Артемида призналась, что правила касательно тренировок были не слишком строгими — её мама когда-то тоже была в той же сфере, что и отец, и если уж на то пошло, то обучала она ещё жёстче. Но она старалась ограничивать его самые кровожадные методы, так что Артемиде удавалось отделываться синяками и болью в мышцах, а не убийством какого-нибудь управляющего хедж-фондом за неудачное воровство у ненадёжной офшорной компании. Я позвонил маме на работу, чтобы спросить, и когда она согласилась, пошёл готовить ужин, а Артемида — уговаривать свою мать.
Миссис Крок согласилась довольно легко — в основном потому, что решила, будто это «знакомство с родителями», и мы с Артемидой встречаемся. Я в итоге сделал лазанью, ингредиенты для которой заказал с доставкой с помощью своей удобной дебетовой карты. Пришлось оставить щедрые чаевые, чтобы они вообще согласились приехать в наш район, но ничего — деньги у меня были. Я взял буханку французского хлеба, немного измельчённого чеснока и масла, а также пасту, мясо, сыр и соус. К моему вечному стыду — как сына (пусть даже незаконнорожденного) семьи, владеющей настоящим итальянским рестораном — я абсолютно ничего не знал о том, как готовить соус для пасты, так что просто купил несколько банок самого дорогого готового, что нашёл.
Тем не менее, несмотря на такую «халтуру» с ингредиентами, которая, наверное, заставила бы моего дедушку поморщиться от отвращения, лазанья получилась с потрясающим запахом. Чесночный хлеб тоже вышел на славу, и я даже идеально уложился по времени — мама пришла домой около шести (сегодня у неё была только одна смена), и вскоре после этого приехали Артемида с матерью. Мама, войдя, сразу бросилась в комнату, чтобы привести себя в порядок для гостей, а я расставлял тарелки, как только она вышла. Я едва успел положить салфетки на наш крохотный деревянный стол, как раздался звонок в дверь.
Это было странное чувство — услышать звонок в дверь и не ожидать за ней какую-нибудь судьбоносную фигню с суперсилами. Хотя прошло всего несколько дней, я уже привык к другому. Но я был не менее взволнован этим визитом. Когда я открыл дверь, перед ней оказалась миссис Крок, а Артемида катала её в инвалидной коляске. Миссис Крок была в красивой блузке и строгих брюках, а вот Артемида... Впрочем, она, видимо, заметила выражение моего лица, потому что ткнула в меня пальцем и прошипела:
— Скажешь хоть слово — завтра ходить не сможешь.
Я сдержал комментарий насчёт её одежды и вежливо пригласил их внутрь, поприветствовав в нашем доме.
Я едва сдерживался, чтобы не расхохотаться. Моя шикарная, крутая подруга была в светло-зелёном летнем платье и белом кардигане. Волосы убраны назад ободком, на ногах — чёрт побери, туфли «мэри джейн». Меня так поразил этот абсолютный диссонанс между её характером и внешним видом, что я даже не засмотрелся на неё, как обычно. Требовались реальные усилия, чтобы не начать стебать её за наряд в стиле воскресной школы. Я подошёл поближе и, скрипя зубами от сдерживаемого смеха, сказал:
— Рад, что вы пришли.
Как и велено, я не упомянул её одежду, потому что она вполне реально могла — и захотела бы — надрать мне задницу.
К сожалению для неё, моё развлечение было написано у меня на лице. Мне и говорить ничего не нужно было, чтобы её позлить. Её глаза сузились от ледяной ярости, хотя, к счастью, не в мою сторону.
— Мама хотела, чтобы я произвела хорошее впечатление на твою. Она думает, что это ужин-знакомство с родителями и отказывается признать, что мы просто друзья, — она с отвращением указала на себя. — По её мнению, «хорошие девочки» одеваются вот так, — она сделала в воздухе кавычки. — Думает, если нарядить меня так, будто я только что закончила уроки воскресной школы, это компенсирует плохое впечатление, которое у твоей мамы могло остаться от моего отца.
И знаете, это было не так уж и глупо. В данном случае это даже играло нам на руку. Моя мама гораздо менее настороженно отнесётся к Артемиде, если подумает, что она пай-девочка. Конечно, после переезда она быстро поймёт, как обстоят дела на самом деле, но тогда уже будет всё равно.
Мама вышла из комнаты как раз в тот момент, когда Артемида подвезла мать к столу, и её лицо тут же озарилось радостью при виде гостей:
— О, здравствуйте! Приятно познакомиться, Артемида, я — Мари. Прости, что чуть опоздала, я только что с работы. И Пола! Как же я рада вас видеть снова! Вы никогда не говорили, что у вас такая красивая дочь!
Мама была в зелёном коктейльном платье, о котором я даже не знал, что оно у неё есть, а её рыжие волосы ниспадали буйными кудрями. Зелёные глаза искрились радостью, когда она разглядывала наряд Артемиды. Хм, похоже, миссис Крок понимала, что делала. Я надеялся, это упростит разговор, хотя у меня был небольшой козырь на этот случай. Я начал раскладывать еду по тарелкам, за что получил довольную улыбку от мамы и многозначительное подмигивание от миссис Крок. Забавно, если бы ситуация не была такой нервной, я бы, наверное, сгорал от стыда из-за их откровенных попыток нас сосватать, но с учётом предстоящего разговора мне было не до этого.
Когда мы уселись, я откашлялся:
— У нас есть новости.
К счастью, никто не начал радостно визжать, так что мы продолжили:
— Мы с Артемидой приняли участие в онлайн-конкурсе на полную стипендию в Готэмскую академию. Мы нервничали, и решили, что вдвоём будет проще. Написали пару эссе и отправили. И мы выиграли! Получили не только стипендию, но и жильё поближе к кампусу!
Я достал конверты и вручил их им — разумеется, без выписки с моим номером счёта.
Артемида встретилась со мной взглядом и едва заметно кивнула. Мы заранее решили: вместо того чтобы преподносить это как «мы выиграли дом», лучше сделать упор на что-то более реалистичное для подростков. Конечно, никакой стипендии не было — я просто собирался всё оплатить.
…обучение нам обоим в самой престижной частной школе города. Но Готэмская академия действительно имела вес — это добавляло правдоподобия нашему рассказу, а перспектива такого образования стала бы весомым аргументом для обеих мам. Какой родитель не будет в восторге от того, что его ребёнок поступил в подготовительную школу для Лиги плюща?
Переход от лёгкого скепсиса к восторгу произошёл почти мгновенно. Они не ожидали ничего подобного, но такие новости впечатлили. Пока они листали конверты и читали о своих новых апартаментах, были на седьмом небе от счастья. Я и рассчитывал, что добавление конкурса эссе сделает историю убедительнее, а если бы они попросили показать работы, я бы просто сказал, что мы отправили их по почте. К счастью, идея поступления в Готэмскую академию так их ошеломила, что наш заготовленный рассказ даже не понадобился — сплошные улыбки и ликование.
Обновлено: 18.02.2026