Спустя четверть часа четверо путников покинули мрачные коридоры Божественной Тюрьмы Девяти Бедствий. Наступили сумерки, и прощальные лучи заходящего солнца вытянули их тени в длинные узкие полосы.
Шэнь Тянь отвесил Се Инцю глубокий, почтительный поклон:
— Наставления, что я получил сегодня от наставницы, подобны солнцу, разогнавшему тучи! — Торжественно произнес он. — Ученик никогда не забудет этой доброты. Без вашей самоотверженной помощи я вряд ли смог бы постичь Истинное Намерение Разреза, Раскалывающего Пики, и уж тем более не закалил бы Сердце Непобедимости. Ваше благодеяние навсегда останется в моей душе, и придет день, когда я обязательно отплачу за него.
Его взгляд, искренний и горячий, лучился такой признательностью, словно он и впрямь ценил узы учителя и ученика превыше тысячи даней золота.
Самой же Се Инцю от этих слов сделалось тошно. Глядя на лицо Шэнь Тяня, на котором было написано «преисполнен благодарности», а затем на его раздувшиеся от добычи рукава, она почувствовала невыносимое стеснение в груди.
«Если так благодарен – плати деньги, – угрюмо подумала она. – …Или хоть на платные курсы в мою школу боевых искусств запишись».
Тем не менее на лице женщины застыла безупречная мягкая улыбка.
— Твой талант поразителен, — кротко отозвалась она. — Ты схватываешь все на лету. Нынешние успехи – прежде всего плод твоего собственного усердия. На завтрашнем боевом испытании просто сохраняй спокойствие и не подведи основы своего совершенствования.
Шэнь Тянь снова склонился, став еще более смиренным:
— Слушаюсь! Ученик запомнит каждое слово наставницы!
Однако стоило ему проводить взглядом карету, которая с глухим рокотом укатила в ночную тьму и скрылась за поворотом улицы, как выражение пылкой благодарности на его лице схлынуло, подобно отливу.
Он задумчиво потер подбородок, глядя вслед исчезнувшему экипажу:
— Удивительно, — негромко произнес он. — Эта женщина лезет из кожи вон, не гнушаясь даже такими методами, что подобны утолению жажды ядом, лишь бы ускорить мой прогресс. Как думаете, она так уверена, что сможет выйти сухой из воды, или ей просто уже нечего терять?
Шэнь Цан оторопел:
— Что вы имеете в виду, молодой господин?
Шэнь Тянь искоса взглянул на управляющего:
— А иначе с чего бы ей учить меня столь порочной технике, как Разрез, Раскалывающий Пики? Ты и вправду решил, что в тех пещерах я так легко сразил демона седьмого ранга лишь собственными силами?
Уголок его рта изогнулся в едва заметной холодной усмешке:
— Эта особа тайно влила нить своей Ци Меча Десяти Тысяч Молний в мою алебарду, чтобы помочь пробить защиту чудовища. Подобный способ на короткое время дает иллюзию огромной мощи, но это всё равно что строить дворец на зыбучих песках. Выглядит величественно, но стоит налететь настоящему шторму, как призрачный фундамент рухнет в мгновение ока. Это не только ударит по мне самому, но и может лишить рассудка, превратив в безумца.
Он продолжил, прищурившись:
— Она осмелилась использовать столь безответственные методы, внушая мне ложную веру в то, что моя техника меча непобедима среди всех, кто ниже седьмого ранга. Сделала бы она так, не будь у нее надежного прикрытия и отсутствия страха перед местью моего дяди?
Услышав это, Шэнь Сюло и Шэнь Цан невольно ахнули. Их лица исказились от шока.
Управляющий Шэнь Цан и сам чувствовал, что техника Разреза, Раскалывающего Пики, отдает чем-то зловещим. Он дважды пытался предостеречь юношу, призывая к осторожности, но молодой господин, казалось, пропускал всё мимо ушей.
Старик думал, что Шэнь Тянь ослеплен внезапно обретенным могуществом, но оказалось, что тот всё видел насквозь! Юноша не только разгадал пагубную суть техники, но и ясно заметил тайную помощь Се Инцю.
Шэнь Цан и представить не мог, что эта женщина ради собственного спасения опустится до таких низостей, лишь бы протащить его господина через экзамен!
