— Госпожа, осторожно!
Хуанцюэ легко выхватила гибкий меч и встала на защиту Тань Хэ.
Мечи сверкали в дожде, создавая причудливые узоры.
Тань Хэ дрожала, сердце бешено колотилось, лицо побелело. Она никогда не была в такой ситуации.
Она заставила себя успокоиться, сосредоточилась, стараясь не мешать Хуанцюэ, и держалась близко к ей.
В нос ударил странный запах. Тань Хэ посмотрела на меч нападавшего и, распознав его, торопливо предупредила:
— Не касайся их мечей! На них яд!
Ее голос был четким среди звона мечей.
На трехъярусном мраморном основании возвышался императорский дворец Цзычэнь.
Се Цинъянь поднялся по нефритовым ступеням и вошел внутрь.
Придворные евнухи, стоявшие на страже у дверей, заметили его и поспешили доложить:
— Ваше Величество, наследный принц прибыл.
Вскоре из глубины зала раздался спокойный голос императора:
— Пусть войдет.
Евнух поклонился и вышел, почтительно склонившись перед молодым человеку у порога:
— Ваше Высочество, император ожидает вас.
Внутри зала Цзычэнь пол был выложен нефритовыми плитами. В центре стоял резной позолоченный трон, украшенный нефритовыми ширмами. По обеим сторонам курились благовония с тонким ароматом амбры.
Император Жэньсюань восседал на кушетке из алой древесины. Ему было около пятидесяти, виски уже тронула седина. Хотя лицо выдавало усталость, в каждом движении чувствовалась природная величавость, напоминавшая о его былой энергии в годы расцвета.
У ног императора почтительно стоял худощавый евнух с вытянутым лицом.
Тень от высокой фигуры наследного принца легла на низкий столик.
— Садись, — поднял взгляд император, словно уже привыкший к этой отстраненной манере сына, и махнул рукой, — сыграем партию.
Се Цинъянь опустился на подушку, взял черный камень и небрежно поставил его на доску.
Черные камни напоминали звезды, белые — нефрит.
Они сидели, словно обычные отец с сыном, ведя непринужденную беседу. Камни один за другим ложились на доску.
— Когда мы в последний раз играли? — спросил император, словно между прочим.
— Три месяцев назад, накануне отъезда в Утянь, — ответил Се Цинъянь.
— Старею, память уже не та, — в голосе императора звучала грусть.
Придворный евнух Ян Янь поспешил вставить:
— Ваше Величество день и ночь заботится о государственных делах, такие мелочи можно доверить нам, рабам.
Император усмехнулся, но ничего не ответил.
Се Цинъянь молчал. В глубине черных глаз мелькнула едва уловимая насмешка.
На доске царило равновесие. Черные и белые камни сплетались в загадочный узор.
Император, чьи мысли явно были далеко от игры, поставил последний белый камень и взял со столика пачку докладов.
— Я вызвал тебя сегодня по важному делу, — он указал на бумаги, — прочти.
Се Цинъянь взял документы. Все они были полны обвинений в адрес наследного принца, якобы пьющего человеческую кровь, что противоречит законам и человеческой природе.
Император наблюдал за его реакцией, поднял руку, принял чашку чая, поданную Ян Янем, и отхлебнул.
— Весь двор обсуждает, что ты привез с собой лекарственного человека.
Се Цинъянь оставался невозмутимым, отбросил доклады и спокойно улыбнулся:
— Какой еще лекарственный человек? Просто красавицу, которую я встретил во время похода на Утянь. Не ожидал, что в Шанцзине это обрастет такими слухами.
— О? — император слегка нахмурился, не отрывая взгляда от сына. В глазах мелькнуло подозрение.
— Тогда я прикажу тщательно разобраться, кто осмелился распускать такие слухи у меня под носом. Эти чиновники заслуживают наказания: вместо государственных дел занимаются сплетнями, как базарные торговки.
Се Цинъянь улыбнулся:
— Тогда я заранее благодарю отца.
— Что ж, это к лучшему. Пора уже подумать о твоей свадьбе, — император взглянул на него, словно радуясь, что наконец-то сын проявил интерес к женщинам, — у второго сына уже дети бегают, а ты все один, как перст.
Се Цинъянь сохранял бесстрастное выражение:
— Отец шутит. Человеку, который скоро окажется в могиле, негоже губить чужую молодость.
Едва эти слова прозвучали, император резко оборвал его:
— Не смей так говорить!
— В тот день Ли Яньцинь осмотрел меня и сказал, что мой недуг неизлечим, и жить мне осталось недолго.
Се Цинъянь говорил спокойно, будто речь шла не о нем.
— Эти бездарные лекари из медицинской палаты! На что они вообще годны?!
В разговоре император внезапно закашлялся, схватился за грудь, дыхание стало прерывистым. Ян Янь поспешил поддержать его, похлопывая по спине:
— Ваше Величество только что оправился от простуды, не стоит так волноваться! Здоровье дракона превыше всего!
Император откинулся на подушки, закрыл глаза. Лишь спустя долгое время его лицо немного расслабилось.
Се Цинъянь опустил взгляд. Ни единой эмоции не отразилось на его лице.
Когда император открыл глаза, наследный принц встал и склонился:
— Уже поздно, отец должен отдохнуть. Я прошу откланяться.
Император кивнул и махнул рукой.
Се Цинъянь развернулся, но тут же услышал слова, догнавшие его:
— Не тревожься, сын мой. В мире много удивительных людей, я обязательно найду способ тебя вылечить.
Он остановился, повернулся и поклонился:
— Благодарю отца.
Выйдя из зала Цзычэнь, Се Цинъянь внезапно потемнел лицом, выражение стало мрачным.
По дороге из дворца Фэн Жунлю фыркнул и пробормотал себе под нос:
— Этот Ян Янь — хуже сухой ветки, даже печку им не растопишь.
— Император, как всегда, прекрасный актер. Если бы их с Ян Янем поставить на сцену, каждый день был бы аншлаг.
Фэн Жунлю скрипел зубами. В его словах не было и тени почтения к Сыну Неба.
Се Цинъянь бросил на него тяжелый взгляд, словно напоминая, кому он обязан сегодняшними событиями.
Фэн Жунлю замолчал, потупившись от стыда.
Все из-за его самоуправства: он привез ту девушку из Утяня.
Хотя, как оказалось, это было к лучшему. Если бы не Тань Хэ, они до сих пор не знали бы, что это за болезнь.
Подойдя к Восточному дворцу, Фэн Жунлю неуверенно спросил:
— Ваше Высочество действительно собираетесь использовать то, что предложила Тань-нуйлан… как там… сюэши-инь?
Се Цинъянь медленно ответил:
— Если сомневаешься в человеке — не используй, если используешь — не сомневайся.
Обновлено: 21.01.2026