– Мерлин, живи у нас.
Днем, после того как вышли из ресторана, Мела, у которой все еще были красные глаза, взяла Мерлина за руку и обратилась к брату, полному смятения:
– Перестань жить где попало, переезжай к нам.
Бен, стоявший рядом с Мелой, энергично кивнул.
Хотя первая встреча была не совсем теплой, мистер Бен оказался по-настоящему добрым и надежным человеком. Мерлин понял это еще во время ужина.
Неудивительно, что его красивая и добрая кузина вышла замуж именно за мистера Бена, не самого привлекательного и не самого богатого мужчину.
– Мей, – Мерлин взял руку кузины и ответил: – У меня есть квартира в Адской Кухне, и еще я усыновил ребенка... А главное, возможно, уже завтра мне придется улететь в Европу по делам, и я не знаю, когда вернусь.
Он с сожалением посмотрел на Мей:
– Когда вернусь, обязательно навещу вас.
– Ну хорошо, – Мей и ее муж переглянулись, и она кивнула с разочарованием.
Когда Мерлин собирался уходить, Мей вдруг шагнула вперед и обняла его, совсем как в детстве, нежно похлопала по спине и сказала:
– Тогда ты должен беречь себя, братишка.
– Хорошо, – Мерлин почувствовал эту внезапную заботу, нахлынувшие эмоции, из-за которых он серьезно кивнул.
Через несколько минут, он помахал кузине и зятю на прощание. Счастливый и с каким-то теплом в сердце, Мерлин сел в машину. Он напевал мелодию, барабанил пальцами по рулю и направился в Адскую Кухню.
Радостные моменты закончились. Дальше предстояли дела, которые совсем не вызывали приятных чувств.
– Скрип, – с тихим стуком старый, но ухоженный "Форд" Фьюри остановился у дверей приюта Святой Агнессы.
Мерлин опустил стекло машины и посмотрел на приют перед собой. У самых дверей стояла винтажная скульптура ангела, а повсюду виднелись кресты – всё говорило о том, что это обитель веры.
Этот приют сильно отличался от той картины, что представлялась Мерлину.
Он занимал обширную территорию, располагаясь по соседству со знаменитой церковью Святого Матфея и монастырём Святой Агнессы в Адской Кухне. Вместе эти три здания охватывали почти треть района.
Мерлин, живший раньше в Адской Кухне, слышал истории о церкви и монастыре. Рассказывали, что они были возведены во времена Гражданской войны, а это значит, им уже перевалило за сотню лет.
Говорили, что три этих церковных здания принадлежат религиозной организации под названием "Сёстры Божественной Благодати". Штаб-квартира организации находилась в Европе, но её владения были разбросаны по всему миру. Это была крупная и очень набожная организация, основанная, по слухам, ещё в Средние века.
Сейчас церковью Святого Матфея и монастырём управлял священник по имени Пол. Он был известным богословом, часто проводил мессы для верующих. Даже в хаотичном районе Адской Кухни отца Пола очень уважали. Он всегда был рад помочь нуждающимся, независимо от того, творили они зло или нет.
Мерлин встречал священника пару раз прежде. Хотя они и не беседовали, по внешности священник действительно производил впечатление добросердечного и достойного человека.
- Здравствуйте, кого вы ищете?
Мерлина остановил охранник приюта. Охранник, вооружённый дубинкой, спросил вежливо, но настороженно. Мерлин достал из кармана документ, передал его и сказал:
- Я опекун Эрика Стивенсона, пришёл забрать его домой.
- О, это вы родитель неугомонного мальчугана.
Проверив документы, охранник расслабился. Он улыбнулся Мерлину и сказал:
– Подождите здесь, я позову Эрика. Вы, может быть, не знаете, но этот шалун несколько дней назад пострадал немного. Ничего серьёзного.
– Вот как?
Мерлин нахмурился.
– Как Эрик поранился?
Охранник ответил с какой-то даже радостью:
– Мальчишка вышел на улицу и попал под перестрелку. Бандиты магазин грабили. Говорят, четыре человека на месте погибли. Ему повезло, что уцелел.
– Перестрелка?
Услышав это, Мерлин устало покачал головой.
– Это уж точно особенность Адской кухни.
Мерлин подождал несколько минут у входа и увидел Эрика. Мальчик шёл в сопровождении охранника и монахини. Его руки были перебинтованы, а на лице – повязки от кровоподтёков.
На голове у мальчишки была бейсболка, на нём – куртка с капюшоном, а в руке он нёс небольшую коробку. Выглядел он вполне прилично. Но Мерлин-то хорошо чувствовал силу и понял, что этому парню за последние месяцы пришлось нелегко.
