Тем утром, едва забрезжил рассвет, Се Инцю уже стояла на обочине тракта в десяти ли к западу от Префектуры Тайтянь. Стоящий рядом Чжао Учэнь то и дело приподнимался на цыпочках, вглядываясь вдаль, а его лицо выражало крайнее недоумение.
— Учитель? — Наконец не выдержал он и спросил вполголоса. — Откуда у вас такие сведения? Я в последние дни и краем уха не слышал, чтобы цинчжоуский евнух-наместник планировал поездку на юг, в нашу префектуру.
Он окинул взглядом пустую дорогу, и сомнения в его душе только усилились.
Евнух-наместник – фигура могущественная и облеченная властью. Если бы он действительно прибыл, разве в управлении префектуры было бы так тихо?
Се Инцю сохраняла спокойствие. Глядя на пыль, поднимающуюся на горизонте, она ответила тихо, но твердо:
— Меньше болтай! Этот наместник прибыл тайно, лишь немногие чиновники в Тайтяне знают об этом. У меня свои каналы связи, потому мы и здесь.
Любопытство Чжао Учэня разгорелось еще сильнее, но он не посмел больше перечить. Выпрямив спину, он тоже уставился вдаль.
Вскоре показалась внешне обычная повозка, запряженная парой крепких коней. Поднимая клубы пыли, она неслась по тракту и в считанные мгновения оказалась в пятидесяти чжанах от них.
Занавески кареты были плотно опущены, не оставляя ни щелочки, но глаза Се Инцю при виде ее блеснули. Не дожидаясь, пока экипаж поравняется с ними, она подобрала полы одеяния и опустилась на одно колено, склонив голову в почтительном жесте:
— Наставница Палаты Артефактов Се Инцю приветствует великого евнуха Вэя!
Чжао Учэнь поспешно рухнул рядом, едва не коснувшись лбом холодной земли.
Карета плавно замедлила ход и остановилась прямо перед ними. Тотчас изнутри показалась ухоженная рука с тонкими пальцами и слегка отодвинула тяжелую занавеску.
В первых лучах утреннего солнца показалось лицо.
Человек был одет в темно-синее повседневное платье с узором в виде мангу (четырехпалых драконов). Его лицо было округлым и белым, словно вылепленным из первосортного теста, и на нем почти не было морщин.
Гладкий подбородок без намека на бороду, пухлые щеки и узкие глаза, которые сейчас щурились в благодушной улыбке, придавали ему вид добродушного богатея.
Однако в глубине этих узких глаз порой проскакивали искры, подобные отражению звезд в холодном колодце – такие острые, что, казалось, они могут пронзить душу. Это создавало зловещий контраст с его приветливой миной.
Он окинул Се Инцю взглядом, не меняя улыбчивого выражения, и произнес негромко, но с удивительной проникающей силой:
— О? Наставница Се из Палаты Артефактов? А ты, я гляжу, весьма осведомлена.
Он растягивал слова, словно забавляясь.
Тяжелая, давящая аура человека, привыкшего стоять на вершине власти и распоряжаться жизнями, бесшумно разлилась вокруг. Чжао Учэнь, стоявший на коленях, почувствовал, что ему стало трудно дышать.
Се Инцю еще ниже склонила голову и четко произнесла:
— Ваша слуга не смеет претендовать на чрезмерную осведомленность. Лишь благодаря указанию некоего важного лица я узнала о тайном визите вашей светлости и прибыла сюда, дабы выразить почтение и предложить свои скромные услуги!
Человек перед ней, евнух Вэй, был не кем иным, как Вэй Уцзю – наместником Цинчжоу, пользующимся безграничным доверием главы Восточного Бюро. Перед таким лицом никакая покорность не была чрезмерной.
— Вот оно как! — Вэй Уцзю усмехнулся шире, издав короткий, непонятный смешок. — Кое-что о тебе доходило и до моих ушей. Говорят, ты младшая ученица самого Господина Ланьши из Академии Северных Небес? Хм, этот Ланьши всю жизнь был образцом честности и непреклонности, а его ученица вдруг решила примкнуть к нам, евнухам. Презабавно.
Тон его внезапно изменился, и в улыбке узких глаз промелькнул лед:
— Но вот что мне любопытно, наставница Се: что там за история с Шэнь Бада? Донеслись слухи, будто ты, желая выслужиться перед ним, полгода назад поднесла богатые дары, да еще и лично вмешалась, чтобы помочь его бездарному племяннику на экзамене закрытого зала. Когда это дошло до ушей тысячника Ши, он остался… весьма и весьма недоволен.
