Глава 26 — Глава 26

–Две бутылки воды, буханка хлеба. Спасибо. Нью-Йорк, вечер. Район Адская кухня. Мужчина в бейсболке и тёмных очках, поверх плаща, держал руки в карманах. Его звали Мерлин. В этом маленьком магазине, стоило Мерлину лишь повернуть голову, как он мог видеть шумные улицы и бездомных, свернувшихся калачиком по углам. В десятке метров от бродяг пестрили яркие рекламные ленты, зазывающие клиентов. Яркий свет создавал видимость оживлённости в этом самом хаотичном районе Нью-Йорка, но Мерлина ничуть бы не удивило, если бы из тёмных переулков выскочило несколько грабителей с пистолетами и повязками на глазах. Это Адская кухня, место, куда не советуют заходить всем жителям Нью-Йорка. Насилие и мрак – здесь это обычное дело. Он живёт здесь почти пять месяцев и привык к опасностям, которые могут подстерегать в любой момент. Перестрелки банд, разборки за территории, сумасшедшие гонщики под кайфом – здесь чего только нет. А, да, кстати, только в этом квартале обитают больше семи выживших после всяких сверхъестественных событий, вроде него самого. Получив силы от демонов или других странных штук, они бесчинствуют в этом хаотичном районе, и дела у них идут неплохо. Но Мерлина они до сих пор не нашли. Отчасти потому, что он хорошо прятался, отчасти потому, что сила Санномии, даже её остатки, оказалась куда сильнее, чем у всяких мелких бесенят или низших демонов, которые ничего из себя не представляли. В этом городе Мерлин тайно искал «братьев и сестер», о которых говорил Мефистофель, истинных «сыновей» Санномии. Ему потребовалось пять месяцев, чтобы обнаружить около дюжины предполагаемых лиц в районе Манхэттена. Но он не предпринимал никаких действий. Он еще не решился убить, или, скорее, с самого начала не планировал этого делать. Даже малейший намек на остаточную силу едва не погубил Мерлина на какое-то время, не говоря уже о большей силе… Мерлин осознавал свои пределы, он не думал, что сможет обладать такой силой и при этом сохранить рассудок. Он не хотел снова погружаться во тьму. - Ваша покупка. Продавец наполнил пластиковый пакет водой и едой. Расплатившись, Мерлин взял пакет в руки. Выйдя из магазина, он направился к своему жилищу. Пройдя по переулку, Мерлин насторожился — он отчетливо почувствовал, что в темноте за ним следуют несколько недобрых парней. Подобные сцены преследования с целью ограбления уже порядком надоели Мерлину, но это была обыденность Адской кухни. - Мне действительно пора отсюда съезжать, это место непригодно для долгого пребывания. Бормоча себе под нос, Мерлин натянул бейсбольную кепку пониже, сделал несколько шагов вперед и свернул в другой переулок. Маленькие бандиты позади него поспешно ускорили шаг, но когда ворвались в переулок, обнаружили пустоту. Более того, выход из переулка оказался наглухо заблокирован, не было ни единого пути отступления. - Куда делся этот ублюдок? Крепкий темнокожий мужчина с руками, покрытыми хаотичными татуировками, огляделся. Переулок был всего несколько метров в ширину. Вокруг негде было спрятаться, к тому же они видели, как Мерлин вошёл. - Может быть, мы померещилось? Другой высокий мужчина схватился за волосы, отложил бейсбольную биту, достал зажигалку и хотел закурить. Но в следующее мгновение бита, которую он только что отложил, загадочным образом исчезла. - Померещилось? Ты что, коптишься? - выругался крепкий темнокожий мужчина. - Одному померещилось, это ладно, но чтобы нескольким сразу? Отруганный высокий мужчина пожал плечами, а странно одетые ребята вокруг него продолжали радостно ухмыляться. Эти люди совсем не походили на профессиональных грабителей. У них не было даже огнестрельного оружия для самозащиты, что