«Но как он уловил ту нить Ци меча? – …недоумевал управляющий. – …Ведь Се Инцю действовала невероятно скрытно!»
Шок сменился глубокой тревогой. То, что молодой господин видит истину, безусловно, радовало. Но если у него нет полной уверенности в своей технике и воли к победе, как же он пройдет завтрашнее боевое испытание?
Той же ночью гостиная в поместье Шэнь была залита ярким светом ламп.
Вернувшись домой, Шэнь Тянь и его спутники сразу направились сюда и высыпали содержимое мешков, принесенных из Божественной Тюрьмы Девяти Бедствий. Гора камней самой разной формы заняла почти половину комнаты.
Мо Цинли, как обычно, уже ждала их. Она чинно сидела в кресле, держа в руках чашку светлого чая, и спокойно взирала на груду булыжников.
В последние дни она неизменно присутствовала при «вскрытии камней» после каждого их похода за решетку.
Она и сама не знала почему, но вид того, как из грубой оболочки извлекают редкую руду или драгоценные камни, вспыхивающие уникальным блеском, приносил ей странное чувство комфорта и удовлетворения.
— Начнем, — скомандовал Шэнь Тянь. Он первым взял черный камень и концом короткой алебарды из черного золота принялся осторожно счищать корку.
Шэнь Цан и Шэнь Сюло тоже выбрали по камню и, затаив дыхание, принялись за работу.
Взгляд Мо Цинли перебегал с одного на другого. Когда она увидела, как Шэнь Цан в очередной раз с трудом расколол многообещающий с виду валун, внутри которого оказалась лишь обычная порода, ее красивые брови едва заметно дрогнули. В глазах мелькнула тень раздражения и капля пренебрежения.
У этого Шэнь Цана определенно была дурная рука. Он вскрыл столько камней, но так и не нашел ничего стоящего, а Шэнь Тянь всё равно позволял ему продолжать.
Но стоило из уродливой скорлупы показаться белому линши, алой железной эссенции или ледяному нефриту, как холодные очи Мо Цинли озарялись искрой радости.
Она не могла объяснить эту тягу, но зрелище того, как сокровища, вобравшие в себя эссенцию Неба и Земли, являют миру свою сияющую суть, рождало в ее сердце удивительное чувство блаженства.
Шэнь Тянь же держался невозмутимо. Работая, он чутко прислушивался к малейшим изменениям в камнях.
Он запоминал и классифицировал, запечатлевая в памяти уникальные колебания духовной энергии и магнитные характеристики каждой руды и камня. В его сознании стремительно выстраивался и совершенствовался собственный метод распознавания минералов.
Жаркая, взрывная мощь эссенции огненного железа была подобна извержению земного пламени; сдержанная прохлада нефрита ледяного костного мозга напоминала замерзший глубокий пруд; ледяная жуть Камня Призрачной Тьмы походила на ветер из преисподней; тяжесть стали с таинственным узором ощущалась как незыблемое основание горы… У каждого материала был свой неповторимый отпечаток «духовного узора».
В будущем, столкнувшись с похожим излучением, Шэнь Тянь сможет безошибочно определить, что скрыто внутри.
— Ой! Посмотрите, что это! — Внезапно воскликнула Шэнь Сюло. В ее голосе слышалось неподдельное удивление.
Все обернулись на возглас. Девушка осторожно извлекла из центра только что расколотого темно-красного валуна кристалл размером с фалангу пальца, алый, словно само пламя.
Камень был чистым и прозрачным; казалось, внутри него медленно течет раскаленная лава. Он излучал поразительный жар и пульсирующее духовное сияние, от которого окружающий воздух шел мелкой рябью.
Граненый кристалл отбрасывал сказочные алые блики, окрашивая испачканные каменной пылью пальцы Шэнь Сюло в кровавый цвет. Температура в комнате, казалось, поднялась на несколько градусов.
— Кристалл Огненной Эссенции Алой Закалки! — Невольно выдохнула Мо Цинли. Ее обычно холодный голос задрожал от сильного, едва сдерживаемого волнения.
Она почти мгновенно оказалась рядом с Шэнь Сюло и бережно взяла крошечный красный кристалл, поднеся его к самому яркому пламени свечи.
— Это действительно он… Душа земного пламени, эссенция тысячи закалок! Чистота невероятная! Мощь огненной стихии просто колоссальна…
Обновлено: 02.02.2026