получали сильные повреждения. Так что, даже если у него и были планы на случай внезапного нападения, неизвестно, смогли бы они сработать, когда он сам превратился в горстку пепла. Борьба не на жизнь, а на смерть иногда бывает так жестока.
На всякий случай я выпустил десяток «светлячков», чтобы те осматривали окрестности, а потом вместе с Ма Цзао вышел из укрытия и медленно направился к Чжу Ши. Тот не спешил, а осторожно двигался вперёд, внимательно осматриваясь.
Похоже, никто из нас не был настолько наивен, чтобы верить, что всё прошло гладко. Все мы ждали подвоха и остерегались угроз, которые могли скрываться в темноте.
И реальность не обманула наших «ожиданий».
Случилось нечто неожиданное.
В тот момент, когда мы с Ма Цзао почти встретились с Чжу Ши, из-под земли поднялся чёрный туман, словно извержение вулкана.
При этом на земле не было ни трещин, ни отверстий. Чёрный туман просто прошёл сквозь землю, как призрак, и очень быстро распространился. Не успел я оглянуться, как вся улица оказалась окутана им. По крайней мере, я уже ничего не видел из-за этой мглы.
Находясь в этом чёрном тумане, я чувствовал, как голова начинает кружиться, а тело становится каким-то непослушным, движения замедляются.
Такого чёрного тумана я уже встречал. Два дня назад, когда мы с Чжу Ши сражались с бессмертным чудищем и оно загнало нас в лабиринт, тоже появился этот туман. Сонливость, которую я сейчас чувствую, похоже, усиленное во много раз головокружение и тошнота, которые я испытал тогда.
Если бы это странное явление, вызывающее туман в голове, случилось с обычным человеком, он, вероятно, потерял бы сознание мгновенно.
Однако моё тело, включая разум,— всё это лишь подобие пламени. Сонливость, которую я сейчас чувствую, — результат того, что моё тело «думает», что так должно быть, столкнувшись с чёрным туманом. Иначе говоря, это самообман. И я чётко понимаю, что это всего лишь иллюзия. Находясь в этом сонном состоянии, я словно бы вижу другого себя, совершенно незатронутого, который наблюдает за всем. Этот наблюдающий — настоящий я.
Проще говоря, этот трюк на меня никак не действует.
Но, похоже, это не относится к Чжу Ши и Ма Цзао.
Хотя моё обычное зрение было полностью скрыто чёрным туманом, к счастью, у меня было «тепловое зрение», как у светлячка. Теперь я видел, что они всё ещё стояли на месте и выглядели вполне бодро, но двигались они очень медленно, словно продирались сквозь густую, вязкую жижу. Это указывало на то, что туман на них повлиял.
Оставим Чжу Ши. Ма Цзао должна была бы воспользоваться силой благословения, чтобы сбросить это состояние, но она этого не сделала сразу. Мало того, она, казалось, не спешила прорываться сквозь чёрный туман, а спокойно осматривалась. Это была намеренная демонстрация слабости.
Чжу Ши, увидев спокойствие Ма Цзао, тоже, похоже, стала меньше волноваться. Возможно, у неё тоже был какой-то козырь, позволяющий выбраться из этой ситуации, а её прежнее беспокойство было вызвано лишь тревогой за тех, кто рядом.
В отличие от двоих, которые делали вид, будто им абсолютно все равно на черный туман, я им совершенно не был затронут. Если бы я попытался имитировать их медленные движения, вышло бы неуклюже. Создатель монстров, должно быть, лишь притворялся, а на самом деле скрывался где-то рядом и следил. Он наверняка заметил мою явную невосприимчивость к черному туману.
С мыслью о том, чтобы разбить кувшин об землю, я бросил притворство, создал в правой руке огненный шар и собирался ударить им себе в грудь.
Вдруг я почувствовал, как что-то схватило меня за правое запястье. Обернувшись, я увидел, что черный туман вокруг меня превратился в плотную темную цепь, которая крепко обхватила мою руку.
Затем со всех сторон вырвались еще темные цепи, обвивая мое тело, левое запястье, и лодыжки, поднимая меня высоко в воздух на несколько метров от земли.
Из глубины черного тумана донеслись шаги. Вскоре показался высокий худой мужчина в белом костюме и серебряной маске. Он широким шагами направился ко мне и остановился примерно в десяти шагах.
Так и есть, Создатель монстров не умер.
Значит, тот, кого я сжег только что, был его клоном? Что-то не сходилось. Если бы это был клон, созданный с помощью сверхъестественной силы, Чжу Ши ни за что бы не пропустила это. Она бы точно распознала обман.
Создатель монстров поднял свою голову с земли, оглядел нас и, казалось, улыбнулся.
Он отбросил голову в сторону, как мусор.
– Добрый вечер, всем троим, – сказал он. – Я «Создатель монстров», которого вы ищете.
Обновлено: 19.01.2026