Небеса разверзлись, и с них хлынул ливень. В траурно-черном костюме, под проливным дождем, Ник Фьюри стоял с зонтом в руках и смотрел на здание особняка семьи Старков, мрачное и величественное.
Он видел, как поток автомобилей стекался к роскошному особняку – люди спешили выразить соболезнования. Он видел молодого человека в белой рубашке, бледного и сокрушенного горем, который опирался на своего дворецкого.
Это был Тони Старк.
Единственный сын мистера Говарда Старка и госпожи Марии, наследник «Старк Индастриз», гениальный и беспутный плейбой.
Но сейчас от его ауры не осталось и следа. Сейчас он был просто девятнадцатилетним юношей, потерявшим родителей.
- Я думала, у Тони плохие отношения с отцом, - прошептал агент Фрей. - Но он явно страдает. Значит, все слухи не соответствуют действительности?
- Говард действительно не очень умел общаться с сыном. Он мог найти общий язык с кем угодно, но при виде Тони становился строгим отцом. Однако я знаю одно: он любил Тони безмерно, готов был отдать за него всё.
Рядом с Фьюри стояла дама на костылях, одетая в черное платье.
К ее одежде был приколот маленький белый цветок – символ скорби. За спиной у нее стояла молодая девушка, державшая зонт. В чертах девушки угадывалось поразительное сходство с дамой.
У этой женщины седина пробивалась сквозь темные волосы, и лицо ее уже не было юным. Но даже сквозь вуаль возраста проглядывали очарование. В ее глазах светилась сила, а холодный темперамент выдавал в ней истинного лидера.
Ее имя – Пегги Картер. Легендарная героиня, пропавшая без вести 46 лет назад, возлюбленная капитана Стива Роджерса и нынешний руководитель Стратегического научного корпуса.
- Мы глубоко сожалеем…
- Мистер Говард посвятил своей стране слишком много…
- Мы приложим все усилия…
- Примите наши соболезнования…
У нее были лучшие агенты в мире, от тех, что служили во времена Второй мировой, до сегодняшних. Она была словно невидимый щит, десятилетиями оберегавший эту североамериканскую страну.
Но на самом деле мисс Картер была настоящей англичанкой.
— Говард мертв, погиб от подлой интриги. И самое постыдное, что до сих пор мы не знаем, кто это спланировал, — сказала мисс Пегги.
Рядом с ней стоял мужчина средних лет с зонтом. Седые виски, но тело прямое, как у настоящего ветерана. И даже когда он говорил, чувствовался холод, словно от острого клинка.
— Кто бы они ни были, их цель — сыворотка суперсолдата, скопированная Говардом, — произнес агент Фрей.
— К сожалению, эти сыворотки уже... — добавил он.
— Мы не должны были начинать этот проект с нуля! Точно так же, как раньше слепо копировали частицы Пима, из-за чего Хэнк ушел от нас в гневе, — свет в глазах мисс Пегги был спокойным. — Это ошибка. И теперь мы расплачиваемся за нее. Вы потеряли одного из величайших ученых мира, а я – лучшего друга. Надеюсь, это послужит вам уроком при принятии будущих решений...
— Ладно, мне пора к моему бедному племяннику. Пирс, Фьюри, остальное на вас.
— Хорошо, мы со всем разберемся, — ответил Александр Пирс, по праву считающийся правой рукой мисс Пегги.
Проводив мисс Пегги с племянницей в особняк Говарда, Пирс глубоко вздохнул. Он обернулся к своему самому верному и способному подчиненному:
— Фрей, ты что-нибудь выяснил?
— Да!
Агент Фрей достал из кармана два отчета и протянул их Пирсу:
— Вот, получите.
- Наши агенты обнаружили на месте происшествия необычные энергоостатки. После сравнения я выяснил, что они связаны с серией сверхъестественных явлений, которые я отслеживаю уже несколько лет. Это касается некоего молодого человека под кодовым именем 89084. Он очень таинственный. В наших электронных архивах мы не можем найти никаких сведений о нем, и даже в национальных архивах этот человек не значится.
Фьюри поджал губы и произнес:
- Он появился словно призрак, словно тень.
- Два года назад он спровоцировал взрыв в Чикаго и спас более 200 человек при крушении поезда в Сентрал-Сити. У него также была встреча с обычной семейной парой в Сентрал-Сити. Его последнее точное появление было в Си-Эн-Харбор, штат Мэн, в прошлом году. После этого мы потеряли его след, - продолжал агент.
- Везде, где он появляется, он оставляет энергию, и на этот раз не исключение, - продолжил свой доклад Фьюри.