говорило о том, что даже в Адской Кухне эти парни – самое низшее из отребья. Полностью потеряв след Мерлина, несколько подонков выругались и приготовились уйти, но в тот момент, когда широкоплечий мужчина повернулся, из темноты со свистом вылетела круглая бейсбольная бита и безжалостно опустилась на затылок. Мужчина, не издав ни звука, рухнул на землю в луже крови, обагрявшей его одежду, словно сама смерть… Неожиданное нападение совершенно перепугало четверых парней. Тонкий, самый высокий и наглый из них развернулся и бросился наутек, но окровавленная бейсбольная бита снова со свистом вылетела, и удар пришелся ему в грудь. Удар Мерлина из тени плаща был мощным, и в результате высокий и тонкий человек отлетел назад от лобового удара. Он взвыл и упал на землю, корчась от боли. Этому парню повезло больше, чем его боссу, но, вероятно, он сломал несколько ребер. Оставшиеся трое были в полном шоке. Им казалось, что в этом переулке бродит призрак беспощадной руки. Страх перед тем, что их бьют, несмотря на отсутствие видимого нападающего, заставил оставшихся троих замереть. Они не смели двинуться с места. Мерлин усмехнулся в темноте. Он бросил левую руку вперед, и окровавленная бейсбольная бита с грохотом упала на землю. [Бум] Шум напугал троих, и они почти инстинктивно рванули с места. Они оказались неглупыми и разбежались в трех разных направлениях. Парень поближе всех к Мерлину лишь успел споткнуться и упал, подсеченный вытянутой ногой Мерлина. Весь его корпус полетел вперед, и лицо ударилось о землю. Мерлин поставил левую ногу рядом и пнул ею по изуродованному лицу. [Бум] Парень застонал, закрывая нос, но его крик был таким противным, что его снова ударили по ногам, и теперь он даже кричать не мог. Мерлин по-прежнему оставался в тени плаща. Он поднял с земли маленький складной нож и повертел его в руке. Потом он подошел ближе к перепуганному типу, который забежал в тупик. Этот парень был напуган до смерти. Тупик был без выхода, и сзади никого не было, но парень знал, что страшный призрак находится именно там… Он не смел двинуться. Забился в угол, как испуганная девчонка, тяжело дышал, даже молился. Но это не помогло. Парень выпучил глаза. Любой шорох заставлял его нервно оборачиваться. Холодный пот струился по лицу, он даже не смел его вытереть. Только что произошедшее было слишком кошмарным. – Кхм… Как раз в этот момент, когда парень переводил дух, прямо перед ним, словно призрак, появился незнакомец в бейсболке, темных очках, плаще, с водой и едой. Он стоял всего в двух метрах от него! – А-а-а!!! Раздался визг, похожий на женский. Парень затрясся от ужаса, и снизу у него запахло чем-то неприятным. Мерлин с отвращением прикрыл нос и отступил на шаг. Этот парень напугался до того, что обмочился. – Вы смеете учиться грабить? Он насмешливо произнес это низким, грубым голосом, затем резко двинул запястьем. Острый складной нож прочертил над лицом мелкого мерзавца, едва не коснувшись стены. Тот в ужасе рухнул на колени. – В будущем будь хорошим человеком, понял? Мерлин бросил эти слова, затем развернулся и одним шагом шагнул в тень, словно призрак, и снова исчез перед парнем. Бедняга остался стоять на коленях, не смея пошевелиться. Он мог только смотреть вперед. В конце переулка, рядом с главным выступом на улице, призрачный незнакомец снова появился в свете. Он оставил бедняге лишь равнодушную спину. Одной рукой в кармане, другой с водой и едой, он шагнул во мрак, постепенно скрываясь в конце улицы. Через минут десять после того, как Мерлин исчез за поворотом, бедолага на четвереньках выбрался с асфальта. Прислонившись к стене, он кое-как доковылял до места, где лежал его шеф, и при виде лужи крови