Бешеный Моррис — демон!
Мерлин давно догадывался об этом, но окончательно убедился, когда почувствовал горячее, словно пламя, дыхание Морриса. Моррис действительно был истинным сыном дьявола. И они с Мерлином были полными противоположностями. Мерлин изо всех сил сопротивлялся разложению своей магической силы, стараясь сохранить человеческий разум и душу. Моррис же поступал наоборот. Он позволил магии вторгнуться в себя, активно принимая темную силу и погружаясь в нее.
В тот момент, когда Моррис высунул голову, Мерлин отчётливо увидел, что зрачки Морриса полностью превратились в горящее пламя, а на его гладкой коже головы появились рожки, похожие на демоническую чешую. Распухшее тело было не от ожирения, а от того, что мышцы под воздействием темной магии постоянно укреплялись, искажая его тело. Моррис терял последний отголосок человечности.
Превращение полудемона начинается с души. Если тело начало менять форму, значит, душа уже преобразилась. Когда его тело полностью исказится силой тьмы, Моррис обретет истинную форму полудемона. С этого момента он перестанет быть человеком, но и не станет полностью демоном. Это будет худшее слияние двух видов, рождение настоящего чудовища.
– Ух…
В момент, когда Мерлин столкнулся лицом к лицу с Моррисом, он подсознательно схватился за чёрный боевой нож на поясе, готовый отчаянно сопротивляться. Однако Моррис, казалось, не видел его. Большая лысая голова миновала место, где стоял Мерлин. Он огляделся с удивленным видом. Он не видел Мерлина! Он не смог найти Мерлина под плащом теней!
– Возможность! – бормотал Мэрилин, пока Моррис оборачивался.
Как только Моррис отвернулся, Мэрилин тут же выскользнул из комнаты на четвертом этаже, спустился через окно, которое только что открыл, и на максимальной скорости рванул прочь из убежища «Адских псов».
Два года назад Мэрилин мог быть безрассудным, но после всего пережитого он стал осторожнее. Он понятия не имел о силе и прошлом Морриса. Если даже этот низший полудемон выдерживает попадание пуль и взрыв гранат, то способности Морриса, должно быть, куда невероятнее. Чтобы справиться с таким полудемоном, Мэрилину нужно было основательно подготовиться, найти способы или оружие, способные его убить.
Через несколько минут Мэрилин вернулся к машине. С мрачным лицом он достал выданную ему старую «кирпичную» мобилу и набрал номер. В трубке раздался голос Ника Фьюри:
– Ты сейчас занят был?
– Я чуть не погиб из-за тебя, Фьюри, – гневно ответил Мэрилин. – Я собирал информацию об опасном полудемоне, а твое сообщение меня чуть не выдало.
Говоря это, Мэрилин вдруг кое-что сообразил. Подумав секунду, он осторожно продолжил:
– Но знаешь что, Фьюри? Я кое-что обнаружил. Этот полудемон, за которым я тут следил, превращает обычных людей на Манхэттене в монстров, причем очень жестоким способом. Я подозреваю, что он затевает что-то очень опасное. Ты же говорил, что в Стратегическом научном корпусе есть специалист, который занимается сверхъестественными явлениями? Можешь попросить его помочь мне разобраться с этим опасным полудемоном?
– Сейчас нет возможности, – неловко ответил Фьюри. – После того как Колер пришел к власти, он начал охоту на наших, на тех, кто в курсе. Я попросил того специалиста временно уехать в Европу. Если он сейчас вернется сюда, Колер легко найдет повод для расследования.
– Опять из-за этого бездаря? – в глазах Мэрилина мелькнуло отвращение. Он сказал:
– Не можешь сам разобраться с этим бездарным и мешающимся типом? Пусть Бартон устроит засаду, и тогда одним выстрелом всё решится.
– А дальше? – ответил Фьюри, чувствуя себя беспомощным. – После Колера тот, кто за ним стоит, пришлёт другого, возможно, ещё более опасного. И политические убийства таким способом чреваты бесконечными проблемами.
– Давай пока забудем про Колера, его существование – лишь мелкая неприятность. Немедленно приезжай ко мне в убежище, Мерлин. Произошло кое-что очень важное.
