Когда Бату и его братьям был передан приказ, ни один не дерзнул оспорить его гласно. Сотня Белых Шрамов, чьи тела взрастили из геносемени Хана, закалив в пепле, льду и ярости битв. Их послали не для сражения — им предстояло провести немощных сквозь самое пекло. В Уль, что звался "Красной Надеждой". Громада-муравейник, павший ещё до первого выстрела, теперь кишащий демонами и хохочущими вероотступниками, которые всё ещё величали себя Детьми Императора — этими гедонистическими выродками предавшего Фулгрима.
Они знали, что их ждёт. Они видели показания сканеров, слышали, как передачи обрываются криками и помехами. Города больше не существовало. Не по названию — пока ещё нет, — но по сути. От былого великолепия остался лишь немой шпиль, слепленный из тел, да груда искорёженного металла и поруганных святынь, пропитанных кровью и чем-то куда более оскверняющим. Здесь нечего было завоёвывать. Негде было стяжать славу. Лишь смерть — и те, кто ещё пребывал по ту её сторону, заживо погребённые под грудой камня и скверны.
Многие из родичей Бату желали остаться, занять свои места на стенах Императорского Дворца, пасть, защищая то, во что ещё можно было верить. Но слово Хана было законом, и голос его звучал ясно. Нет долга благороднее, чем сохранение человечества. Не Терры. Не Трона. Даже не самой победы. Лишь один ребёнок, вынесенный из огня, стоит жизни легионера.
В безмолвии они оседлали свои боевые байки. Проверили ход болтерных затворов, крепление клинков, привычную тяжесть пластин. Бату помнил ту напряжённую тишину, что была разорвана лишь воем реактивных двигателей, когда они рванули прочь от ворот Дворца. Ни один из них не обмолвился о возвращении. В этой миссии не было места такой мысли.
И они устремились вниз, в самые недра Терры, навстречу разверстой глотке "Красной Надежды". Имя, теперь попранное сапогом врага. Когда они прибыли, небо было чёрным. Стены полыхали. Улицы кишели демонами и обезумевшими. Воздух вонял медью и ладаном. И всё же они шли вперёд — сотня воинов против целого города, превращённого в руины.
Они сражались без ожиданий. Сражались без отдыха. И на своём пути они вытаскивали гражданских из-под завалов, из подвалов и канализаций, из-под сапог проклятых. Каждую найденную душу они окутывали огнём и уносили прочь, словно уголь, выхваченный из жаровни.
Речь никогда не шла о победе. Только о спасении того, что ещё можно было спасти.
Они спасли около двухсот. Не всех сразу. Не за одну вылазку. Но вытащили поодиночке из подвалов, траншей и пещер, вырытых в грязи. Гражданских, наполовину обезумевших от страха. Младенцев, завёрнутых в тряпьё. Искалеченных, обожжённых и ослепших. Они грузили их, где могли. Половина роты повернула назад, сопровождая спасённых ко Дворцу сквозь коридоры из огня и пепла. Бату остался с остальными, с теми, кто остался, чтобы продолжать поиски. Продолжать копать.
А потом их настигла засада.
Он почти ничего не помнил. Лишь вспышки. Визг приближающихся снарядов. Внезапную дрожь под сапогами. Один из его братьев, кричащий, а затем тишина, разорванная тяжёлым топотом сапог и дребезжащим гулом звукового оружия. Дети Императора спустились, как стервятники, — слишком быстро и слишком многочисленно. Не было никакого предупреждения.
Он помнил, как бросился вперёд. Помнил, как потянулся за клинком. Помнил свет, а затем — тьму.
Обрушились обломки. Сталь, камень и изуродованные тела павших. Он попытался подняться и не смог. Он лежал там, в глазах расплывалось, слушая предсмертные крики своих родичей, разносящиеся эхом по коридорам руин. Его броня была треснута в груди и расколота на шлеме. Во рту запеклась кровь. Руки не двигались.
И тогда появился незнакомец.
Человек худощавого телосложения и спокойной поступи. Сначала он не произнёс ни слова. Он раздвинул завалы, словно разметал сухие листья. Его рука светилась энергией, но это была не энергия Варпа. От неё не исходило запаха. Не было жжения. Не было гула демонического дыхания. Он назвался Хаширамой. На нём не было доспехов. Лишь робы с красным выступом на воротнике. Волосы длинные, тёмные, стянутые назад. Он не нёс ни болтера, ни клинка. И всё же он не испытывал страха.
