Глава 75 — Глава 75

Время – удивительная штука. То, что казалось крепко засевшим в памяти, со временем начинает стираться, превращаясь в обычный опыт. Иногда кажется, что это было вчера, но чаще отдаленность событий заставляет чувствовать, будто прошла целая вечность. Память – тоже удивительная штука. Незаметно наступил Новый 1994 год. Мерлин сидел в своем парижском кабинете и спокойно писал отчет. Он подводил итоги работы европейского филиала по противодействию и вербовке сотрудников разведки бывшего Советского Союза за прошедший год. После экспедиции в Норвегию Мерлин помог Гартлеру с подготовкой к противодействию враждебным агентам на ближайшие полгода. Они несколько раз выезжали в Восточную Европу, Среднюю Азию и даже в Москву. Распавшийся и потерявший свои убежища бывший СССР превратился в золотое дно для найма разведчиков, оставшихся не у дел. Именно так, как в 1992 году Мерлин, Баттон и Фрай завербовали Наташу в Соковии. За этот год Мерлин почти вплотную столкнулся с безжалостным и холодным "перестроением" нескольких крупных разведывательных структур, оставшихся от Советского Союза. Согласно данным, собранным европейским филиалом, организация "Красный дом", которая готовила таких первоклассных агентов, как Наташа, подверглась атакам и поглощениям со стороны других спецслужб. Всего за год она резко ослабла, и к текущему моменту от нее остались буквально "два-три калеки". Один из крупнейших противников Стратегического Научного Армейского корпуса во времена Холодной войны полностью прекратил свое существование. На другом конце света, в Штабе Стратегических Научных Вооружений, тоже было непросто, но люди там держались изо всех сил. В последнее время обстановка изменилась. Мерлин узнал от Фьюри, что некий Колер, который сейчас возглавляет Отдел Стратегического Кризисного Вмешательства и Шпионажа, сильно сдал позиции. Он оказался настолько некомпетентным, что не смог противостоять Нику Фьюри. А тут ещё Пирс тайно помогал Фьюри, и тот становился всё увереннее, переходя в наступление. Сейчас всё меньше агентов хотели подчиняться Колеру. Его попытки укрепить свою власть проваливались. А Ник Фьюри, хоть и числился всего лишь гражданским сотрудником 3-го уровня, день ото дня набирал силу. Все попытки других, скрытых структур оттяпать кусок от прежнего Отдела Стратегических Наук, по сути, потерпели неудачу. Теперь казалось, что некомпетентного Колера просто бросили на произвол судьбы: ему стало трудно получать помощь и поддержку сверху. Нужен был лишь один шанс, и Фьюри был уверен, что сможет окончательно сместить Колера с поста директора. Нагляднее всего преимущество Фьюри проявлялось в следующем: За последний месяц Мерлина специально задерживали в повышении, но в итоге он всё же поднялся с 1-го на 2-й уровень агента. Это означало, что контроль Колера над Отделом Стратегического Кризисного Вмешательства и Шпионажа, точнее над системой управления персоналом, полностью рухнул. Кроме того, за прошедший год многое изменилось и в жизни самого Мерлина. Его магический уровень всё рос, и тёмная магия внутри него становилась всё более покорной и мягкой. Она перестала быть такой ужасной проблемой. С другой стороны, Мерлин два месяца назад наконец закончил стандартный магический учебник «Стандартные заклинания. Начальный уровень» и приступил к изучению более сложных магических дисциплин. Он также самостоятельно начал изучать зельеварение, аналог медицины и лечения в мире волшебников. Поскольку Мерлин очень интересовался медициной и уже имел базовые медицинские навыки, его успехи в этой области были неплохими. Но для зельеварения требовалось множество странных ингредиентов, что вынуждало Мерлина во второй половине 1993 года, как и других волшебников, ежемесячно совершать поездки между Парижем и Лондоном. Он стал частым посетителем Косого переулка, иногда обращаясь к Гермионе с просьбой найти для него редкие предметы. В целом, и в качестве агента, и в качестве волшебника Мерлин практически миновал начальный этап. - Диди, диди, - внезапный звонок сотового телефона прервал Мерлина, напряженно работающего над текстом. Приятным моментом сразу после праздника Весны 1994 года для Мерлина стало то, что он, наконец, смог избавиться от своих предыдущих коммуникационных средств, похожих на кирпичи. В