– Мне нужна твоя помощь.
– Хорошо, буду у тебя через двадцать минут.
Услышав серьёзный тон Фьюри, Мерлин без колебаний развернул машину и поехал к убежищу в Бруклине.
Двадцать минут спустя Мерлин подъехал к немного старому на вид жилому району. Он оставил машину на подземной стоянке и поднялся на лифте на седьмой этаж. Оглядевшись, он с помощью своего тёмного зрения почувствовал присутствие Фьюри в одной из квартир. Убедившись в этом, он постучал в дверь.
Сначала три размеренных стука, затем два быстрых и, наконец, четыре снова размеренных.
Хоть на дворе уже 1992 год, старый добрый способ тайных знаков всё ещё популярен среди агентов.
[Щелчок]
Дверь открылась. Фьюри посмотрел на Мерлина, кивнул и жестом предложил войти.
Когда Мерлин вошёл в гостиную, оказалось, что он прибыл последним. Комната была уже полна людей.
Среди них был знакомый ему агент Бартон, агент Виктория Хэнд, с которой у него были хорошие отношения, и плотный мужчина средних лет, сидевший на диване и куривший сигару, которого он не знал.
И, наконец, знакомое лицо, которое Мерлин совсем не ожидал увидеть.
Вернулась Наташа Романова, которую чуть больше месяца назад "приняли" на работу.
Она стояла у окна, явно не вписываясь в остальную группу из троих. Увидев Мерлина, входящего в комнату, Наташа незаметно подмигнула ему, словно приветствуя.
– Позволь представить тебе, Мерлин, – сказал Фьюри.
Фьюри закрыл дверь, повернулся и сказал Мерлину:
– Ты уже видел агента Хэнд. А вот этот джентльмен рядом с ней – Джон Гаттлер, старший руководитель агентов из европейского отделения. Его завербовала мисс Картер, и он прилетел из Европы, чтобы нам помочь.
– Здравствуйте, – дружелюбно кивнул Мерлин пожилому агенту. Тот, попыхивая сигарой, выпустил две струйки дыма из ноздрей и пристально посмотрел на Мерлина. Через мгновение он повернулся к Фьюри.
– С остальными всё в порядке. И ты, и Хэнд – мои давние друзья, и я вам доверяю. О Бартоне и Наташе тоже кое-что слышал, так что за них не особо переживаю. Но этот парень... – Гаттлер посмотрел на Фьюри. – Ты уверен, что хочешь, чтобы он участвовал в этой операции? Даже если считать учёбу в академии, он работает агентом меньше года. Это не игры и не тренировка... Мы идём в настоящий бой. Может, лучше вызовешь Феликса или Уивера?
– Феликс далеко в Северной Африке, а агент Уивер занят на другой важной миссии. У меня не особо есть выбор, Гаттлер, – покачал головой Фьюри и добавил, обращаясь ко всем: – Расслабьтесь, ребята. Уверяю вас, Мерлин нас не подведёт. На самом деле, я собираюсь поручить ему самую важную часть этой операции!
– Согласен! – кивнул молчавший до этого Соколиный Глаз Бартон. А Черная Вдова Наташа, щёлкнув пальцами, тихо сказала:
– Да, конечно. Для спасения заложников Мерлин подходит лучше всех.
– Эй-эй, подождите! – Мерлин всё ещё не понимал, что происходит. Он посмотрел на всех, поднял руку, прерывая их разговор, и повернулся к Фьюри. – Так в чём дело? Почему этот старый ковбой говорит о поле боя? Вы меня сюда вызвали, чтобы отправить на войну?
– Примерно так, Мерлин.
Агент Виктория Хэнд поправила очки и деловым тоном начала:
– Только что пришли новости: в столице Панамы, что в Южной Америке, начались беспорядки. Группа повстанцев захватила посольство и взяла заложников. Мы должны как можно быстрее освободить их.
– Почему именно мы?
Снова спросил Мерлин:
– Разве этим не должны заниматься специальные подразделения?
– Потому что среди заложников — Пирс.