Бату помнил, как моргнул. И затем он стал целым. Раны исчезли. Боль стёрта.
Незнакомец мог выращивать деревья из пыли и камня. Его силы не были похожи на силы колдунов. Ни мерцающего варп-света. Ни безумия в глазах. Он призывал силу из ниоткуда, и она приходила к нему чистой. Дары его странного искусства были завёрнуты в бумажные свитки и жесты рук, в семена, взрывающиеся лесами, и нити острее бритв. Деревья, которые он призывал, не гнили, как те, что рождены Варпом. Они не кричали, умирая.
Хаширама сказал, что он не колдун. Бату поверил ему. Он сказал, что когда-то был Ассасином. Бату поверил и этому. Человек двигался слишком бесшумно и слишком плавно — даже больше, чем сын Коракса.
При всей своей силе — а он был силён, пугающе силён, — от него не исходило никакого запаха. Ни скверны Варпа. Ни тени в душе. Он не смердел Великими Силами. Не так, как псикеры. Не так, как демоны. Даже следов не было. Словно сила происходила из какого-то иного измерения, неизвестного галактике и нетронутого губительными руками, что сформировали её. Возможно, нечто более древнее. Нечто безмолвное.
Теперь этот человек шёл рядом с ним, легко ступая, спокойный, как всегда. Он двигался с неподвижностью клинка перед ударом. Не воин, как Астартес. Но и не менее значимый. Бату видел подобных ему в древних преданиях, слышал о людях, носивших леса за спиной и бури в жилах. Но никто из них никогда не стоял рядом с ним. До нынешнего момента.
Этот человек был странным.
И он был очень, очень силён.
— Мы можем спасти город от них? — спросил Хаширама на том же мёртвом языке, которым он владел с такой неестественной беглостью, что уму Бату было непостижимо. Однако Астартес учился и тоже становился более свободным в речи.
Бату на мгновение замер. Спасение города было несбыточной мечтой. Хайв-город был слишком велик, а Дети Императора собрались здесь в силе, наряду с другими предательскими бандами и, конечно, своими ручными демонами. Единственный способ спасти весь этот Хайв-город — отвести силы от Императорского Дворца, что было невозможно.
— Братья и я пытались. Слишком много. Рассеяны. Хайв-город слишком большой. Другие легионы не придут. Нужна армия, чтобы удерживать ключевые позиции. Нужно найти ретранслятор связи. Отправить сообщение. Может, другие придут. Вероятно, нет. Можно попробовать.
— Если нам нужна численность… — Хаширама сложил ладони вместе. Движение было плавным, отработанным. Его пальцы сложились в символ, незнакомый Бату, хотя он видел его раньше. Каждый раз, когда человек призывал одно из своих странных искусств, он делал такие знаки. Иногда одной рукой. Иногда обеими. Всегда обдуманно. Всегда точно.
— Искусство Мудреца: Деревянное Воинство Просветления Бодхисаттвы.
Воздух надломался.
Бату почувствовал это сначала в зубах. Затем в доспехах. Нечто глубокое и древнее прошло сквозь саму его суть. Он выпрямился непроизвольно, словно человек, попавший в тень чего-то божественного. Земля застонала. Ветер втянулся внутрь, словно задержанное надолго дыхание.
И затем оно явилось.
Великий всплеск света вырвался из облика Хаширамы — не яркого, как огонь, сталь или взрыв звезды, но чистого, ужасающего и всеобъемлющего. Белый свет без тепла. Он поглотил руины целиком. Бату поднял руку, чтобы прикрыть лицо. Мир исчез на мгновение, стёртый этим единым взмахом сияния.
Затем тишина.
Раздался звук дерева.
Он открыл глаза и увидел их.
