Выбор, предложенный системой, всё ещё настойчиво висел перед ним.
[Перейти на следующий этаж или покинуть Башню Судьбы.]
Артур в последний раз окинул взглядом поверженную, рассыпающуюся в прах фигуру Адама, прежде чем решительно покачать головой.
— Не вижу никаких веских причин не делать этого прямо сейчас, — пробормотал он, уверенно шагая к следующему, ещё более опасному испытанию. — Следующ…
Его тело внезапно, резко замерло на полушаге.
Глаза Артура широко распахнулись, мгновенно вспыхнув глубоким, зловещим, потусторонним светом. Его дыхание прервалось, когда мощный, почти физически ощутимый импульс чистой энергии внезапно пронёсся по всему его существу — далёкое, едва различимое эхо, отчаянно зовущее его с другой стороны реальности.
Это было слабо, почти неуловимо, но неоспоримо. Сигнал тревоги. Предупреждение.
Теневой солдат, которого он предусмотрительно оставил дома, для охраны своей матери, только что активировал их ментальную связь.
Что-то было не так. Что-то очень, очень не так.
Выражение лица Артура мгновенно посуровело, стало холодным и жёстким, как сталь. Без малейших колебаний или раздумий он пришёл в движение.
Его тело на мгновение размылось, превратившись в стремительный вихрь клубящейся тьмы, когда он отдал безмолвный, но абсолютный приказ.
[Покинуть Башню Судьбы. Немедленно.]
***
Артур бесшумно, почти как тень, вошёл в свой дом. Его тяжёлые сапоги едва слышно скрипнули по натёртому до блеска деревянному полу. Знакомый, успокаивающий запах дома – смесь старых книг, свежесваренного кофе и чего-то неуловимо родного – витал в воздухе, но что-то было не так. Что-то неуловимо чужеродное, тревожное.
Его пронзительные, светящиеся голубым глаза быстро, цепко окинули открывшуюся перед ним сцену — безвольные тела, хаотично разбросанные по всей просторной гостиной. Некоторые обмякли на дорогой мебели, словно тряпичные куклы, другие были небрежно свалены друг на друга в нелепых, неестественных позах.
Он шумно выдохнул, с силой потирая виски, пытаясь унять подступающую головную боль. «Какого чёрта здесь вообще произошло?..»
Эти мужчины, или то, что от них осталось, не походили на обычных, банальных грабителей. Никаких лыжных масок, скрывающих лица, ни чёрных кожаных перчаток, даже лома или монтировки, небрежно брошенной у входа, не было видно. Просто… обычные, ничем не примечательные люди. Их одежда была повседневной, даже немного потрёпанной. Но их лица… о, эти лица. У некоторых из них была та самая жуткая, застывшая ухмылка. Та широкая, неестественная, почти гротескная улыбка. Такая, от которой у него неприятно скручивало желудок и по спине пробегал неприятный холодок.
Тень Артура неестественно, почти хищно вытянулась под ним, и из её клубящейся глубины медленно, беззвучно поднялась коленопреклонённая, почтительная фигура. Один из его верных теневых демонов, его ярко светящиеся красным глаза вопросительно уставились на него, ожидая приказа.
— Тень, с которой я только что обменялся местами, сделала это с ними, но это… это просто тревожно… — произнёс Артур скорее для себя, указывая на безвольные, бессознательные тела с этими странными, пугающими выражениями на лицах.
Голос Артура был ровным, почти бесстрастным, но в нём отчётливо слышалась безошибочная, ледяная резкость.
— Патрулируйте всю прилегающую территорию. Весь этот район. Если найдёте ещё кого-нибудь, похожего на этих, — он небрежно махнул рукой в сторону бессознательных незваных гостей, его глаза остро, опасно блеснули, — взять их. Живыми. Не убивать. Я хочу сначала получить ответы. А потом уже решу, что с ними делать.
Теневым демонам не нужно было повторять дважды. Они мгновенно, беззвучно исчезли во тьме, рассеявшись, как утренний туман, растворившись в тенях дома.
Артур с силой сжал кулаки, его желваки заходили ходуном. Его напряжённые мысли прервал тихий, едва слышный звук прерывистого, испуганного дыхания.
Артур решительно пошёл на этот звук, без единого слова или колебания перешагивая через распростёртые на полу бессознательные тела. Он шёл целенаправленно, уверенно, его тяжёлые сапоги гулко стучали по деревянному полу, а все его чувства были обострены до предела. Подойдя к двери в дальнюю комнату, он услышал за ней тихое, прерывистое, почти паническое дыхание.
Он резко, без стука толкнул дверь.
Его мать, сжавшись в самом дальнем углу комнаты, сидела на полу, её плечи мелко дрожали. Дрожащими, непослушными руками она крепко сжимала тяжёлую каминную кочергу, словно это было её единственное спасение.
В ту самую секунду, как она увидела его, у неё перехватило дыхание, глаза широко распахнулись от смеси ужаса и облегчения.
— Артур?.. Это… это ты? — прошептала она, её голос заметно дрогнул, срываясь.
Прежде чем он успел что-либо сказать, успокоить её, она, издав тихий, сдавленный всхлип, бросилась к нему.