Торжественно и тяжело произнес Фьюри.
– Пирс? Но он же не наш…
Мерлин обернулся к Фьюри, который тихо кивнул:
– Это наш человек во Всемирном Совете Безопасности, а еще он бывший глава Стратегического Научного Корпуса. Эта ситуация гораздо сложнее, чем кажется.
– Бедняга Пирс только приземлился в Панаме и готовился к переговорам. А через час в столице начался мятеж. Чертовы повстанцы не пошли захватывать парламент или телеграф, а почему-то ломанулись в посольство. И как раз под руку попался Пирс, – добавил агент Джон Гатлер, доставая изо рта сигару и усмехаясь. – Похоже, те, кто стоит за Колером, не собираются ждать. Хотят сломить наш стержень и избавиться от нас.
– Именно, – Фьюри положил руку на плечо Мерлина. – Если Пирса убьют «повстанцы», то о возвращении Стратегического Научного Корпуса можно забыть. Без Пирса в Совете Безопасности Колер и его шакалы сожрут нас с потрохами. Мерлин, времени на подготовку у тебя нет. Мы немедленно вылетаем в Панаму и должны уладить все до рассвета.
- Несколько из нас отвечают за проникновение в посольство и отвлечение внимания. А ты, ты отвечаешь за то, чтобы ворваться в подвал посольства спасти Пирса и всех остальных. Какие-то проблемы?
- Проблем нет.
Мерлин пожал плечами. Он оглянулся на пятерых человек в комнате. Понизив голос, он сказал Фьюри:
- Но неужели ситуация настолько плоха? Вам всем, командирам, нужно отчаянно бросаться на поле боя? А как насчет остальных?
- Колер по-прежнему номинальный директор. Даже если он мобилизует агентов европейского отделения, это будет замечено, - мягко объяснил Фьюри.
- Этот малый Колер ничего не может сделать, но он хорош в том, чтобы все испортить.
- Если он поймет, что мы собираемся спасти Пирса, то, возможно, Пирс уже будет на земле до нашего прибытия. На самом деле, новость о поимке Пирса официально не дошла до Конгресса. Это мисс Картер использовала связи, чтобы временно заблокировать сообщение.
- Мы должны не только спасти Пирса, но и сохранить его репутацию и место во Всемирном Совете Безопасности. Последний пункт особенно важен.
После того, как Фьюри закончил, агент Гаттлер, похожий на старого ковбоя, встал, подошел к Мерлину и с легкой шуткой сказал:
- Теперь эта важная задача лежит на твоих плечах. Агент Мерлин, если ты случайно облажаешься, наше будущее будет мрачным.
Мерлина это не беспокоило, его смущала другая проблема. Он сказал Фьюри и Батлеру:
- Если нужно просто спасти людей, достаточно ли мне пойти одному? В одиночку двигаться удобнее и быстрее.
Этот вопрос заставил выражение лица агента Гаттлера немного напрячься, а лицо Фьюри стало немного странным. Он кашлянул и объяснил:
- Ты не справишься один, Мерлин, поверь мне. Тебе нужна поддержка, хотя бы руководство, и, что самое важное, ты не сможешь прикрыть эвакуацию такого количества раненых.
- И этим старым лисам, невозможно, чтобы ты собрал всю заслугу в одиночку.
Раздался тихий голос. Чёрная Вдова Наташа, прислонившись к окну, скрестила руки на груди и объяснила Мерлину:
– Подумай сам, маленький Мерлин. Наши руководители, рискуя жизнью, прорвались сквозь армейские ряды неподалёку и вытащили нашего босса, попавшего в беду, прямо из ада.
– Это же спасение жизни!
– Если Пирс сможет укрепиться во Всемирном Совете Безопасности, будущее наших руководителей, Фьюри и Гатлера, будет безоблачным.
В этот момент Мерлин наконец понял, почему в этой спасательной операции, которую он вполне мог выполнить сам, участвовало столько людей. Он пожал плечами и промолчал. Оказывается, здесь собралась группа матёрых волков!
Но это неважно. Сейчас они на его стороне, и этого достаточно.
Обновлено: 16.01.2026