Когда дела кипят, время летит незаметно. Вот уже и март 1998 года. За три года Нью-Йорк пережил много перемен: выросли новые небоскребы, заменив старые здания, появились и вошли в нашу жизнь новые технологии. В это время быстрых изменений по всему миру почти каждый день происходят странные вещи, и люди уже привыкли к этому.
– Ух…
Днем, в лучах вечернего солнца, на улице на окраине Манхэттена остановился черный «Форд» с логотипом орла. Дверца открылась, и из машины вышла агент Мелинда в черной форме и темных очках, с серьезным видом. Рядом с ней были двое других агентов, тоже в очках.
– Джимми, ты останешься снаружи, на посту, – сказала Мелинда двум агентам позади, тоном начальника. – Росс, ты со мной.
– Хорошо, начальник Мелинда, – ответили агенты. Агент с желтоватой кожей прислонился к машине, наблюдая, как двое других направляются к ночному клубу впереди.
Клуб еще не открылся, но у входа уже стояло много машин, включая дорогие спорткары. Агент Росс шел за Мелиндой, поглядывая на клуб.
– Начальник, я слышал, это самая большая в Нью-Йорке зона для разных, и за ней стоит какой-то таинственный бандит, – прошептал он. – Если мы просто войдем, это может вызвать проблемы?
– Да, – спокойно ответила Мелинда.
- Здесь точка Папаши, и он здесь в самом деле полночь. Говорят, он
"Король Вуду Восточного Побережья". Абсолютно беспощадный тип. Любой, кто
осмелится тут заварушку устроить, сдохнет мутной смертью. Но Росс, это мы -
те, кто создают проблемы, мы… мы здесь, чтобы миссию выполнить.
Она тряхнула короткими волосами, и в ее голосе прозвучала нотка холода:
- Жуткий убийца прячется здесь, и мы должны схватить его, пока он не натворил
еще большего кровопролития.
Разговаривая, они подошли ко входу в ночной клуб. Там стоял лысый мужчина
безрукавке. Он взял со столика карточку и протянул ее Мелинде, спокойно и
почти равнодушно спросив:
- Что на карте?
Мелинда поправила психометрические очки. Сквозь них она смутно различила
рисунок.
- Солдат! - ответила она.
Здоровяк отступил в сторону, делая пригласительный жест.
В тот момент, когда она ступила в ночной клуб, здоровяк понизил голос и
предупредил:
- Вы, агенты Щ.И.Т.а, свои когти при себе держите. Если тут проблемы
начнете,никто вас не спасет!
- Об этом мы сами побеспокоимся, - равнодушно парировала Мелинда.
Она и Агент Рост направились по роскошному коридору, войдя в слегка
безлюдный ночной клуб.
Лучшие выступления здесь начинались только с полуночи. Поговаривали, это
было самое безумное и загадочное инопланетное шоу, которое можно было
увидеть в Нью-Йорке. Каждый день представления привлекали массу пришельцев,
и даже каких-то придурков-фанатов из числа обывателей.
Они ждали "истину мира", но находили здесь лишь острые ощущения и безумие.
Мелинда подняла запястье и взглянула на свои дамские часы. На циферблате
пульсировала красная точка, совсем рядом с ними.
Она жестом подала знак компаньону, и они двинулись по коридору, все глубже
в помещение клуба, к ложе.
Надо сказать, что хоть Папочка Полночь и является колдуном вуду, он все равно идет в ногу со временем. Дверные замки всех лож в этом ночном клубе представляют собой электронные замки, для открытия которых требуется специальная идентификационная карта.
Но это не преграда для агентов Щ.И.Т.а.
Снаружи маленькой угловой ложи Мелинда огляделась, затем поднесла часы к электронному замку и слегка нажала. Сопровождаемый тихим писком, свет электронного замка мгновенно погас.
Она открыла дверь, и в ложе предстала крайне развратная картина.
Несколько растрепанных парней спят, сбившись в кучу на боку - мускулистый мужчина и три женщины в откровенных нарядах. Судя по разбросанным на полу бутылкам от вина и подозрительным шприцам, они бурно провели прошлую ночь.
- Смотри, оборотень и суккуб – они действительно умеют веселиться.
Мелинда не была новичком в таких сценах. В тусклом свете она ступила на испачканный пол и приблизилась к спящему типу. Когда расстояние между ними сократилось до трех метров, спящий внезапно открыл глаза. При свете его звериные зрачки блеснули из полумрака.
- Тебя здесь быть не должно!
Он почувствовал опасность и бросился вперед с ревом. Но электрошокер в руках Мелинды оказался явно быстрее.
- Оу!
Что-то похожее на маленькую рыболовную сеть накрыло оборотня. Прежде чем тот успел завершить свою трансформацию, синий ток, хаотично бегущий по его телу, быстро парализовал его.