При упоминании имени тысячника Ши сердце Се Инцю екнуло, а кровь в жилах едва не застыла! Ши Цянь был карающим тысячником Восточного Бюро, одним из восьми самых свирепых псов при главе Бюро! Именно этот человек несколько дней назад отклонил ее прошение о переводе.
В одно мгновение ее осенило: корень ее проблем с продвижением по службе крылся в Шэнь Бада?!
Чувство горькой обиды и абсурда захлестнуло ее. Подавив эмоции, она подняла голову с выражением умеренного шока и недоумения:
— Евнух Вэй, молю о справедливости! Ваша слуга в смятении! Позвольте спросить… неужели этот Шэнь Бада чем-то прогневил тысячника Ши?
— Шэнь Бада? — Вэй Уцзю рассмеялся, словно услышал удачную шутку. — Он перешел дорогу не тысячнику Ши, а самому главе Бюро! Теперь этот ничтожный сам напросился в Палату дворцового ухода. Он теперь как тутовый точильщик по осени – доживает последние дни.
Но не успел он договорить, как по его круглому лицу промелькнула тень, привычная улыбка померкла, а брови едва заметно сошлись к переносителю.
По идее, перевод Шэнь Бада в Палату ухода был хорошей новостью, но когда люди главы Бюро попытались прибрать к рукам Императорскую Палату Снабжения, возникли проблемы.
Буквально пару дней назад по всей стране вспыхнуло нашествие тутового точильщика, из-за чего цены на шелк и парчу взлетели в несколько раз за сутки.
Сейчас в Палате Снабжения все стояли на ушах, даже главы четырех главных ткацких бюро при дворе не знали, как оправдаться перед Императором.
Главе Бюро приходилось, с одной стороны, считаться с авторитетом старейшего предка из Церемониального Приказа, а с другой – разгребать завалы с дефицитом шелка. В такой суматохе пока просто не доходили руки до того, чтобы окончательно добить Шэнь Бада, спрятавшемся в Палате ухода.
Вэй Уцзю быстро скрыл недовольство. На его лицо вернулась улыбка, но холодный взгляд впился в Се Инцю:
— Однако я слышал, что в последнее время ты сблизилась с племянником этого Шэнь Бада, неким Шэнь Тянем? Каждый день водишь его в Божественную Тюрьму Девяти Бедствий?
Сердце женщины екнуло, она отвесила легкий поклон:
— Господин, внемлите правде! Ваша слуга действительно имела дело с этим юношей, но лишь по необходимости! Я боялась, что он провалит проверку и это бросит тень на меня. Потому и водила его в тюрьму для изнурительных тренировок. Желая добиться быстрого результата, я обучила его двум полудемоническим техникам – Тринадцати Закалкам Кровавого Демона и Кровавому Разрезу Безумия.
Она слегка замялась и понизила голос:
— Даже для Разреза я использовала хитрость, чтобы искусственно ускорить процесс. Для экзамена этого хватит, но столкнись он с настоящим мастером восьмого ранга или средней ступени девятого – его уверенность рухнет. Сердцевина его техники рассыплется, кровь ударит в голову, и последствия будут непредсказуемы.
— Вот оно как, — усмехнулся Вэй Уцзю, в его глазах блеснуло любопытство. — И ты не боишься мести Шэнь Бада? Как по мне, зачем так усложнять? Не проще ли было просто прирезать щенка и избавить себя от хлопот?
Стоящий позади Чжао Учэнь, услышав это, невольно кивнул – он и сам думал точно так же.
Се Инцю лишь тихо вздохнула про себя.
Знай она раньше, что Шэнь Бада настолько утратил влияние и едва держится за жизнь, разве стала бы она возиться с такими сложными и рискованными методами?
Тогда она лишь хотела сохранить спокойствие перед переводом в Восточное Бюро, чтобы ни Цуй Тяньчан, ни Шэнь Бада не создавали ей проблем. Теперь же она горько раскаивалась.
— Ладно, Шэнь Бада уже не жилец, ему не до мести, — махнул рукой Вэй Уцзю с видом благодетеля. — Похоже, ты и впрямь оказалась невинной жертвой обстоятельств. Так и быть, учитывая твое рвение при встрече, если следующее поручение выполнишь блестяще, я не прочь замолвить за тебя словечко перед тысячником Ши или самим главой Бюро. Твой перевод в Цзиньивэй – дело пустяковое.
