Глава 23 — Глава 23

[Щёлк!] Купюра опустилась на стол, разбудив задремавшего под послеобеденным солнцем хозяина. В маленькой лавке на улице Флориды невысокий, слегка лысый хозяин поднял голову и увидел молодого человека. Тот стоял перед ним в пляжной рубашке, больших шортах и солнцезащитных очках, которые почти полностью закрывали лицо. На плече у парня висела сумка. – Пять бутылок воды! Молодой человек взглянул на часы на запястье: – Пожалуйста, поторопитесь, мне скоро на поезд. – Пять бутылок? – хозяин быстро забрал деньги, с удивлением посмотрел на парня и спросил: – Вы один пьете? Этот вопрос вызвал у молодого человека в очках беспомощную улыбку. Он отодвинул очки, пожал плечами и ответил: – Да, я люблю воду. Очень люблю. Через некоторое время Мерлин, рюкзак которого был полностью забит водой, поправил панаму на затылке. Он открутил бутылку воды и под палящим солнцем выпил её залпом. Когда холодная вода попала внутрь, маленький кулон-ракушка на его шее замерцал, словно волна света. Мерлин почувствовал, как вода течет по горлу в желудок, даря приятную прохладу. Под действием магического украшения, подаренного ему подводным обитателем Вико, его тело быстро наполнялось силой. В поле зрения Мерлина чёрный дым, «вытекающий» из него, пытался сбежать, но быстро рассеивался под невидимым магическим воздействием воды. Мерлин покачал головой и выбросил пустую бутылку в мусорный бак у станции. Как обычный турист с рюкзаком, он неспешно вошёл в здание вокзала. Шел 1990 год. Сеть, позволяющая преступникам скрываться, только набирала обороты и пока не могла полностью заменить традиционную систему покупки билетов. Для Мерлина, обладавшего плащом тени, паспорт и билет были и вовсе не нужны. Для него вокзал оказался практически беззащитным местом. Через несколько минут Мерлин, небрежно перекинув через плечо сумку, ждал на перроне поезда, следовавшего из Флориды на запад Соединенных Штатов. Его пальцы машинально касались кулона-ракушки на шее. Он выглядел как дешевый сувенир с пляжа Флориды. Однако, коснувшись его, чувствовал, будто опустил руку в воду – такой прохладный он был. Это было «решение», которое ему дал Вико. Вещь полезная, но способ активации немного странный. Мерлин до сих пор помнил, как при расставании Вико предупреждал его: - Кулон-ракушка может очищать магию тьмы, но использовать его можно не чаще одного раза в час. Без воды он бесполезен. Если не пить воду более шести часов, он временно выйдет из строя. А накопленная за эти шесть часов магия тьмы немедленно обернется настоящей катастрофой. - Так что пей побольше воды вовремя! Горячая или холодная – все равно, а еще лучше – почаще бывать в воде. - Хорошо. Мерлин извлек из кармана еще одну бутылку воды, запрокинул голову и осушил ее. Этим утром он выпил уже четыре бутылки. Проглотив последнюю, Мерлин почувствовал, как в животе начало бурлить. Так что первым делом, войдя в поезд, он отправился… ...в туалет. *** Железнодорожная сеть Северной Америки была построена очень давно. Особенно близкие к западным землям линии дышали временем. Местные железные дороги строились ещё во времена активного освоения этих земель. Но прогресс не стоял на месте, и люди стали пользоваться другими видами транспорта. Поезда, когда-то бывшие символом цивилизации, теперь проигрывали в этой конкуренции. Ведь появились более быстрые самолёты, да и машин становилось всё больше. Всё меньше людей выбирали путешествие по железной дороге. Под мерный стук колёс Мерлин сидел у окна, любуясь пейзажем. Как только их поезд въехал в Техас, вид за окном сделался суровым, словно напоминая пассажирам, что они оказались в самой дикой части страны. Мерлин чувствовал себя непривычно расслабленным. Впервые за долгое время он мог просто наслаждаться поездкой. Проблема с проклятием, мучившая его долгое время, была решена благодаря Вико. Теперь тёмная сила, время от времени бушевавшая внутри, могла быть полностью очищена. Угроза рокового конца миновала. Это позволило Мерлину наконец-то стать обычным туристом, не боящимся случайно навредить всему