Она крепко обвила его руками, сжимая так сильно, с такой отчаянной силой, что на секунду он чуть не потерял равновесие. Он отчётливо чувствовал, как она вся дрожит, её прерывистое, горячее дыхание обжигало ему плечо.
— Слава богу! О, слава богу! — выдохнула она сквозь слёзы. — Слава богу, ты в порядке! Ты жив!
Артур, после минутного, лёгкого удивления от такой бурной реакции, медленно, почти неловко обнял её в ответ, стараясь быть как можно более осторожным.
— …Да, мам. Всё хорошо. Я дома.
Она отстранилась ровно настолько, чтобы обхватить его лицо своими дрожащими ладонями, её глаза лихорадочно, внимательно осматривали его с ног до головы, словно она пыталась убедиться, что он настоящий, что это не очередной кошмарный сон.
— Я думала… я не знала, что и думать… Артур, эти люди… они словно с ума все посходили! Они просто… они просто ворвались в дом! Без предупреждения! Они смеялись, как сумасшедшие, ломали вещи… мне… мне пришлось спрятаться здесь! А потом… потом что-то… что-то убило их… их всех… что-то тёмное… ужасное…
Её испуганный взгляд внезапно метнулся через его плечо, застыв на чём-то позади него.
Артур едва успел осознать паническую, почти судорожную хватку матери на своих руках, как он услышал это — отчётливый, низкий, гортанный рык одного из его верных теневых демонов, раздавшийся прямо у него за спиной.
Его обострившееся чутьё безошибочно подсказало ему, что именно это означает.
«Ох, чёрт. Уже?! Так быстро?!»
Артур резко обернулся, и, конечно же, там он и был — один из его теневых демонов, которых он всего несколько минут назад отослал на патрулирование. Он зловеще маячил в дверном проёме, его ярко светящиеся красным глаза были устремлены прямо на него. А в его огромных, когтистых лапах?
Мужчина. Отчаянно извивающийся. Беспомощно подвешенный в воздухе, как только что пойманная, бьющаяся в сетях рыба.
Этот парень судорожно дёргался, его глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит, а рот был скривлён в той самой пугающе широкой, неестественной ухмылке. Он смеялся, но это был совершенно ненормальный, безумный смех. Это был высокий, пронзительный, почти задыхающийся хохот, такой, от которого, казалось, скребли по стенам и кожа невольно покрывалась мурашками.
Его мать пронзительно закричала, её голос сорвался от ужаса.
— ЭТО ОНО! ЭТО ТА САМАЯ ШТУКА! — выпалила она, указывая дрожащим пальцем на демона. — Она… она убила их всех! О боже, Артур, она… она сейчас и нас убьёт!
Артур устало провёл рукой по лицу, уже отчётливо чувствуя, как к нему снова подступает эта мучительная, пульсирующая головная боль.
— Мам, — прервал её Артур ровным, спокойным, почти ледяным голосом. — Успокойся, пожалуйста. Они даже не мертвы. Просто… временно выведены из строя.
— Успокоиться?! Как я могу успокоиться?! Артур, эта тварь… эта ужасная тварь…
Артур медленно повернулся к своему теневому солдату и простым, едва заметным движением руки…
Теневой демон мгновенно, беспрекословно повиновался. Он тут же разжал свою мёртвую хватку, почтительно опустил свою уродливую голову и беззвучно, плавно растворился в густой тьме в углу комнаты, исчезнув обратно в его собственных, клубящихся тенях, словно его там никогда и не было.
Его мать уставилась на это с широко раскрытыми глазами.
Её рот слегка приоткрылся от изумления. Её глаза были огромными, как блюдца.
Мужчина с глухим стуком рухнул на пол, как мешок с гнилой картошкой, тяжело приземлившись на спину. Но он, как ни странно, не перестал смеяться. Даже скрючившись на полу, мучительно кашляя от сильного удара, он всё ещё продолжал хрипло, почти истерично хихикать, его губы были по-прежнему искажены той самой гротескной, отвратительной ухмылкой.
Артур и его мать просто молча смотрели на него.
Этот чувак просто… лежал там. На полу. И смеялся. Безумно. Непрерывно.
Артур тяжело вздохнул, задумчиво потирая подбородок, и снова уставился на мужчину, всё ещё катающегося от смеха по полу.
— Ладно. Хватит этого цирка. Мне это надоело.
Резко вскинув руку, он призвал свою «Власть Правителя».
Невидимая, но несокрушимая сила мгновенно окутала распростёртое тело мужчины, с лёгкостью подняв его в воздух. Его конечности безвольно болтались, как у сломанной марионетки с перерезанными нитями, но эта жуткая, застывшая ухмылка так и не исчезла с его лица. Его глаза были широко раскрыты — пустые, стеклянные, лишённые всякого осмысленного выражения так, что у Артура по коже снова побежали неприятные мурашки, — но он просто продолжал смеяться, задыхаясь, маниакально, почти экстатически.
Голос Артура был холоден, как арктический лёд.
— Кто тебя послал? Говори! Ты находишься под чьим-то ментальным влиянием? Ты отравлен каким-то токсином?! Отвечай!
Нет ответа. Лишь ещё больше этого хриплого, булькающего, сводящего с ума хохота, сопровождаемого конвульсивной дрожью всего тела.
Обновлено: 19.02.2026