- Очевидно, независимо от того, почему и кем именно были убиты Ховарды, этот молодой человек точно был на месте происшествия... К сожалению, мы не смогли найти никаких следов, даже капли крови. Зато мы обнаружили другой источник крови. После сравнения выяснилось, что это кровь бывшего советского аса-убийцы. Мы сталкивались с ним в нескольких операциях несколько лет назад.
- Зимний Солдат. Или, как его еще называют, Зимний Солдат.
Шеф Фьюри, старший агент Пирс, рассматривал нарисованный от руки портрет. Он прищурился, как ястреб, заметивший добычу. Через мгновение он отрывисто произнес:
- Тогда найдите их! Найдите этих двух призраков!
- Любой ценой!
Пирс поднял голову и окинул взглядом особняк, полный скорби. Он покачал головой, повернулся и сел в машину. Обратившись к Фьюри, он сказал:
- Отправьте некролог.
Сегодня эта страна потеряла великого человека. Какая жалость.
———————————————
Мерлин, натянув темные очки и бейсболку, в наполовину изношенном тренче, тащил за собой чемодан.
Он шел по улицам Адской Кухни как обычно. Ясным ранним утром Мерлин почувствовал изменения в окружающей атмосфере. Казалось, что-то произошло, и горестные лица мелькали среди прохожих.
Подойдя к знакомому газетному киоску, он купил несколько бутылок воды, еды и свежий выпуск газеты. Развернув ее, Мерлин застыл от изумления.
На первой полосе, крупным жирным шрифтом, красовался заголовок:
- Падение титанов: Говард и Мария погибли в автокатастрофе, вся страна скорбит.
Под ним — черно-белая фотография. Серьезный, элегантный мужчина средних лет. Хотя Мерлин никогда не слышал этого имени, он сразу узнал в нем старика, который прошлой ночью умер у него на руках.
Под заголовком следовало краткое жизнеописание Говарда Старка.
По правде говоря, это был не первый раз, когда он соприкасался с корпорацией «Старк Индастриз». В прошлом году, когда он бежал вместе с Брюсом, Мерлин даже использовал их грузовое судно и спас там нескольких человек.
Волоча за собой чемодан, он продолжал читать газету, и чем дальше, тем яснее становилось, что пожилая пара, с которой он столкнулся прошлой ночью, была не просто кем-то, а действительно влиятельными особами.
Семья Говарда Старка была баснословно богата с незапамятных времен. Ходили слухи, что они были одними из первых пуритан, иммигрировавших в Северную Америку, и их история на этой земле уходит корнями в глубокое прошлое.
А сам Говард был истинным гением. Еще будучи молодым человеком, он постоянно изобретал механизмы, оказавшие огромное влияние на мир. Во время обеих мировых войн разработанное им оружие активно применялось, и это принесло ему и его семье несметные богатства.
Семейство Старков — одно из богатейших в Северной Америке, а лично Говард – предмет восхищения для многих молодых людей.
Он был красивым, элегантным, богатым и своенравным в юности. Но встретив мисс Марию, свою истинную богиню, он изменился и стал идеальным мужем в глазах всех женщин.
Он выдающийся предприниматель, филантроп, успешный торговец оружием, плейбой, идеалист и человек дела. Жизнь этого старика поистине легендарна.
Конечно, самым легендарным его опытом стало участие в разработке всемирно известной сыворотки "Суперсолдат" совместно с доктором Эрскином из Министерства обороны США во время Второй мировой войны. Благодаря этой сыворотке Стив Роджерс стал первым в истории и самым знаменитым суперсолдатом, легендарным героем Соединенных Штатов в годы войны и в наше время.
Однако сразу после успешного эксперимента доктор Эрскин был убит неизвестным агентом, а формула сыворотки "Суперсолдат" исчезла.
Но ходили слухи, что у самого Говарда Старка на самом деле была полная формула сыворотки, но из-за запрета правительства он не мог ее обнародовать.
Все это мало что значило для Мерлина. Главное, что он узнал из этой газеты – кого именно искал мистер Говард перед своей смертью.
- Тони Старк, единственный сын мистера Говарда.
Мерлин прищурился. Он записал адрес, указанный в газете, а затем положил ее рядом с бездомным. Подняв голову, он посмотрел на здание вокзала. Там он увидел полицейских, явно что-то разыскивающих.
Мерлин натянул бейсболку ниже, развернулся и, таща чемодан, растворился в толпе.
Ему нужно покинуть город, здесь небезопасно.
Мистер Говард предупредил его перед смертью, и он запомнил это. События прошлой ночи убедили его, что это была отнюдь не случайная автокатастрофа. Кто-то охотился за семьей Старка.
И что еще страшнее – он сам оказался втянут в это и не мог выбраться.