Увидев Мерлина, Эрик, который разговаривал с монахиней, сразу же поставил коробку на землю и энергично замахал рукой. Это движение, видимо, задело рану, и мальчишка снова скривился от боли.
Простившись с монахиней, Мерлин положил коробку Эрика в багажник машины и сел за руль. Эрик устроился на заднем сиденье. Когда машина тронулась, Мерлин закрыл окно, и его обычное мягкое выражение лица стало серьёзным.
Взглянув на Эрика в зеркало заднего вида, он спросил:
– Я хотел тебя отругать за то, что ты за полгода сменил три приёмные семьи. Сразу видно, что ты натворил дел. Но, видя тебя сейчас, думаю, тут есть какие-то скрытые причины, верно?
– Всё-таки умный ты, Мерлин!
Эрик улыбнулся, привстал и наклонился к водительскому сиденью Мерлина. Он понизил голос и сказал Мерлину:
– Кто-то узнал наш секрет, и они до сих пор на меня охотятся.
– О?
Глаза Мерлина сузились. Он сказал:
– Но ты ведь не взял с собой вещи, так?
– Нет, я твои инструкции спрятал.
– Хорошо! Теперь сядь обратно, поговорим, когда вернёмся.
[Гудок]
Машина Фьюри взревела, резко набрала скорость и, взметая опавшие листья, быстро домчалась до дома, который он приготовил для Мерлина.
Дом выглядел старым, но неплохим. Был свой гараж, лужайка перед домом и, кажется, задний двор.
Мерлин припарковал машину Фьюри в гараже, взял чемодан Эрика. Они открыли дверь, остановились у порога и оглядели свое новое жилище.
– Эм, а мебели нет?
Мерлин окинул взглядом пустую гостиную. Всего три стула и обеденный стол – это его разочаровало.
Он думал, Фьюри позаботится обо всем.
Судя по всему, Фьюри только оплатил аренду.
– Неплохо.
Эрика, стоявшего рядом, пустота не смутила. Он вошел в дом и, обернувшись к Мерлину, сказал:
– Это намного лучше, чем мой дом в Окленде.
– Ты легко доволен.
Мерлин фыркнул, протянул руку, взъерошил аккуратно уложенные волосы Эрика. Поставив багаж, он закрыл дверь, снял пальто и повесил на вешалку.
Мерлин открыл холодильник – там было несколько бутылок воды. Он взял одну, открутил крышку, прислонился к стене гостиной и, глядя на Эрика, тихо спросил:
– Расскажи, что случилось?
– А есть что-нибудь поесть?
Эрик сидел на стуле, не отрывая глаз от Мерлина, и сказал:
– Я голоден, давай поем, а потом расскажу?
– Я только что заказал пиццу, скоро привезут.
Мерлин пододвинул стул и сел рядом с Эриком. Глядя на темнокожего мальчика, он серьезно сказал:
– Мне кажется, тебе стоит больше беспокоиться не о еде, а о своей жизни... это те, кто тебя преследовал, оставили следы от пуль?
– Да, это они пришли за мной.
На лице Эрика промелькнула нервозность, и он сказал Мерлину:
– Вчера днём мы с сестрой Пелл пошли кое-что купить для приюта. Как только вошли в магазин, туда же ворвались трое, с оружием в руках. Да. Я убежал обратно в монастырь, а сестре Пелл выстрелили. Она до сих пор в больнице.
– Они совсем не хотели грабить. Даже деньги из кассы не тронули, а забрали только мой рюкзак.
Эрик посмотрел на Мерлина, немного съёжился от страха и сказал:
– Эти люди за нашим истинным золотом.
– Тсс!
Мерлин приложил палец к губам, призывая Эрика к тишине. Он прошептал:
– Тише, дай мне сначала рассказать про твои первые дни на передержке. Почему ты специально сбежал?
– Потому что они всё время за мной гонятся! – объяснил Эрик Мерлину. – После твоего отъезда меня отправили к одной пожилой паре. Они очень милые, мне они понравились. Но на седьмой день моего пребывания я заметил, что по ночам возле дома постоянно кто-то бродит. Сначала я подумал, что это вор, но после того, как в моей комнате побывали дважды, я понял, что это точно не вор.
Чернокожий мальчик поднял глаза и сказал:
– Какой вор пойдёт шариться по всему дому вместо того, чтобы украсть что-то из спальни? К счастью, после приезда в Нью-Йорк я спрятал вещи, иначе в тот раз их могли бы украсть. Я специально поссорился с пожилой парой, и меня отправили обратно в приют Святой Агнессы, я хотел вернуться туда.
