Едва двое в черном отступили, как тишину прорезал торопливый топот ног, нарастая, точно шум внезапного ливня.
Первыми в дверях возникли четверо личных стражников девятого ранга. Их палаши покинули ножны лишь на полдюйма, и лезвия хищно блеснули в свете огня – воины перекрыли все входы и окна главного дома.
Следом примчались десятка два слуг рода Шэнь. Они неслись к террасе, высоко задрав факелы из сосновой щепы; лязг доспехов о ножны стоял невыносимый. В мгновение ока дом был взят в кольцо, превратившись в неприступную крепость.
Спустя десяток вдохов в комнату вихрем влетел управляющий Шэнь Цан. Он рухнул на одно колено и, сложив руки в приветствии, выпалил:
— Молодой господин, молю о прощении! Ваш старый раб обходил передний двор и, едва заслышав шум, поспешил сюда, но всё же опоздал на шаг.
Шэнь Тянь полоснул Шэнь Цана взглядом, острым как бритва, и коротко усмехнулся:
— Что-то уж больно долгим выдался этот твой «шаг», управляющий Шэнь.
Он перевел взор на Мо Цинли, и его улыбка стала еще холоднее:
— И вы, госпожа, явились как нельзя вовремя. Вы ведь были в соседней комнате, когда возникли убийцы? Но предпочли дождаться моего крика, прежде чем вмешаться. Вы оглохли или ослепли? Или просто ждали моей смерти, чтобы законно и обоснованно примерить вдовий наряд?
Кончики пальцев Мо Цинли мелко дрожали. Ее приводили в ярость полные скрытых издевок слова Шэнь Тяня, но еще больше бередило душу то, что он в точности угадал ее тайные помыслы.
Впрочем, она быстро взяла себя в руки и с ледяным безразличием ответила:
— На что ты намекаешь, супруг? Если бы я в самом деле желала тебе зла, зачем бы мне стала помогать сейчас?
Она продолжала сжимать рукоять меча: если этот негодяй позволит себе еще хоть одну дерзость, она плюнет на всё и просто зарубит его на месте!
— Кто знает… — Шэнь Тянь насмешливо фыркнул и уже собирался добавить еще пару колкостей, когда в дверном проеме показалась фигура Шэнь Сюло.
Лицо ее было суровым. Окинув комнату внимательным взглядом, она опустилась на колено:
— Молодой господин, молю о прощении! Ваша рабыня оттачивала мастерство владения клинком в западном внешнем дворе и примчалась на шум. Что здесь произошло?
— Оттачивала мастерство? — Усмешка Шэнь Тяня стала еще шире.
По правде говоря, он был удивлен. Эта девица не сбежала, не пустилась в бега, чтобы спастись. Неужели всё дело в кровавом контракте между господином и слугой, который не дает ей удалиться от хозяина?
Он поманил Шэнь Сюло рукой:
— Сюло, подойди.
В глазах девушки мелькнуло сомнение, но она без колебаний поднялась и шагнула к нему:
— Что прикажете, молодой господин?
Шэнь Тянь внезапно вытянул руку, вцепился в ее правое плечо и с силой рванул на себя.
Раздался резкий треск рвущейся ткани. Одежда на плече Сюло разошлась, обнажив белоснежную кожу.
Однако эта кожа была гладкой, словно нефрит – ни единого шрама.
Шэнь Тянь на мгновение опешил.
Ран нет. Неужели он обознался?
Нет, постой!
Он тут же заметил небольшой участок, где текстура и цвет кожи едва заметно отличались от окружающих тканей. Явно свежий след от затянувшейся раны.
Неужели эта рабыня-демон так быстро восстанавливается? У нее настолько сильна врожденная кровь? Неужели в ее жилах и впрямь течет кровь девятихвостой белой лисицы?
Сюло поспешно прикрыла плечо, глядя на него с подозрением и недоумением:
— Молодой господин, что это значит…?
Шэнь Тянь бесстрастно убрал руку:
— Ты говоришь, что тренировалась в западном дворе. Кто может это подтвердить?
Сюло покачала головй и уже хотела ответить, но вмешалась Мо Цинли:
— Супруг, в момент нападения я и впрямь ощутила в западном дворе колебания энергии клинка, по мощи соответствующие седьмому рангу.
Шэнь Тянь тут же обернулся к Мо Цинли. Его взгляд был острым, как нож.
Эта женщина лжет и глазом не моргнет! В западном дворе во время нападения не было никакой энергии клинка.
И что же это получается? Убийцы сговорились, покрывают друг друга… Небось следующим шагом будет совместный план по моему закланию?
Шэнь Сюло тоже не скрывала удивления, искоса бросив на Мо Цинли подозрительный взгляд.
В этот миг свечи в комнате задрожали, бросая неровные тени на лица присутствующих; атмосфера в покоях стала тяжелой, пропитанной жаждой убийства.
Шэнь Тянь стоял, заложив руки за спину, и медленно переводил взгляд с одного лица на другое.
Спустя мгновение он непринужденно рассмеялся, вальяжно уселся на постель и принялся легонько постукивать пальцами по краю ложа:
— Убийца является вновь и вновь, дерзость его не знает границ! С завтрашнего дня Шэнь Цан и Шэнь Сюло переезжают в боковые пристройки и будут нести службу подле меня днем и ночью.