Под возгласы трех очнувшихся дам-суккубов, Мелинда бросилась вперед, достала из-за пояса металлический шприц и точно вонзила его в шею парализованного оборотня.
Под действием специального высококонцентрированного усыпляющего средства, разработанного специально для инопланетян, этот жестокий парень попытался сопротивляться, но едва он замахнулся своими наполовину звериными когтями, как Мелинда пнула его ногой прямо в сердце. Всё его тело отлетело назад, врезалось в угол дивана, а затем глаза его закатились, и он потерял сознание.
Позади Мелинды Рабочий Рост, вооруженный пистолетом, увидев, что вервольф оглушен, вставил пистолет обратно в кобуру. Он достал из-за пояса пару черных, специально изготовленных наручников, надел их на бесчувственного вервольфа, а затем, с некоторым трудом, поднял тяжелого парня с пола.
- Миссия выполнена.
Мелинда счастливо откинула волосы, помахала трем испуганным дамам-суккубам, махнув им, чтобы они скорее уходили, а затем собралась покинуть ночной клуб с захваченным пленником.
Но едва она вышла из кабинки, как перед ней оказались пятеро здоровенных мужчин с различным оружием.
Кожа этих сильных мужчин неестественно темно-синевато блестела под светом. Их напряженные мускулы были настолько мощными, что они совсем не походили на обычных людей. Выражения их лиц были почти равнодушны, доходя до полного отсутствия мимики, а глаза многих заставили побледнеть от страха, словно в них совсем не было зрачков.
Самое важное, что от этих здоровяков исходил сильный, смешанный запах странных и резких трав.
Это падальщики.
Мелинда быстро вытащила пистолет, заряженный святыми серебряными пулями, она прикрывала своих товарищей по команде, достала своё удостоверение и резко сказала существам, похожим на падальщиков:
- Я Мелинда Мэй, агент четвертого уровня Бюро стратегического вмешательства в кризисные ситуации и материально-технического обеспечения! Я нахожусь при исполнении миссии по аресту! Пожалуйста, не препятствуйте исполнению служебных обязанностей, дайте нам уйти!
Как следует из названия, падальщики - это зомби, созданные вуду. У них нет мышления и интеллекта.
Мелинда, проработавшая в С.Д.О.Л.Д. уже три года, прекрасно это понимает. Её слова обращены не к этим потрёпанным чудовищам, а к колдуну вуду, который ими управляет. Это и заявление о себе, и предупреждение.
Но, похоже, предупреждение Мелинды не сработало. Пять омерзительных тварей замерли на месте, ни вперёд, ни назад, словно полностью блокируя двух агентов.
На верхнем этаже ночного клуба, в роскошно обставленной комнате, напоминающей дворец, расположился владелец заведения, самый свирепый и опасный король вуду Восточного побережья по прозвищу "Полуночный Папа". Он сидел на диване, перед ним на столе лежали пять светящихся шахматных фигур, символизирующих контроль колдуна над своими воинами.
Полуночный Папа – мужчина лет сорока, внушительного телосложения, почти тучный. На нём был чёрный клетчатый костюм, нелепо высокая шляпа, а на шее и руках – массивные золотые и инкрустированные драгоценными камнями украшения. В руке он держал трость, украшенную позолотой и большим кристаллом. Выглядел он как модный дядя из хип-хоп тусовки.
Но его глаза – зелёные и блестящие – выдавали его истинную сущность. Он потомок древнего рода колдунов вуду из Средиземноморья. Его семья переселилась в Нью-Йорк, спасаясь от войны, ещё при отце. Этот ночной клуб – не только наследство от Полуночного Папы-старшего, но и новая крепость семьи. Два поколения трудились, чтобы вернуть семье статус сильных колдунов на всём Восточном побережье. Для Полуночного Папы этот клуб дороже любых денег или сокровищ.
А сейчас двое молодых людей ворвались в его логово и пытаются забрать его гостей. Это для Полуночного Папы – словно пощёчина. Как может известный маг вуду спокойно такое принять?
Но Полуночный Папа не был безрассудным. Он не бросил своих тварей разрывать агентов.
Но вместо этого он поймал их там. Он понимал, что эти агенты бесстрашны, и настоящая проблема заключалась в том, кто стоял за ними.
За последние три года мракоборцы Объединенного магического конгресса, детективы отдела полиции Нью-Йорка и представители других государственных структур приложили все усилия, чтобы успешно наложить определенные ограничения на иной мир Нью-Йорка.
– "Ворон" Мерлин…
Мысленно произнося это имя, он покрутил в руках шахматную фигурку рыцаря. Он знал, что сегодня точно будет встреча. Встреча с Мерлином.
– Ох!
Через несколько минут, со звонким вороньим криком, темно-красный призрак-защитник влетел в ложу из открытого окна.
Иллюзорная птица сложила крылья и приземлилась на изумрудную люстру. Призрак уставился темно-красными глазами на того, кто был внизу.