Фигуры стояли там, где мгновением раньше не было ничего. Шеренга за шеренгой воинов, вырезанных не из плоти, а из дерева. Не из щепок, коры или грубых стволов, а из железного дерева, толстого, тёмного и гладкого, как камень. Они возвышались высоко — выше любого человека, быть может, равные генносотворённым Кастодианам Трона. Девять футов от пят до темени. Плечи, как поваленные балки. Конечности, как резные колонны. Их лица были рычащими масками, полузвериными, полубожественными. Зубы, клыки и нахмуренные брови, вырезанные с жестокой точностью. Их глаза горели. Не пламенем, а светом, пульсирующим изнутри, огнём древним, терпеливым и полным суда.
Каждый нёс оружие — не из стали, а из самих себя. Дубины, свитые из собственных жилистых ветвей. Копья, отточенные из сучьев и коры. Луки из сплетённых ветвей и стрелы, словно летящие колья. Оружие войны, рождённое не в кузнице, а в лесу. Их тела были живыми бастионами. Спины изгибались корневидными хребтами. Ветви прорастали дугами над их головами, образуя нимбы из перекрученной коры, а короны из терниев парили, будто подвешенные небесами. Каждый из них был уникален, каждый — произведение искусства, на вырезание которого у великого мастера ушли бы месяцы.
Бату обернулся и увидел, как они протянулись насколько хватало взгляда сквозь руины. Как минимум десять тысяч. Возможно, больше. Легион, взращённый в мгновение ока. Ни звука, кроме ветра в их древесине. Ни дыхания. Ни речей. Лишь неподвижность. Готовность.
Хаширама шагнул вперёд. Земля скрипнула под ним. Его глаза всё ещё светились. Знаки извивались под веками и на лбу, словно начертанные чернилами богов. Он вдохнул и тяжело вздохнул, и взгляд его казался почти усталым, хотя и не совсем. Бату перевел взгляд на созданную им армию и не сказал ни слова. Не было слов, чтобы описать то, что он чувствовал. Легион деревянных полубогов пришёл в движение и зашагал вперёд.
Хаширама улыбнулся.
— Давай спасём как можно больше людей.
Вот это, размышлял Бату, он определённо мог сделать.
***
Он создал эту технику в одиночестве, давным-давно. Труд не необходимости, а любопытства. Вопрос, заданный миру, и ответ, данный в коре, корнях и бездыханной форме. Он назвал её Искусством Мудреца: Деревянным Воинством Просветлённого Бодхисаттвы. Слишком длинное название, возможно. Он никогда не заботился о названиях и не был в этом хорош. Важна была работа. Форма. Применение.
Но она так и не нашла себе места.
Конструкты были сильны. В этом не было сомнений. Они могли выдерживать удары, наносить их в ответ, противостоять огню, стали и дзюцу. Их тела заживали от ран, которые разорвали бы человека или зверя. Расколи одного — он срастётся. Разбей — он соберётся вновь. Они были созданы для затяжных боёв. Для войны.
Но они не были бесшумны.
Они двигались с грацией камня, а не тени. Их шаги раскалывали землю. Их конечности скрипели, как деревья на штормовом ветру. И хотя они били с великой силой, они били слишком медленно. Джоунин с острыми рефлексами увидел бы их приближение и исчез бы до того, как удар достиг цели. Их массивность делала их лёгкой мишенью, их легко было предугадать. Шиноби не предназначены для такой борьбы.
Хаширама всегда это знал.
Его путём всегда были тишина и тонкость. Иллюзии, скрытые клинки, удар из тени. Таков был Путь Ниндзя. А эти творения, сколь бы мощны они ни были, рождены для открытой войны. Для осадных линий, штурма укреплений и сокрушения крепостей. Они были оружием битвы, а не убийства. Такое ему никогда прежде не было нужно.
Так что он похоронил технику. Практиковал её лишь в лесах. Наблюдал, как она оживает под открытым небом, а затем оставлял гнить. Ни свитков. Ни записей. Лишь память.
До нынешнего момента.
Теперь мир полыхал. Небо разрывалось на части от огненного гнева. Земля обратилась в пепелище, а воздух гудел от гимнов безумцев. В этом аду прежние законы утратили силу. Тайное стало бессмысленным. Искусство скрытного удара — никчемным.
Итак, он вывел их.
И наблюдал, как они стоят, словно святые, над умирающим городом.
— Давай спасём как можно больше людей.
И затем он обрушил их на врага.
Обновлено: 03.02.2026