Раз уж вы двое так хотите моей смерти, я посажу вас рядом с собой – посмотрим, хватит ли у вас духу действовать.
Управляющий Шэнь Цан и Сюло вздрогнули. Сначала на их лицах отразилось непонимание, а затем они обменялись мрачными взглядами.
Мо Цинли тоже пристально смотрела на Шэнь Тяня, борясь с изумлением.
Супруг казался ей каким-то чужим. Этим жестом он словно бросал вызов: он знал, что Шэнь Цан и Сюло не посмеют напасть на него в открытую, и потому сам притянул их к себе.
Ход казался опасным, но на деле убивал двух зайцев. Мало того что у заговорщиков не оставалось возможности нанести удар, так им теперь придется защищать его изо всех сил.
Но откуда у Шэнь Тяня такая смелость?
— И еще! Завтра мы все вместе отправимся в поместье рода Шэнь. Нужно найти способ истребить тех двух призраков седьмого ранга, что там бесчинствуют.
Шэнь Тянь говорил, неспешно прихлебывая чай, который подали слуги.
— Чтобы обеспечить мою безопасность и исключить любые случайности, прошу госпожу следовать за мной. В деле искоренения нечисти мне понадобится ваша помощь.
Затем он хмыкнул и посмотрел на Мо Цинли многозначительным взглядом:
— Вы ведь у нас добродетельная и милосердная супруга. Уверен, вы не пожелаете, чтобы с вашим мужем что-нибудь приключилось, и не станете безучастно смотреть, как наши крестьяне гибнут от лап призраков?
Лицо Мо Цинли оставалось бесстрастным. Лишь при упоминании «призраков седьмого ранга» она слегка нахмурилась.
Двое призраков, терзающих поместье, седьмого ранга? Дело принимает скверный оборот.
Она была уверена, что сможет тяжело ранить такую тварь, но убить – на это ее сил не хватало.
Управляющий Шэнь Цан тоже помрачнел. Он сложил руки и глухо произнес:
— Молодой господин, мы, ваши слуги, приложим все усилия в борьбе с нечистью. Но вот в чем беда: чтобы окончательно искоренить призраков седьмого ранга, нужен Мастер Артефактов. Даже самый никудышный мастер восьмого ранга в городе заломит за выход не меньше пятисот лянов серебра, да еще потребует все трофейные материалы себе.
Каждое использование артефакта усиливало яд внутри владельца, наносило вред внутренним органам и меридианам, даже сокращало жизнь. Оттого и услуги их стоили баснословных денег.
— Мастер Артефактов? — Шэнь Тянь осекся и рассмеялся, указав пальцем себе на переносицу. — А я, по-твоему, кто?
Трое слушателей снова впали в ступор. И впрямь – Шэнь Тянь ведь поглотил «Небесные Очи Великого Солнца», а значит, формально стал Мастером Артефактов!
Взгляд Мо Цинли стал еще более затаенным.
Это была еще одна загадка, не дававшая ей покоя. Мало того что Шэнь Тянь сегодня достиг малых успехов в Искусстве Девственника, поднявшись до девятого ранга, и довел технику алебарды «Убийство Дракона и Тигра» до совершенства, так он еще и умудрился встроить «Небесные Очи Великого Солнца»! На девятом-то ранге!
Уж не захватил ли тело этого парня какой-нибудь древний старик первого или второго ранга?
Но Мо Цинли тут же отогнала эту мысль. Будь это переселение души, Шэнь Тянь сейчас не мог бы так уверенно владеть телом. Даже великим мастерам первого ранга требуется месяца два-три, чтобы конечности начали слушаться их как родные.
К тому же, в самом начале «захвата» он не смог бы обмануть Демоническое Зеркало и заклинателей в управлении округа.
Сам же Шэнь Тянь задумчиво смотрел в окно.
Это поместье рода Шэнь было сущим змеиным гнездом. Даже ему, некогда первому нечестивому практику в мире, было от чего схватиться за голову.
Будь он прежним Шэнь Тянем, единственным шансом на спасение был бы побег в столицу под крыло Шэнь Бада.
Но нынешний Шэнь Тянь не мог так поступить. В столице полно мастеров, и пока его сил недостаточно, он легко может выдать себя.
Потому он решил остаться и посмотреть, сможет ли он обуздать всех этих «демонов и оборотней» в собственном доме.
Это тело уже получило статус Мастера Артефактов, а происхождение из семьи евнухов дало ему связь с чиновничьей жилой. Потенциал для развития был огромным – это позволило бы ему спокойно расти и восстанавливать мощь. Так что без крайней нужды он не хотел бросать эту личность.
Но для спокойного развития нужны деньги, много денег, а еще нужно как-то удерживать в узде местных воинов-практиков.
Шэнь Бада вот уже три месяца не присылал денег и вообще не подавал о себе вестей. Это тревожило: неужели у всемогущего евнуха Шэня случились какие-то неприятности при дворе?
Так что сейчас единственным источником средств, на который мог рассчитывать Шэнь Тянь, были четыре тысячи му рисовых полей, где вот-вот должен был начаться сбор урожая. Их нужно было во что бы то ни стало защитить!
Обновлено: 02.02.2026