начале этого года "Старк Индастриз" выпустила более удобное и тонкое устройство связи. Говорили, что его разработал гениальный конструктор Тони Старк. Его внешний вид был неожиданно похож на мобильный телефон, который Афу отправил Мерлину. После этой презентации Мерлин наконец-то смог без стеснения достать свой маленький мобильный телефон. Он поднял трубку, нажал кнопку ответа и приложил ее к уху: - Алло, Фьюри? Что-то важное по междугородней связи в такое время? - Твоя командировка официально завершена, Мерлин, возвращайся в Нью-Йорк. Голос Фьюри звучал устало и серьезно. Он сказал: - Константин исчез неделю назад, а агент Хитвилль, который помогал ему, таинственно пропал день назад... Мерлин, 2 часа назад твой дом на "Адской кухне" сгорел вместе с моей машиной. - Щелк, - раздался звук. Перо в руке Мерлина с легким скрипом царапало бумагу под сильным нажимом. Агент 2 прищурился, погрузившись в раздумья. Помолчав, он спросил: - С маленьким Эриком и Мэй все в порядке? - Сейчас я в Квинсе, - ответил Фьюри. – Пока они в безопасности, я за ними наблюдаю. Я также расставил людей у церкви Святого Матфея. Но нападавший какой-то таинственный. Я проверил все камеры наблюдения на улицах Адской кухни, но не нашел ничего полезного. Пожар в вашем доме выглядит довольно странно. - Хорошо, я понял. Мерлин поднялся, взял пальто, открыл дверь и, обращаясь к Фьюри, сказал: - Я спешу вернуться как можно быстрее, чтобы защитить свою семью, прошу вас. - Хорошо. Мерлин повесил трубку и как можно скорее вернулся в свой гостиничный номер. Через десять минут, одетый в серый повседневный костюм, с чемоданом на колесиках и рюкзаком, Мерлин сел в такси и отправился в аэропорт. Он не забыл позвонить Гаттлеру и рассказал ему о случившемся в Нью-Йорке. Тот не стал отговаривать Мерлина, а напротив, использовал свои связи, чтобы организовать ему ближайший прямой рейс в Нью-Йорк. Спустя почти девять часов, на рассвете, Мерлин с чемоданом в руке стоял на улице Адской кухни. Перед ним, там, где раньше стоял его дом, теперь осталась лишь груда обугленных развалин. Мерлин вошел в руины, от которых все еще исходил запах гари. Он присел на корточки и в перчатках коснулся обломков. Огонь был настолько сильным, что от дома почти ничего не осталось. Но глазам Мерлина открывалась иная картина. Он протянул руку и снял свои безободковые очки. В режиме активированного Духовного Зрения он отчетливо видел следы, оставленные огненной стихией на обломках. Среди пепла ощущался еле уловимый запах серы, который обычный человек просто не смог бы почувствовать. Это была не настоящая сера, а остаток демонической силы – особая магическая энергия. Мерлин зачерпнул горсть пепла, оставшегося от жара. Раскрыв ладони, он дал пеплу просочиться сквозь пальцы, тщательно улавливая запах серы. Через несколько секунд Мерлин снова надел очки. - Этот запах мне знаком. Он горел желанием узнать, кто скрывается за маской этого таинственного убийцы. Моррис... Бешеный Моррис, «сын» Санномии, когда-то возглавлял культ, хозяйничавший на Кровавой кухне. До поездки в Европу, Мерлин уже сталкивался с ним. Под давлением Фьюри, Колер объединил усилия с нью-йоркской полицией, чтобы искоренить культ Морриса, и тогда же бешеный пес исчез. Прошло больше года, достаточно, чтобы Мерлин забыл о нем. Но теперь Моррис снова появился. И на этот раз его целью был именно Мерлин. В темноте Мерлин выудил телефон и набрал номер Фьюри. - Я знаю, кто нападавший, Фьюри, - сказал он. - Ты можешь связаться с мастером Улиссом? Кровавый Камень? - Я не связывался с Улиссом последние 4 месяца, - понизив голос, ответил Фьюри. - Мастер Кровавый Камень во время выполнения заданий не идет на контакт с внешним миром. Но на этот раз я подозреваю, что у мастера проблемы. Судя по твоим словам, атаковали именно те темные существа? - Да, полудемон, - подтвердил Мерлин. - Помнишь кровавого бешеного пса, которого Колер уничтожил год назад? Пропавший лидер культа вернулся. И ты прав, он пришел за мной. Можешь, пожалуйста... [Бух] Не успел Мерлин закончить просьбу, как неподалеку в темноте раздался странный взрыв, словно сдетонировала бомба. Мерлин поднял голову и увидел в ночном небе темно-красную с белым дугу света, похожую на молнию, рассекающую мрак. В том направлении... там располагалась церковь