Теперь я был человеком. Не то чтобы раньше я им не был, но теперь у меня было юридическое лицо. За низкую, низкую, низкую цену в сто пятьдесят тысяч долларов я купил себе биографию, номер социального страхования и удостоверение личности. В глазах всего мира я был Верджилом Сент-Джудом, шестнадцатилетним парнем с трудным прошлым, способным объяснить любые дыры в моей истории.
Это было приятно. Я не был поклонником того, чтобы мне снова было шестнадцать, но объяснение мистера Кобблпота имело смысл. В этом бизнесе быть несовершеннолетним было своего рода золотым билетом. Можно было придумать всевозможные защиты и оправдания, которые внезапно исчезали, как только тебе исполнялось восемнадцать. Потому что ты был всего лишь ребенком. Ты не знал ничего лучшего. Взрослые воспользовались отсутствием у тебя опыта и водили тебя вокруг носа. Может быть, ты и не был невиновен, но ты также был всего лишь ребенком.
И в течение двух лет у меня были такие оправдания.
Я не хотел снова быть шестнадцатилетним, но ещё меньше мне хотелось сидеть в тюрьме. Итак, я принял предложение. Мне снова было шестнадцать.
Глядя на лист с документами, в которых описывалось мое фальшивое прошлое, я мог свести все к нескольким простым пунктам: умершие родители, молодой сирота, жил на улицах вместо того, чтобы попасть в приемную семью, и мне недавно устроили эмансипацию. Это позволило мне начать собственный бизнес Sainthood Flowers.
Мои финансовые отчеты были чем-то вроде черной дыры, но со стороны Пингвина это было намеренно по моей просьбе. Sainthood Flowers начинала с нуля, но первоначальные средства, необходимые для открытия бизнеса, официально не объяснялись. Однако под столом я получил «займ» от мистера Кобблпота. Это был мой выход. Если бы полицейские выломали мою дверь, я мог бы указать на мистера Кобблпота и сказать, что он добавил этот пункт после того, как я подписал контракт, и заставил меня превратить мой бизнес в прикрытие для его мафии.
Я почти уверен, что мистер Кобблпот знал, что я готов облить его грязью, но он все равно выполнил просьбу. Не то чтобы у него не было на меня компромата с этой видеокассетой.
— Это… стоило сто пятьдесят тысяч баксов. — В конце концов решил я. Вы никогда не узнаете, сколько дверей закрылось перед вашим лицом, когда у вас не было юридического удостоверения личности, пока вы его не потеряете. Теперь… черт, я мог бы вернуться в школу, если бы захотел. Я этого не сделаю, но я мог. Имея такую надежную личность, как моя, я мог бы баллотироваться на пост президента США, и никто не догадался бы, что я купил свое прошлое.
Я снова стал гражданином США. Засунув бумаги в карман и в карты, я глубоко вздохнул. Я сделал шаг вперед. Дело было в движении. У меня была личность, свой бизнес и деньги. Денег не на полмиллиона, но деньги у меня были. Теперь все, что мне нужно было сделать, это убедиться, что я не отступлю и на два шага.
Убирая бумаги, я вытащил телефон. Сообщение о времени и месте от Джеремаи. Где они будут использовать меня для контрабанды оружия в город. Для использования в войне банд. Я уже запечатлел в своем мозгу время и адрес - восемь утра перед кафе, но только смотря на это, все казалось реальным.
— Почему ты должен был мне сказать? — спросил я телефон, испытывая желание позвонить ему и задать этот вопрос напрямую. Было бы намного проще, если бы я не знал. Так что я мог притвориться, что они хотят, чтобы я провез контрабандой марихуану или какую-нибудь украденную дорогую хрень. Или… или, может быть, это было хорошо. Потому что, если я прибуду туда и они захотят, чтобы я переправлял людей…
Знание было бременем, но оно было лучше, чем невежество.
Проведя рукой по волосам, я вышел из туалетной кабинки, в которой находился. Это было отвратительно. Но я только что использовал её, чтобы переодеться - еще одна интересная вещь, которую я узнал о своих карточках: я мог использовать их для хранения одежды.