Такой решительный человек, как Говард, сказал, что надо убивать как можно скорее. Сила, стоящая за этой таинственной организацией, превосходила воображение Мерлина. Он не был настолько глуп, чтобы надеяться, что они его не найдут.
Прошлый опыт научил Мерлина, что в таких вопросах удачи лучше заранее подготовиться к худшему.
Но прежде чем уйти, ему нужно было кое-что сделать.
Ведь он обещал старику, что обязательно это сделает.
***
Тони Старк сидел в гостиной один.
Этот девятнадцатилетний парень никогда не был таким изможденным. Он был в красной пижаме, держал в руках фоторамки с родителями. Его отсутствующий взгляд совсем не походил на взгляд гения.
Его родители умерли.
Это произошло так внезапно, что неописуемая печаль захлестнула его и погрузила в себя, не давая выбраться.
— Мастер, вам нужно что-нибудь съесть.
Старый дворецкий, мистер Джарвис, поставил ужин перед Тони. Он смотрел на Тони с печалью, как на собственного сына. Он не знал, как утешить этого молодого человека.
Джарвис был дворецким Говарда с юности. Он служил семье Старков десятилетиями и давно стал членом этой семьи.
Он не мог утешить Тони, потому что смерть его лучшего друга Говарда тоже затронула его.
— Мистер Обадая Стейн ждет вас. Он партнер вашего отца, исполнительный директор Старк Индастриз и второй по величине акционер компании.
Джарвис сказал Тони:
— У него много дел, которые нужно передать вам, наследство вашего отца, оставленное вам, несколько домов и многое другое...
— Я не хочу идти! Пусть ждет!
Тони стиснул зубы и сказал:
— Оставь меня в покое, Джарвис, пожалуйста, оставь меня одного.
Внезапный эмоциональный взрыв юноши удивил старого дворецкого, но затем он вздохнул и повернулся.
— Хорошо. Но вам лучше что-нибудь съесть.
Джарвис ушел и закрыл дверь гостиной, оставив Тони одного в комнате. Юноша держал фоторамку. Он закрыл глаза. Его отношения с отцом не были хорошими, даже напряженными.
Но он никак не мог подумать, что отъезд отца, такого строгого и серьёзного, так сильно на него повлияет. Он не то чтобы его любил, просто не замечал этой любви за вечными ссорами и спорами. А теперь он потерял их навсегда, совершенно неготовый к этому.
– Тебе нужно что-нибудь поесть.
Рядом с глазами Тони вдруг возник голос. Юноша резко распахнул глаза. Он увидел перед собой незнакомца в плаще, бейсболке и солнцезащитных очках, который словно призрак стоял по ту сторону стола.
– Ты кто такой! – Тони вскочил и резко крикнул. – Как ты сюда попал?
– Это неважно, – Мерлин смотрел на девятнадцатилетнего Тони. В его лице он узнал черты отца, мистера Говарда, а в его поведении – такую же неукротимую натуру. Он засунул руки в карманы и тихо сказал: – Я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред. Я просто передаю тебе кое-что от мистера Говарда, Тони. Твой отец умер у меня на руках. Прости, я хотел спасти твоих родителей, но у меня не получилось.
– Что ты имеешь в виду? – Тони был настоящим гением, унаследовавшим удивительные таланты отца. Он сразу уловил другой смысл в словах Мерлина. Он уставился на него: – Ты хочешь сказать, это было не просто автокатастрофа?
– Ты действительно думаешь, что такой человек, как твой отец, мог погибнуть в обычной автокатастрофе? – Мерлин спросил в ответ, чем заставил Тони замолчать.
Как только пришло известие о смерти родителей, у него появилось такое предположение. Хоть он и недолюбливал отца, но восхищался его умом. Как такая легенда мог умереть в автокатастрофе с отказавшими тормозами? Появление Мерлина подтвердило его догадку. Конечно, это было не так просто, и там были другие тайны… его отец погиб не в автокатастрофе, а… это было убийство!
– Кто его убил? – прохрипел Тони сквозь стиснутые зубы. Мерлин посмотрел на его глаза, полные ненависти, и покачал головой.
– Я не знаю, – ответил Мерлин. – Но он попросил меня сказать тебе перед смертью...
– Он и твоя мать очень тебя любят.
Сказав это, Мерлин исчез в тени, словно его и не было. Ни звука, ни шага, ни даже дыхания.
– Нет! Вернись! Вернись! – закричал Тони, будто обезумев, бегая по гостиной.
– Ты не сказал! Кто убил моих родителей!
– Выйди! Выйди! Скажи! Скажи мне!
Обновлено: 16.01.2026