Святого Матфея! - Защити моего кузена, Фьюри! Полудемон объявился, мне нужно отключиться! Мерлин выключил мобильный телефон, вытащил палочку, и сам превратился в клуб черного дыма. Подхватив саквояж, он устремился к церкви Святого Матфея, расположенной в нескольких кварталах отсюда. Меньше чем через минуту Мерлин уже был у дверей церкви. Вход в старинное здание, которому было более ста лет, был вырван с корнем, а внутри бушевало пламя. Из церкви доносились крики о помощи. Ворвавшись внутрь с палочкой в руке, Мерлин увидел пылающий огонь и испуганно убегающих монахинь. - Агуаменти! (Заклинание вызова воды) Мерлин изящно взмахнул запястьем, произнося сложное заклинание и направляя магическую силу. Кончик его палочки, Лола, вспыхнул магическим светом, и куда бы он ни указывал, оттуда лился поток воды, словно хлынул проливной дождь прямо в церкви. Вызов воды. Это вспомогательное заклинание для призыва чистой воды, в сочетании с заклинанием приготовления еды, могло мгновенно создать скромный, но сытный обед. Под непрерывными струями прохладного дождя пламя понемногу угасало. Церковь была пропитана сильной демонической аурой, но в темном восприятии Мерлина не было и следа демонов. Он убрал Лолу обратно в деревянный пенал на поясе и вошел в опустошенную церковь. Испуганные монахини сбились в кучу, тихо молясь. У кафедры Мерлин увидел старого знакомого, отца Павла. Тот был явно в шоке. Он без сил сидел на ступенях кафедры, его черная ряса была опалена в нескольких местах. Он крепко сжимал в руке четки из роз, опустив голову и быстро бормоча священные писания. Но его тело дрожало, что выдавало состояние обычного человека после пережитого потустороннего события. - Отец, как вы себя чувствуете? Мерлин присел перед Отцом Полом, похлопал его по плечу и тихо спросил: – Что здесь только что случилось? Можете рассказать? Услышав голос, молящийся священник открыл глаза. Увидев Мерлина, он удивился: – Мерлин? Ты не появлялся больше года. Эрик говорил, ты уезжал в Европу по делам… – Да, вот только вернулся, – ответил Мерлин. – Едва вышел из машины, как увидел, что церковь горит. Пришел помочь. Что случилось? Я слышал сильный шум и свет с неба. Смешение темно-красного и белого света. Что, черт возьми, здесь происходит? – Это… это… – Священник вспоминал произошедшее, его тело дрожало сильнее. Стиснув четки, он закрыл глаза и произнес словно в бреду: – Это демон! Я видел… Извращенный, жуткий, уродливый демон ворвался в церковь, он безобразно взломал наши ворота, изрыгнул адское пламя и хотел сжечь нас заживо. Но… Но это, должно быть, благодать божья. В церкви появился белый свет. Он ранил демона, и демон сбежал… – Боже! Христос с нами, в этом мире действительно есть демоны. С этими словами священник поспешно встал, подошел к иконе на стене и, стоя там искреннее, чем когда-либо, благодарил своего Бога благодарным голосом, крестясь. Ошеломленные монахини тоже молились вместе со священником. На какое-то время эта опустошенная церковь словно стала святой. Мерлин не стал им мешать. Он сделал несколько шагов назад и стал осматривать обгоревшие руины церкви. В конце концов, на земле у церковных дверей, Мерлин обнаружил толстое пятно крови, похожее на застывающую лаву. Он опустился на колени перед ним, снял перчатки, провел пальцем по пятну и, поднеся его к носу, понюхал. Едкий запах серы заставил Мерлина плотно сдвинуть брови. Отец Пол не солгал. Это и впрямь был демон или полукровка-дьявол. Конечно, демон явился в церковь, но был изгнан таинственными силами. Если это действительно полукровка Моррис, то он пришел сюда за маленьким Эриком. Мерлин ощутил острое чувство тревоги. Очевидно, полудемон уже знал все о нем. Он пытался причинить вред друзьям Мерлина, и если следовать его действиям, то следующим шагом… Наверняка станет Мэй. Его двоюродная сестра, его единственная кровная родственница. - Черт возьми! Мерлин резко встал. Надел перчатки, взглянул на молящихся священников и монахинь, покачал головой, подхватил багаж и покинул церковь. В этот поздний рождественский вечер, казавшийся невероятно холодным, в глазах Мерлина вспыхнул смертельно холодный огонь. Он достал телефон, набрал номер и приложил трубку к уху. Произнес тихо: - Привет? Такер? - Это Мерлин… Мне нужно кое-какое оружие! Да, настоящее оружие!