Когда отряд покидал Палату Артефактов, их путь пролегал через центральный двор.
Шэнь Тянь вдруг замер и обернулся к огромной стеле из черного железа, возвышавшейся у монастырской стены.
Черный монолит с холодным металлическим блеском отражал солнечные лучи, а его поверхность была сплошь усеяна списками, начертанными киноварью.
Выведенные золотом имена сияли под солнцем, точно лепестки пламени. Вокруг толпились ученики, переговариваясь вполголоса; их ропот то затихал, то нарастал вновь.
Шэнь Тянь медленно подошел ближе. Его взгляд, острый, как лезвие клинка, дюйм за дюймом сканировал списки.
На этой железной плите были перечислены все ранги учеников и мастеров Палаты Артефактов префектуры Тайтянь: Список Техник Движения, Список Телосложения, Список Боевой Мощи, рейтинги алхимии, талисманов, божественного ремесла, Список Духовного Родства, Список Новичков, Список Заслуг, Список Подавления Демонов… Были даже такие категории, как «Обширное Духовное Сознание», «Эрудиция и Познание», «Воздаяние за Усердие» – от этого многообразия рябило в глазах.
Шэнь Тянь просматривал их один за другим, и в глубине его зрачков мерцали темные всполохи.
Он прикидывал, в каких из этих списков сможет быстрее всего ворваться в первую десятку.
Шэнь Тянь помнил, что в местных отделениях Палаты Артефактов любой, кто входил в топ-10 любого рейтинга, ежемесячно получал от казны стипендию Дракона и Тигра. Чем выше место, тем щедрее награда: за десятую позицию полагались снадобья и талисманы стоимостью в двести лянов серебра, а лидер списка получал дар в тысячу двести лянов!
Деньги по его меркам небольшие, но для него нынешнего, с пустыми карманами, и комар – мясо.
К тому же высокое место в рейтинге не только решало финансовые проблемы, но и давало право обменивать заслуги на сокровенные свитки с Истинным Намерением различных техник, хранившиеся в архивах.
В прошлой жизни он, Шэнь Ао, десятилетиями бороздил поднебесную и собрал бесчисленное множество техник, но лишь немногие из них составляли законченную систему.
Особенно это касалось карт Истинного Намерения, дополняющих техники – такие вещи государство всегда оберегало как величайшую тайну, доступную лишь мастерам внутри системы.
Шэнь Тяня как раз интересовали несколько секретных техник закалки тела, принадлежащих Палате Артефактов.
В этот момент он что-то почувствовал и оглянулся.
Шэнь Сюло застыла в семи шагах от него, не отрывая золотистых лисьих глаз от верхней части стелы.
Шэнь Тянь проследил за ее взглядом и увидел седьмую строчку в Списке Боевой Мощи. Там отчетливо значилось имя: «Цзун Читун».
Сюло, сама того не замечая, вонзила когти в ладони, а ее дыхание перехватило.
— Что такое? — Шэнь Тянь вскинул бровь. — Знаешь этого человека? Она тебе так важна?
Шэнь Сюло словно не слышала его, лишь ее белоснежные лисьи ушки мелко подергивались. Вместо нее ответил Шэнь Цан, почтительно склонившись:
— Позвольте пояснить, молодой господин. Эта Цзун Читун, как и госпожа Сюло, вышла с черного рынка столицы. Они из одной партии рабов-демонов, Читун на два года старше. Говорят, в ее жилах течет кровь Огненного Цириня. Пять лет назад евнух-наместник Цинчжоу купил ее за огромные деньги, и сейчас она уже мастер артефактов седьмого ранга.
— Вот оно что! — Шэнь Тянь покачал головой. Он-то думал, случилось нечто из ряда вон выходящее, а Шэнь Сюло просто заволновалась из-за успеха другого раба-демона.
Способов для раба-демона стать мастером артефактов и выплавить свой корневой артефакт существовало немало.
Самый простой – бегство и путь отступника, превращение в демонического практика в глазах закона.
Второй путь – через хозяина. Если мастер артефактов в государственной системе достигал определенного ранга и статуса, он мог за заслуги и деньги выкупить в Палате квоту, позволяющую слуге стать младшим мастером артефактов.