Он понял, что это посланник Мерлина. За последние три года, каждый раз, когда та или иная группа иного мира подвергалась сильному удару, эта птица появлялась на месте. Это глаза Мерлина.
[Ом]
Внезапно исказившись в луче света, Мерлин появился в ложе, используя перемещение.
Его внешность практически не изменилась за это время. Серый повседневный костюм, очки без оправы и потертый черный портфель в руке.
По сравнению с тем, что было три года назад, Мерлин стал более зрелым. В его глазах появилась некоторая проницательность, немного больше мягкости и спокойствия. Он выглядел как настоящий волшебник, излучая особую книжную атмосферу.
Но глубоко внутри понимал, что этот молодой человек не так прост, как кажется.
По мере того, как он продвигал новый порядок для тех, кто относится к иному миру в Нью-Йорке, его руки уже были запятнаны кровью: от низших демонов до высокопоставленных вампиров и оборотней, даже до редких гоблинов и гномов.
Под его руководством были уничтожены сотни мелких группировок отщепенцев, а тысячи других были отправлены в тюрьму Щ.И.Т. "На Одиноком острове". Еще больше бунтарей погибло под совместными ударами С.Д.О.Р.Л., которым он командовал, и Министерства магии.
Этот человек мог быть невероятно жестоким, когда того требовала ситуация.
– Ты хочешь встретиться со мной?
Мерлин поднял запястье, взглянул на часы, поправил очки и тихо произнес:
– Я иду.
– Садись!
По взмаху руки Полуночи красивая девушка подошла и поставила стул рядом с Мерлином.
Девушка не издавала странных запахов, но Мерлину не нужно было видеть, он чувствовал, что перед ним специально обработанное тело... Тело, которое, скорее всего, когда-то принадлежало прекрасной и благородной эльфийке.
Но Мерлина такие вещи не волновали. Он сел на стул, посмотрел на Полуночи и сказал:
– Отпусти моих агентов, они просто выполняли задание. А потом мы с тобой хорошо поговорим.
– Они ворвались на мою территорию и забрали моих гостей без всякого предупреждения!
Полуночи потер подбородок, уставился на Мерлина своими пугающими глазами и сказал:
– Несколько лет назад, когда тебе была нужна помощь больше всего, я помог тебе! И вот так ты отплатил мне? Это ты меня унижаешь? Или это знак того, что С.Д.О.Р.Л., олицетворяющий собой "ужас", наконец-то хочет добраться и до меня?
В ответ на сдерживаемый гнев Полуночи, выражение лица Мерлина оставалось спокойным, и он медленно произнес:
– Во-первых, это не твой гость. Оборотень за последнюю неделю убил пятерых обычных людей в Бруклине и украл ценности на миллионы. Он преступник, он должен понести наказание. Или твоя нейтральная зона превратилась в убежище для преступников?
Мерлин посмотрел на Полуночи, встал и тихо сказал:
– Полночь, ты когда-то помог мне. Я никогда этого не забывал. Я надеюсь, мы сможем сохранить дружеские отношения. Именно поэтому я последние три года избегал твоего ночного клуба. Я уверен, ты не мог не почувствовать моей доброты.
- Можешь ловить его где угодно! Мне плевать на эту возню по жизни и смерти! – в полночь он указал на пол под ногами. - Но не здесь, - глухо вымолвил он. - У меня дела, Мерлин, ты должен понимать, что стоит репутации пошатнуться – и мой бизнес пойдет прахом!
- Видишь, в этом-то и загвоздка, - Мерлин щелкнул пальцем. – Этот сброд убил кого-то и скрывался у тебя целых три дня. Он знал, что ты его прикроешь, знал, что С.О.В.А. преднамеренно обойдет твой клуб… понимаешь, к чему я веду? Моя Полночь, я ведь тебе помогаю! Если такое будет повторяться, то даже если я и смирюсь, ты думаешь, Магический Конгресс, твердо решивший навести порядок в волшебном мире Северной Америки, сможет это стерпеть? Возможно, в следующий раз говорить с тобой буду уже не я. Вероятно, мракоборцы, наконец-то развязавшие себе руки, не станут так спокойно болтать с тобой, лорд Полночь.
Полуночный Папа мрачно молчал, он, конечно, понимал намек Мерлина. Но у него тоже были свои принципы, которые казались непримиримыми.
Почти минуту длилось противостояние, после чего Мерлин вздохнул, достал что-то из сумки и положил на стол перед Полуночным.
- Это доказательство моей доброй воли. Магический Конгресс и С.О.В.А. решили создать в Нью-Йорке несколько своего рода резерваций, чтобы не загонять их в угол. Это официальный документ о создании этих зон. Стоит тебе подписать, и твой клуб станет формальной нейтральной территорией.
Мерлин протянул Полуночному ручку.
- Задумайся, - тихо произнес он. – Мы хотим быть тебе настоящими друзьями. Так что скажешь?
Обновлено: 16.01.2026