В кабинете директора Фьюри, увидев, как тот ловко перекладывает ответственность на Министерство обороны, что едва не вывело Мерлина из себя, почувствовал облегчение.
Но тут же возникли новые вопросы.
После того как Фьюри дал несколько поручений Хилл, и та вышла из кабинета, Мерлин спросил:
– Можете рассказать что-нибудь о загадочном "Седьмом районе"?
– Знаю совсем немного, Мерлин, – ответил Фьюри, снова садясь в кресло. – Недавно просматривал старые бумаги и обнаружил, что примерно в 1960 году Министерство обороны отправило официальную экспедицию на Северный полюс. Никто не знал их цели, но в разгар Холодной войны, когда солдаты пересекли Полярный круг, рискуя спровоцировать Советы, цель должна была быть очень серьёзной, способной даже изменить исход битвы.
Фьюри откинулся на спинку кресла, скрестив пальцы, и продолжил:
– Ещё одна деталь. Старые документы говорят, что когда экспедиция вернулась на Западное побережье в 1960 году, они, похоже, привезли что-то секретное. А через несколько лет после экспедиции Министерство обороны стало выпускать одну за другой новые технологии: новые ракеты, новые танки, более совершенные системы связи. Всё это помогало Соединённым Штатам быстро и мощно развиваться.
– Я даже нашёл некоторые намёки. В "Проекте Аполлон" по освоению Луны, который начался в 1962 году, использовалось много новых технологий, а "Проект звёздных войн", предложенный в 1980-х, возможно, напрямую связан с рекомендациями "Седьмого района". Так что мне не даёт покоя мысль: что же на самом деле нашли солдаты подо льдами Арктики и что они оттуда привезли? – серьёзным голосом проговорил Фьюри.
— И теперь я очень скептически отношусь к тому, какова была истинная цель наших астронавтов на Луне более тридцати лет назад и что именно они нашли на лунной поверхности во время шести лунных высадок.
Серия рассказов Фьюри заставила Мерлина почувствовать холодок. Будучи взрослым, он прекрасно осознавал лицемерие истории, но никак не ожидал, что дело, в которое он оказался вовлечен, будет иметь столь глубокие подоплеку и контекст.
Если слухи, связанные с машинной жизнью и Сектором 7 Министерства обороны, правдивы, то это означает, что его обещанию помочь пролетевшему над перевалом найти В-127, скорее всего, будут напрямую препятствовать военные.
Таким образом, на этот раз его самым большим противником, вероятно, будет не свирепый робот из числа десептиконов, пролетевший над перевалом, а солдаты Министерства обороны.
— Наши коллеги из Министерства обороны так же похожи на нас, Мерлин. — Фьюри посмотрел на удивленное выражение лица Мерлина, тихо произнеся: — Они тоже скрывают много секретов, и они все еще пытаются узнать больше и контролировать больше. А с тех пор, как мы в последний раз отвоевали Базу 084 у Министерства обороны, наши отношения с ними очень натянуты.
— Так нужно ли нам вмешиваться в это дело? — спросил Мерлин. — Если эти механические формы жизни действительно существуют и пытаются совершить угрожающее нападение на нас.
— Сейчас я не могу судить. — Фьюри покачал головой: — Сейчас доступно слишком мало информации. И, Мерлин, я должен спросить, каков твой источник?
Фьюри посмотрел на несколько документов в своих руках – истории о кибертронцах и разделении системы между ними. Казалось, эти сведения были получены напрямую от механической формы жизни. Это заставило Фьюри усомниться в надежности и подлинности источников Мерлина.
К этому вопросу Мерлин уже подготовился. Он слегка кашлянул и сказал Фьюри:
- Я ничего тебе не говорил, Фьюри. Мы с ней встречались до того, как мисс Картер исчезла. Мисс Картер велела мне передать тебе кое-какую информацию, которую она хранила, когда это будет безопасно. Но я не уверен, безопасно ли сейчас. Поэтому эти материалы я все время держал у себя. Я нашел информацию в этих материалах.
- Почему ты не сказал мне раньше? - выражение лица Фьюри стало серьезным, и он сказал Мерлину, - Что еще сказала мисс Картер?
Мерлин на мгновение заколебался. Он посмотрел на Фьюри и спросил:
- Прежде чем ответить на этот вопрос, я хочу задать тебе несколько вопросов, Фьюри. Что такое план "Мстители"? Почему ты хочешь использовать Щ.И.Т. в качестве прикрытия, чтобы переправить его в наличные?
Мерлин глубоко сказал:
- Мисс Картер сказала мне перед отъездом, что в нашей организации есть тьма, которую игнорируют. Честно говоря, я действительно не могу в это поверить, но факты перед глазами. Вот почему я не передал информацию сразу. Причина в тебе. Потому что я не уверен, не часть ли ты этой тьмы?