под ним снова затрясся от ужаса. Внезапно он почувствовал, что… зарплата на этой работе слишком уж маленькая. Может, стоит вернуться в супермаркет и помогать отцу? Свободы там, конечно, меньше, но зато, зато точно не попадешь в такую кровавую историю. *** С хлопком Мерлин выбросил пустую бутылку в мусорное ведро. Он стоял на безлюдном берегу Гудзона. За спиной одинокое дерево, место совсем тихое. В ночной темноте Мерлин смотрел на холодную воду. Он потер висок, ощущая приятное послевкусие выплеснувшейся агрессии, но в глазах читалась усталость, подавленная мыслями. – После бедствия… это насилие? – Оно начинает влиять на меня по-другому? Он посмотрел на свою руку – на пальцах заметил следы крови. Всего несколько минут назад Мерлин, сам того не ожидал, с помощью «бесполезного», как ему казалось, плаща теней без труда расправился с четырьмя типами в подворотне. Если бы действовал чуть быстрее и решительнее, пятый тоже не сбежал бы. Что это такое? Это всего лишь жалкие остатки темной силы Санномии! Но даже этого хватило, чтобы Мерлин получил огромное преимущество над обычными людьми. А что если силы станет больше? А если Мерлин действительно сможет управлять способностью превращаться в темный ветер? Разве не сможет тогда делать все, что вздумается, перед лицом слабых обывателей? Эта мысль была пугающей, словно темный ключ, покачивающийся перед глазами Мерлина. Казалось, достаточно протянуть руку и взять его, как он тут же станет богом в глазах простых смертных… Признаться, в этот миг Мерлина охватило легкое смятение. В этом мире кто смог бы устоять перед соблазном использовать силу, одним махом стереть все невзгоды, покончить с ними раз и навсегда? Внезапно, когда Мерлин колебался, из лесу позади раздался громкий звук. В своей темной галлюцинации Мерлин отчетливо услышал скрежет колес и слабый женский крик о помощи. Это прервало его сумбурные размышления, и он развернулся, бросившись в чащу. Кто-то пострадал, он даже почувствовал запах крови, а это означало, что кому-то нужна помощь. Мерлин стремительно ворвался в лес и увидел роскошный автомобиль, врезавшийся в придорожное дерево. Капот машины был искорежен, а из-под него вырывались опасные искры. В салоне металась пожилая пара, оба истекали кровью. - Не двигайтесь, я сейчас помогу! Мерлин бросился к машине и с силой дернул дверь, пытаясь вытащить старика, ударившегося головой о руль. Но седовласый старик сопротивлялся. Одной рукой он схватил руку Мерлина. Неведомо откуда взяв силы, он стиснул зубы и произнес: - Иди, спаси ее! Спаси мою... жену! - Там, в багажнике... Возьми это, забери ее и беги! Они... они уже близко. - Что? Глаза Мерлина расширились. Слова старика навеяли зловещее предчувствие. Он вытащил старика из машины и уложил на землю. Затем бросился к другой стороне и вытащил из салона еле живую старушку. Согласно просьбе старика, он открыл багажник. Там лежал серый металлический чемоданчик. Едва Мерлин вытащил его, как услышал жужжание мотоцикла позади себя. Он инстинктивно обернулся. Фара мотоцикла слепила глаза. Мерлин лишь смутно различил мужчину в черной военной форме с длинными волосами, сидевшего на мотоцикле. Одной рукой он держался за руль, а в другой сжимал нечто столь же опасное. –Это армейская винтовка! В эту секунду у Мерлина возникло предчувствие страшной угрозы, даже сильнее, чем когда в Чикаго он слышал "колокол дьявола". [Опасность! Опасность!] Он инстинктивно распахнул плащ тени, и всем телом рухнул в сторону. И тут же раздался звук выстрелов, похожий на треск лопающихся зерен. Пули ударили в ствол дерева прямо над головой Мерлина, и горячие искры сыпались, словно молния в ночи. Тишина взорвалась внезапным грохотом!