Для принцев, министров и знати даже заслуги не требовались – государство выделяло им места для младших мастеров согласно этикету и рангу.
Взгляд Шэнь Тяня изменился.
— Будучи рабом-демоном, суметь пробиться на седьмое место в Списке Боевой Мощи… талант незаурядный.
В голосе Шэнь Тяня послышалась легкая зависть, но в глазах, когда он посмотрел на Шэнь Сюло, промелькнула насмешка:
— Впрочем, талант Сюло вряд ли уступает этой Цзун Читун. Жаль, у меня сейчас туго с деньгами, иначе я бы подумал о том, чтобы через связи в императорском дворце прикупить пару мест для младших мастеров. Кстати, управляющий, ваша культивация ведь почти достигла пика седьмого ранга? Пора бы подумать о слиянии с артефактом.
Шэнь Цан внешне остался невозмутим, лишь снова почтительно поклонился, но после его грубые пальцы невольно коснулись рукояти Секиры Разделения Света на поясе. Ушки Сюло дрогнули; она опустила голову, скрывая бурю в глазах, но пушок на кончиках ушей выдавал ее крайнее волнение.
Шэнь Тянь больше ничего не сказал и продолжил изучать списки, будто бросил те слова вскользь и совсем не заметил реакции своих спутников.
Однако к тому моменту, когда они вернулись в поместье, лица Шэнь Цана и Сюло уже приняли обычное выражение.
Чтобы этот второй молодой господин Шэнь позволил им стать мастерами? Да в это даже собака не поверит!
Право называться младшим мастером артефактов стоит пятьдесят тысяч лянов чистым серебром, а если хочешь выплавить приличный корневой артефакт – готовь еще столько же.
Нужно быть безумцем, чтобы вообразить, будто Шэнь Тянь потратит на них такие деньги.
Сам же Шэнь Тянь ехал верхом с беззаботным видом и добрался до поместья Шэнь как раз к тому моменту, когда на город опустились сумерки.
В это время Мо Цинли занималась рукоделием у вышивального станка в главном зале. Услышав шум у ворот, она подняла глаза и замерла, увидев, как люди Шэнь Тяня вносят в дом сундуки и ящики.
— Это еще что? — Она встала и быстро подошла, глядя на сундуки из сандалового дерева, которые несли четверо стражников. Тонкий аромат трав, пробивающийся сквозь щели, заставил ее нахмуриться, а когда она разглядела красные печати Палаты Артефактов на крышках, ее зрачки резко сузились. Сорок совершенно новых Знамен Подавления Демонов, тридцать флаконов дань концентрации ци, двадцать коробок пилюль укрепления крови и двадцать банок порошка для укрепления костей.
Взгляд Мо Цинли был полон недоумения:
— Откуда это?
Одни эти вещи стоили не меньше девяти тысяч лянов серебром – этого хватило бы, чтобы вся семья Шэнь и стража сорок дней не знали нужды в лекарствах.
Проблема была в том, что в казне поместья давно не осталось ни гроша.
— Списано со склада Палаты Артефактов, — небрежно бросил Шэнь Тянь, отряхивая рукава, и повернулся к Шэнь Цану:
— Десять знамен – в сокровищницу, остальные тридцать немедленно вези в загородное имение и расставляй! Помни: каждое знамя крепить персиковым колом, вымоченным в крови черного пса. Особенно густо ставь вокруг старого кладбища.
Шэнь Цан поклонился; его голос был по-прежнему тверд:
— Будет исполнено, молодой господин.
С этими словами он велел страже поднять сундуки и направился в сторону императорской сокровищницы поместья.
Мо Цинли слушала это в полном замешательстве:
— Списано?
Затем она, кажется, поняла суть дела и с крайним изумлением воззрилась на Шэнь Тяня.
Этот негодный, не знающий границ сорванец… неужели он смыслит в складских махинациях Палаты Артефактов?
Но ведь Заведующий Складом там – человек с серьезными связями, как он мог согласиться?
Шэнь Тянь беззаботно улыбнулся и подбросил ей флакон из зеленого нефрита:
Обновлено: 02.02.2026