Эрик пожал плечами и обратился к Мерлину:
– Я вещи там спрячу.
– Не рассказывай мне этого, Эрик, это твой секрет.
Мерлин покачал головой. Он посмотрел на время и снова спросил:
– Это была вторая и третья передержка?
– Да, вторая была. – прошептал Эрик. – Я сказал сестре Пелл, что не хочу уезжать из приюта, но отец Пол сказал, что каждому ребёнку нужна семья. Поэтому он свёл меня со второй семьёй, которая была такой же, как и первая. А вот третья семья сама пришла и нашла нас!
Смышлёный чернокожий мальчик оглянулся и загадочно сказал Мерлину:
– Они притворялись хорошими, хотели меня усыновить, но я все равно узнал, кто они такие… Они подчиненные этого сумасшедшего Кроу! У моего папы есть их фотография, я один раз видел.
– Сумасшедший Кроу?
Мерлин услышал это имя и оно вдруг показалось ему знакомым. Он напрягся, пытаясь вспомнить, и наконец понял.
– Ты говоришь об Улиссе Кроу? Тот парень, который ворвался в Ваканду и ограбил там вибраниум?
– Да! Именно так его и зовут!
Эрик встал со стула и описал Мерлину этого человека:
– Когда я был в Окленде, однажды пришел домой из школы и увидел Кроу у нас дома, он разговаривал с папой. От него сильно пахло алкоголем, а на шее были синяки. Этот тип хотел дать мне сахар, но папа его остановил.
Папа тогда мне по секрету сказал, что Кроу – полный псих и к нему лучше не приближаться.
– Ну, если так, тогда все логично.
Мерлин кивнул и сказал Эрику:
– Кроу работал с твоим отцом, чтобы украсть партию вибраниума из Ваканды. Большая часть досталась Кроу, но он пропустил тот вибраниум, что остался у твоего отца. После того как твой отец исчез, он начал следить за тобой.
– Да, наверное, так и есть.
Эрик энергично кивнул, он с надеждой посмотрел на Мерлина:
– Мерлин, можешь придумать, как вытащить Кроу?
– Поймать его, может, и не так уж сложно.
Мерлин задумался, он сказал Эрику:
– Но завтра я уезжаю в Европу, поговорим об этом, когда вернусь. Ты сможешь эти дни остаться в приюте Святой Агнессы?
– Вообще без проблем.
Эрик был очень сознательным ребенком, он понимал трудности Мерлина:
– Приют очень хороший. Люди там очень добрые. Монахини и бабушки тоже к нам хорошо относятся. Там много детей, которые ходят со мной в школу. Отец Пол рассказывает нам истории. Мне там нравится. А рядом с церковью полицейский участок, и псы Кроу не посмеют войти в церковь.
– Хорошо, тогда сегодня вечером я тебя туда отвезу.
Мерлин сказал Эрику:
–Ты просто оставайся здесь и подожди меня, – сказал Мерлин, глядя на стоящего рядом мальчика. – Кстати, мы с тобой не виделись пять месяцев. У тебя настроение стало гораздо лучше. Ты завёл новых друзей?
–Конечно! – пожал плечами Эрик. – Детям в приюте не по возрасту. Всем им нравится со мной проводить время. Монахини поручили мне присматривать за малышами. Я помогал отцу Полу с уборкой в церкви и подготовке к службе. О, да! А ещё я отвечаю за маленькую Аду, пока монахини обедают.
–Маленькая Ада? – переспросил Мерлин, оборачиваясь к Эрику. – Это кто?
–Двухлетний ребёнок, – ответил Эрик, когда зазвонил дверной звонок. Он подошёл к двери, взял пиццу, вдохнул аромат и продолжил. – Сестра Пелл рассказывала, что её подкинули к дверям приюта два года назад, одной ночью. Никто не знает, кто родители Ады, даже имя ей дал отец Пол. Многие говорят, что Ада приносит несчастье, потому что все семьи, которые пытались её удочерить, потом сталкивались с бедами... Но Ада такая милая, она очень хорошая, совсем не плачет. Она гораздо спокойнее других детей.
–Ты сказал, она... приносит несчастье? – задумчиво проговорил Мерлин, слегка пошевелив пальцами. – Как-то это знакомо... Очень знакомо.
>[Примечание автора: В предыдущей главе была упомянута цифра ДНК-анализа. На самом деле, генетическое сходство между двоюродными братьями и сестрами составляет около 15%, что не так много, как иногда думают.]
Обновлено: 16.01.2026