※※※※
В Палате Артефактов утренняя заря окончательно разогнала туман, осветив просторное плац-поле, вымощенное синим камнем.
Здесь, чинно восседая, замерли почти тысяча Мастеров Артефактов. Их взгляды были прикованы к центру поля, где возвышался новый каменный помост десяти чжанов в поперечнике и высотой около девяти чи.
Поверхность платформы была испещрена сложными рунами, испускавшими слабое мерцание магической энергии. В воздухе висело тяжелое облако предвкушения и тревоги.
На почетном месте помоста, невозмутимый как стоячая вода, сидел инспектор-ревизор Цуй Тяньчан. Его алое чиновничье платье ярко выделялось в лучах утреннего солнца.
Офицер-инспектор по образованию Чжоу Миндэ стоял рядом, склонившись с докладом:
— Господин, для этого боевого испытания я специально выписал из губернской Палаты артефакт третьего ранга – Боевое Зеркало Тысячи Иллюзий! Под управлением мастера оно может создать двадцать призрачных воинов, в точности копирующих боевые навыки и силу артефактов мастеров с девятого по шестой ранг. Испытуемые должны сразиться с призраком своего ранга. Продержаться четверть часа – значит сдать. Половину часа – получить «хорошо». Час или победа над фантомом – оценка «отлично».
Цуй Тяньчан слушал, оглядывая толпу.
Когда его взор упал на Шэнь Тяня, глаза инспектора сузились – он вспомнил экзамен основ совершенствования двухдневной давности.
Тогда он заподозрил юношу в обмане и заставил его стоять лишние сто вдохов. В итоге Шэнь Тянь продержался четверть часа и еще двести вдохов, получив высший балл и доказав свою честность.
Но сомнения всё еще грызли душу Цуй Тяньчана.
— Метод хорош, — кивнул он и вдруг поднял руку, указав в толпу. — Однако этот юнец, Шэнь Тянь, не будет проходить проверку на зеркале.
Он повернулся к стоящему рядом тысячнику Цзиньивэй:
— Выдели одного из своих десятников восьмого ранга. Пусть сойдутся в настоящем бою. Я хочу увидеть, каков его боевой уровень на самом деле.
Эти слова заставили чиновников Палаты на трибуне вздрогнуть.
Десятник Цзиньивэй – это не просто какой-то там восьмой ранг!
Гвардия в расшитых одеждах – личные воины Сына Неба, его когти и зубы.
Если не брать в расчет тех, кто попал туда по протекции, каждый десятник прошел через жесточайший отбор в армии.
Эти люди не только мастера боевых искусств с выдающимся телосложением, они закалены в сражениях и обладают опытом, превосходящим обычных воинов. Против такого десятника и трое, а то и пятеро вольных практиков того же ранга вряд ли устоят.
Линь Дуань в толпе сначала оторопел, а затем злорадно ухмыльнулся.
Все-таки господин Цуй вцепился в Шэнь Тяня. От первой беды ушел, от второй не уйдешь.
Неподалеку Бай Цинъюй и Янь Куанту тоже одновременно посмотрели на Шэнь Тяня с искрой интереса.
Два дня назад Шэнь Тянь не только показал результат, почти не уступающий их собственному, но и продемонстрировал невероятное сродство с Небесными Очами Великого Солнца. Это заставило их посмотреть на парня другими глазами. Им тоже было любопытно – на что он способен в деле?
В это время в конце толпы только что вернувшаяся в город Се Инцю резко замерла на месте. Ее лицо стало мертвенно-бледным.
«Конец!»
Холод пробежал от ее пят до самой макушки.
Переданный ею Кровавый Разрез Безумия был порочной техникой, созданной для быстрого, но фальшивого успеха. Даже его так называемое Сердце Непобедимости было лишь нагромождением лжи, подкрепленным ее собственной Ци молний.
Если Шэнь Тянь столкнется с десятником Цзиньивэй – матерым бойцом восьмого ранга, – его уверенность будет раздавлена за три-пять ходов. Тогда его энергетическая сердцевина разлетится в прах, и Шэнь Тянь в лучшем случае останется калекой на всю жизнь!
Се Инцю захлестнуло раскаяние. Знай она, что Цуй Тяньчан выкинет такой фокус, давно бы послушала своего ученика Чжао Учэня и нашла способ просто прикончить Шэнь Тяня, раз и навсегда решив все проблемы!
Обновлено: 02.02.2026