вокруг. Когда человек расслаблен, ему невольно начинаются думать о разных вещах. Пока Мерлин рассматривал западные пейзажи, рядом послышался приятный голос. – Привет, извините, можно мне сесть здесь? Мерлин обернулся и увидел красивую блондинку с сумкой, одетую как путешественница. – Конечно, присаживайтесь. Мерлин подвинул свой рюкзак, поставив его под ноги. Блондинка села рядом, и нежный аромат её духов окутал Мерлина, заставив его слегка встрепенуться. Ему девятнадцать, он молод и здоров. Гормоны ещё бушуют в его теле. И раньше он встречал в поездках красивых девушек своего возраста, но тогда все его мысли были заняты борьбой с невезением, и времени на что-то ещё просто не было. Может быть... Пришло время завести новые знакомства. – Вы впервые на Западе? Мерлин взглянул на девушку, сидевшую рядом, и задал вопрос. Та отложила только что открытую книгу и повернулась к нему. Беседа с красивым мужчиной, окутанным легкой дымкой тайны, была вполне приятным занятием, поэтому девушка ответила: - Нет, я родилась в Техасе. - О, впервые здесь? Мерлин небрежно продолжил: - Я объездил весь северо-восток - от Мэдисона до Чикаго, от Мэна до Флориды. Но такого пейзажа не встречал нигде. - Путешествуешь по стране? Это круто! - восхищенно воскликнула девушка, ее взгляд упал на кулон на шее Мерлина. - Красивое колье, это сувенир? - А, это... Это мой талисман на удачу. - Мерлин рассмеялся. - Дай-ка подумать... Да, я нашел его на маленьком пляже во Флориде... Сразу после того, как добрался туда из Мэна. Почти шесть часов в дороге! - Шесть часов? Ты, должно быть, шутишь! - девушка не сдержала смеха, заливаясь от души. - Ты летел на шаттле? - Нет, круче! - глаза Мерлина за темными очками сузились. Он понизил голос, словно делясь секретом, и произнес: - Я сидел на дельфине и плыл всю дорогу. - Ха-ха-ха! Ты такой забавный! Скучное путешествие превратилось в приятное времяпрепровождение благодаря шуткам и рассказам двух молодых людей. Согласно теории относительности, в хорошем настроении время пролетает очень быстро. - Слышала о взрыве в Чикаго? Я был там лично. На станции Сент-Остин Мерлин, с рюкзаком за плечами и нежно обнимая за руку блондинку, тихо промолвил: - Может, найдем, где передохнуть? Заодно поделюсь с тобой всеми своими секретами. - Ты это мне, Мерлин? - девушка обернулась, озорно улыбаясь. - Думаешь, я из тех, кто слоняется без дела? - Конечно, нет. - Мерлин взял ее за руку и уверенно направился к отелю у станции. Он сказал: – Я тоже нет... Но это не мешает нам делиться секретами, правда? Просто разговор. – Если просто, тогда, может, в другой раз? Если судьба ещё сведёт. К тому же... Красавица мягко высвободила свою руку. Она посмотрела на часы и улыбнулась Мерлину: – У меня ещё дела. С этими словами она провела рукой по светлым волосам, что-то вложила в ладонь Мерлина, чмокнула его в щёку и, потащив за собой тяжёлый чемодан, повернулась и ушла. – Ладно. Мерлин не расстроился. Он посмотрел на то, что оказалось у него в руке. Это был клочок бумаги с именем, номером телефона и припиской: «Мерлин, твои скрытые глаза должны быть красивы… Не забудь связаться со мной. Инес Темпл, твой друг из Техаса». – Эх, хорошие люди, прекрасное время. Мерлин вышел из вокзала, сжимая записку. Он посмотрел на залитый солнцем город и покачал головой: – Но на этом всё, милая Темпл... Я не хочу тебя обидеть. Закончив говорить, он разорвал записку, бросил её в урну, надел рюкзак и пошёл прочь. Делиться историями с людьми, конечно, приятно, но после отдыха нужно наконец заняться делом. Он приехал на Запад не просто так, для развлечения. ——————————————————— Пустынные районы Техаса. Эта дикая земля находится на северо-западе штата. Поездка на поезде из Сент-Остина занимает несколько часов. Там и находилась цель Мерлина. От Брюса он знал, что во времена упадка Дикого Запада здесь происходило множество сверхъестественных событий. И даже сейчас среди местных жителей ходит уйма мистических историй. Демоны пшеничных полей, пустынные колдуны, кладбищенские призраки и самые известные местные предания — о злых рыцарях. Говорят, в самой отдаленной части пустыни находится заброшенный город, о котором ходят дурные слухи. Говорят, он страдал от ужасного проклятия, и призраки людей оказались там в ловушке, не имея возможности освободиться. Призрачное место назвали Сан-Ван-Гонсалес. Мерлин потратил два дня, чтобы добраться туда, но не осмелился войти в руины города. Он мог видеть то, чего не видели обычные люди. Глядя на руины дикого города, он видел плотные толпы призраков, запертых там. Их лица были искажены, они дико ревели, но не могли вырваться из этих руин. Даже просто приблизившись, Мерлин чувствовал исходящий оттуда ледяной ветер, и вопли призраков звучали как настоящий ад на земле. Это место, куда Мерлин пока не мог идти. Сейчас у него не было сил войти туда и отыскать скрытые секреты. Но существование этих руин доказывало, что все легенды об этом месте имели под собой основание. Это давало Мерлину надежду, ведь больше всего он боялся того, что все окажется пустышкой. Мерлин записал опасный Сан-Ван-Гонсалес в свой блокнот. Это сверхъестественная зона. В будущем, когда станет сильнее, он сможет вернуться и исследовать ее. Он поехал на арендованной машине по пустынной дороге в ближайший город. Раз Сан-Ван-Гонсалес существует, значит, существует и рыцарь нежити, связанный с этим городом. Ему нужно было отправиться в местную городскую библиотеку, чтобы найти возможные зацепки. Но когда Мерлин проезжал через небольшой городок, он внезапно почувствовал знакомую силу. Смутная и мрачная, словно ползучая змея. Это была магия, магия тьмы, отличная от темной силы в его теле, но, вероятно, исходящая из одного и того же места. - Ад. Это заставило Мерлина остановить машину, он открыл окно и посмотрел туда, откуда исходила сила. Это был цирк под покровом ночи. Горящие огни и большой костер делали цирковой городок очень оживленным, и даже несмотря на поздний час, там было много посетителей. Конечно, артисты этого цирка должны обладать невероятным мастерством или быть очень изобретательными. Мерлин вошел в цирк вслед за шумной толпой. На траве за городом было разбито множество временных шатров – это и была площадка для представления. Время от времени из шатров раздавались возгласы восхищения, но это не мешало Мерлину искать. Он шел в направлении слабой темной силы и дошел до самой глубины цирка. Это должно быть местом отдыха для артистов. По сравнению с оживленной картиной снаружи, здесь было очень тихо. Он снял солнечные очки. В полумраке его зрачки изменились, и перед его глазами предстала картина ночи без маскировки. Магическая энергия, окутавшая ночь, тоже стала видна Мерлину. Это было похоже на цепочку следов, что вела к большому ярко освещенному шатру. Мерлин окутал свое тело тенью и бесшумно двинулся вперед. Подойдя ко входу в шатер, он увидел… очень знакомую сцену. Седовласый старик в костюме и рясе, опираясь на трость, что-то передавал молодому человеку с ничего не выражающим лицом, стоявшему перед ним. Эта сцена вызвала у Мерлина сильное дежавю, ощущение, будто он переживает все это снова: взгляд в глаза, вынужденное подписание чертова контракта. Самое главное, что молодой человек не понял истинной личности стоявшего перед ним старика, но Мерлин ее увидел. В состоянии духовного зрения он увидел фантом – красную фигуру, объятую адским пламенем, с крыльями за спиной. У него были острые рога, изогнутые копыта и хвост, извивающийся в воздухе. Это был… настоящий дьявол. Эта сцена была точь-в-точь похожа на то, что Мерлин пережил год назад в полночь. Смертный поддается искушению дьявола, чтобы подписать дьявольский контракт, жизнь молодого человека рушится, и вот-вот родится проклятая душа, подобная его собственной. Этого не должно было быть! Увидев, что молодой человек протянул руку к золотому свитку в руке старика, Мерлин не смог больше сдерживать гнев. Он вышел из тени и громко крикнул: "Нет! Не трогай это!" Если вам нравится "Тень" мира Мэйман, пожалуйста, добавьте в избранное: (www.wuxiaspot.com) "Тень" мира Мэйман - это самое быстрое обновление литературы.