- Ты сошел с ума? - раздраженно ответил допрашиваемый Фьюри. - Я директор Щ.И.Т.а, высшее должностное лицо по имени. Какая мне выгода свергать Щ.И.Т.? И, ты думаешь, такие люди, как Пирс, позволят мне сделать что-то не так?
- Ты сперва скажи, что за план "Мстители"? - упрямо спросил Мерлин. - Название звучит как несерьезный план. Может, ты и правда большой злодей, который прячется и пытается уничтожить мир?
- Черт побери! Мерлин! - Фьюри резко встал, положил руки на стол, посмотрел на Мерлина и сердитым голосом сказал: - Это не то, что ты должен знать. В мире не более 10 человек знают этот план. В нашей организации есть положения о конфиденциальности, и ты нарушаешь его!
- Ты можешь разобраться со мной в любое время, Фьюри. - Мерлин тоже шагнул вперед. Он обеими руками уперся в стол, не дрогнув, посмотрел на Фьюри и сказал по слогам:
- Но я должен быть уверен в твоей порядочности! Иначе я не отдам тебе эти материалы! Мисс Картер не просто так выбрала меня, чтобы сохранить их, возможно, она тоже считала тебя ненадежным! Ты изменился!
Два друга, работавшие бок о бок долгие годы, теперь стояли друг против друга в кабинете Фьюри, накал страстей был нешуточный.
Ни один не хотел уступить. Мерлин искренне считал Фьюри своим другом, но теперь понял, что тот использовал его и его отдел как прикрытие, чтобы скрыть какие-то свои, возможно, опасные, тайны. Это заставило Мерлина почувствовать себя обманутым и одураченным.
У Фьюри тоже были свои причины. В Щ.И.Т.е существовала система агентурных рангов не просто так. Хранители тайн обречены не открывать душу полностью, особенно если ты являешься руководителем, имеющим доступ ко всем секретам организации. Он не мог посвящать всех своих подчинённых во все свои действия.
Хотя Мерлин и был человеком надёжным.
Но правила есть правила.
После нескольких минут напряжённого молчания Фьюри, стиснув зубы, сделал шаг назад. Яростно сверкнув глазами на Мерлина, он наклонился и из ящика своего стола, открыв сейф, защищённый четырьмя уровнями шифрования – отпечатком пальца, сканированием радужки, паролем и ключом – достал папку с документами и бросил её перед Мерлином.
Мерлин поднял папку, открыл и обнаружил там свои личные данные.
В этом документе у него был новый кодовый номер…
[Мститель 004]
- Что это значит?
Мерлин вопросительно посмотрел на Фьюри, который резко ответил:
- Это означает, что ты тоже являешься частью проекта "Мстители", даже если сам об этом не знаешь.
- Хочешь узнать, что такое программа "Мстители"? Хорошо, я расскажу тебе, но запомни, Мерлин: если кто-либо, какая-либо сила, узнает хоть какой-либо намёк на программу "Мстители" от тебя, то будь готов провести остаток своей жизни в тюрьме Гудао!
Фьюри пристально смотрел на Мерлина, говоря совершенно серьёзно:
- Я не шучу!
- Ладно.
Мерлин отложил папку, перевёл взгляд на Фьюри, разжал пальцы, и два силуэта окутались тенями. Это гарантировало, что предстоящий рассказ Фьюри останется тайной для третьих лиц.
Завершив приготовления, он произнёс:
- Прошу.
- План «Мстители» – это секретный проект, предложенный мной после войны с Кри в 1995 году, представленный Пирсом на обсуждение Всемирного Совета Безопасности и окончательно утверждённый в сентябре 1995 года, - прошептал Фьюри. - Уровень его секретности крайне высок. По идее, миссис Картер не должна была о нём знать. Но я хорошо знаю свою бывшую начальницу. Она лучший агент в мире, а её связи просто пугающе широки. Если она поставила себе целью выяснить эту информацию, ей, безусловно, удалось найти кое-какие сведения.
- А что касается его предназначения? Всё просто, - Фьюри постучал пальцем по столу. - Всё, что произошло во время войны с Кри, ясно дало нам понять одно: среди звёзд таится множество угроз для нашего мира. Это кризисы, с которыми мы не способны справиться обычными силами. Как организация по защите, мы обязаны заранее разработать планы на случай подобных кризисов.
- И появление Кэрол Дэнверс показало нам второй способ самозащиты, помимо масштабного обновления существующей военной техники и вооружённых сил… Это создание немногочисленной, но достаточно мощной элитной команды для проведения асимметричных боевых операций. Члены этой команды должны быть суперсильными, вроде Кэрол Дэнверс. Конечно, такие люди, как Кэрол, встречаются крайне редко.