На моем костюме была маркировка «Дешевый костюм» Е-ранга. А наряд, который я носил сейчас, ласково назывался «Наряд Бездельника». Одежда F-ранга.
Тем не менее, учитывая состояние одежды, она, вероятно, того заслуживала. Я надел шляпу и вышел из ванной, а затем начал свой путь к месту назначения. Солнце клонилось к горизонту, и к тому времени я уже добрался до оружейного магазина. Это было похоже на оружейный магазин в центре города - зарешеченные окна, неоновая вывеска с простой надписью «Оружие», и он был зажат между алкогольным магазином и винным погребом.
Прозвенел колокольчик, и парень, сидевший за стойкой, посмотрел на меня. Он следил за мной, как ястреб, пока я подходил к бронежилетам и схватил тот, который обеспечивал наибольшую защиту. Я извлек урок из своей ошибки. Как только один из них у меня появился, я подошел к патронам и схватил несколько коробок для своих девяти миллиметров и курносого 38-го калибра.
Поднеся их клерку, он оглядел меня с ног до головы. Потом он всё мне продал. Даже не попросил показать поддельное удостоверение, в котором говорилось, что мне восемнадцать.
Выйдя из магазина и найдя немного уединенное место, я объединил бронежилет с костюмом. Результаты оказались именно такими, как я надеялся.
Пуленепробиваемый костюм. C-ранг.
Идеально. Именно здесь мои карты начали становиться странными, потому что сама масть выглядела так, как всегда. Ничего особенного в этом нет. Вот только теперь качество «пуленепробиваемости» каким-то образом перешло на костюм. Хотя мне было интересно, означает ли это весь костюм? Или только туловище считалось пуленепробиваемым? И когда там говорилось «пуленепробиваемый» - означало ли это, что пуля остановится и будет отбита ударом лошади, к которой подошли сзади, или ткань моего костюма не поглотит силу и вместо этого сломает мне все ребра?
Единственным способом выяснить это было отсутствие способа узнать. Поэтому я купил другой, подешевле. Просто на всякий случай.
— Хорошо. С защитой позаботились, теперь надо заняться оружием. — пробормотал я про себя, продолжая идти вперед. Когда небо начало темнеть и зажглись уличные фонари, тротуары стали более редкими. Из-за этого стали выделяться и другие вещи. Такие вещи, как бездомные.
Я вырос в большом городе, где была проблема бездомных, но она никогда не казалась… такой вопиющей. Может быть, это произошло потому, что мои глаза были открыты, но мне казалось, что в каждом переулке, куда бы я ни посмотрел, была группа из них, разбивших лагерь. Я видел их повсюду - в переулках, в парках, на обочинах улиц, на парковках… просто везде. Все они выглядели побитыми жизнью, и жизнь не сочла нужным снять сапог с их шей.
Казалось, они почти не заметили меня, одетого так, как я был одет. Они просили милостыню, держа в руках плакаты с просьбами о еде и деньгах, и люди, которые могли себе это позволить, проходили мимо них. Как будто они их не видели.
Я не мог помочь всем. Я не мог. Я знал это. Большую часть времени я едва мог помочь себе, но… я хотел.
— Хэй. — Сказал я группе из трёх парней, сгрудившихся у костра. В отличие от Джека, Тони и Билла, их лагерь располагался в переулке. Они оглянулись на меня, разрываясь между борьбой и бегством. Они расслабились, когда увидели, что это всего лишь один из меня, и одет я не намного лучше, чем они. — Под 7-й улицей есть место под названием «7th Heaven». Держитесь прямо у тоннеля метро, и вы его найдете.
— Какого черта? — Пробормотал один из них, и, думаю, я мог бы растопить лед еще немного.
— Там, в заброшенном туннеле, живет сообщество бездомных. Туда приглашаются все желающие переночевать. Расскажите остальным. — сказал я, пожав плечами.
— Какого черта это было? — пробормотал другой. — Я на это не куплюсь, ни в коем случае. — Думаю, это была справедливая реакция. Я бы тоже себе не поверил. Но в этом-то и дело.
Обновлено: 15.02.2026