Фьюри произнёс с сожалением:
- Поэтому мы вынуждены задействовать огромные ресурсы для поиска подобных людей по всему миру, или же тех, кто обладает потенциалом стать супергероем.
- Программа «Мстители» состоит из двух частей. Первая – это поиск членов и приглашение их для создания организации «Мстители».
- Вторая составляющая – это стратегия борьбы с будущими крупномасштабными кризисами и войнами. Согласно действующему плану, в случае возникновения угрозы, сопоставимой с Войной Крии, будет запущен проект "Мстители", который под командованием Всемирного совета безопасности займется защитой нашего мира и цивилизации.
- Сколько же людей вы планируете противопоставить флоту пришельцев, который может появиться в будущем?
Мерлин покачал головой:
- Даже если каждый, кого вы найдете, будет такой же неукротимый, как Кэрол, этого недостаточно. В крупномасштабных войнах личная сила ограничена.
- Конечно, нам это известно.
Фьюри спокойно ответил Мерлину:
- Вам знакомо понятие "ядерное сдерживание"?
- Да.
Мерлин еле заметно кивнул.
Фьюри продолжил:
- Организация "Мстители" выполняет роль, схожую с ядерным сдерживанием. Ее цель не победить в войне, а создать такой устрашающий фактор для противника, чтобы войны избежать. Как только враги осознают, что даже уничтожив Землю, они вместе с ней обрекут на гибель и свою цивилизацию от рук разъяренных мстителей, даже самые безумные из пришельцев дважды подумают перед началом войны.
- Если так, то это вполне понятно.
Мерлин кивнул. Он взглянул на документ перед собой и снова спросил:
- Мой номер 004. Это означает, что до меня вы нашли троих, как вы считаете, супергероев? Полагаю, Кэрол среди них... А кто остальные двое?
- Я не намерен вам говорить.
Фьюри категорически отказался отвечать на этот вопрос.
Мерлин пожал плечами и сказал Фьюри:
- Вы рассказали так много, зачем оставлять последнюю тайну? Секреты – обуза, Фьюри. Только поделившись, ты почувствуешь облегчение. И вы ведь знаете, что я всегда держу язык за зубами.
- Хорошо.
Фьюри снова испепелил Мерлина взглядом. Он сказал:
- Кэрол Дэнверс – номер 002. Номер 001 – это еще не найденный Капитан Америка Стив Роджерс... Не смотрите на меня так! Эта нумерация не моя прихоть. Пирс твердо уверен, что Капитан Америка жив, и он поставил Стива под номер 001. Что касается номера 003, то это мутант, за которым мы следим.
Фьюри произнес невнятно:
- Он участвовал во всех войнах, начиная с 1840 года и по настоящее время. Его имя числится в списках участников каждого конфликта. Он работал бок о бок с командой командира Пирса на поле боя во Вьетнаме. Я сам был членом той команды и видел все собственными глазами. После того сражения с безумными мутантами, когда он за пять минут разорвал на куски пятьдесят человек, я этого никогда не забуду.
- Ты хочешь сказать, что он умеет драться? - спросил Мерлин. - Как его зовут?
- Он с легкостью съест тебя на завтрак! - фыркнул Фьюри и сказал Мерлину: - Он называет себя Логаном, но никто не знает его настоящего имени.
- Ладно, у меня остался один вопрос. - Мерлин развел руками и обратился к Фьюри. - Почему организация называется "Мстители"?
- Потому что будущее позиционирование вашей организации - «Мстители», группа суперсолдат, которые будут совершать жестокое возмездие за свой мир и цивилизацию, - ответил Фьюри. - Конечно, есть и другая причина. Изначально я назвал этот план «План защиты Земли», но это название слишком посредственное. Позже я увидел фотографию Кэрол, и меня посетило вдохновение…
- О да, - внезапно осознал Мерлин. - Когда Кэрол была пилотом на Земле, ее кодовым именем в проекте «Пегас» было «Мститель».
- Хорошо, я рассказал тебе все свои секреты, - сказал Фьюри, скрестив руки на груди. - Теперь ты знаешь то, что должен знать. А теперь скажи мне, когда ты собираешься передать мне информацию, оставленную мисс Картер?
- Я могу отдать ее в любое время, - отмахнулся Мерлин. Он выглянул в окно и продолжил: - Но давай сначала поговорим об этих кибертронцах. Будем ли мы наблюдать за сотрудничеством Министерства обороны и десептиконов, или… вмешаемся, чтобы поймать этих опасных механических бандитов?
Обновлено: 16.02.2026