Глава 19 — 18

-И давно вы ходите под командованием девчонки? – разгоготался бородатый недоросль, добродушно хлопая Алекса по спине. Ну, чуть ниже спины… впрочем, куда достал, туда и хлопнул. Доспехи отдались приглушенным гулом, и гном потер руку. -Полегче! – нахмурился Алекс, еле удержавшись от падения. – Что значит – под командованием? Мы друзья, понял? -Ух ты! – восхитился гном, уже и забыв о своем вопросе. – Да на тебе доспех? Как же я мог не почувствовать?.. Или просто зад железный? -Гномы всегда такие болтливые? – в пространство спросил Зачард, догоняя Алекса. Тысяча Вио была отдана под командование Диане, и сейчас у нее не было времени на разговоры и объяснения с друзьями. Она скакала туда-сюда, сама отдавая приказания и не доверяя посыльным. Подчиняясь приказам молодой командующей, войско, состоящее из трех сотен лучников, двух сотен кавалерии и нескольких батальонов тяжеловооруженной пехоты, уверенно продвигалось к замку. Брод уже был пройден (для гномов это препятствие чуть не стало непреодолимым), и теперь было уже на самых подступах к цитадели. Темная громадина виднелась между деревьями, и между бойницами то и дело поблескивали острия приготовленных стрел. -А ну-ка, повтори, - гном угрожающе перехватил топор, но Зачард вместо ответа продемонстрировал ему свой меч. -Что скажешь, мастер? – спросил он. -Хм, - гном старался не отставать, но быстро двигать ногами, при этом держать в боевом положении топор и сохранять задумчивое выражение лица было выше его сил. Он опустил топор и одобрительно крякнул. – Знатный клинок у тебя, парень… как зовешь его? -Я своим мечам никогда имена не давал, - признался Зачард. – Слишком много их, а фантазии на нормальные имена не хватает. Ну не называть же оружие, к примеру, Крушителем? Или «Вечно желающим крови врагов»? -Только, малец, не говори, что сам ковал, - подозрительно заметил гном, но как раз в этот момент последние деревья расступились, и замок открылся взглядам полностью. Это была настоящая цитадель, неприступная на первый взгляд, да и на второй, и на третий тоже… Пятнадцатиметровые стены вырастали сразу после широкого рва, заполненного мутноватой водой, и еще выше над ними поднимались широкие башни с множеством бойниц. Повсюду вокруг были видны следы прошедших битв: все пространство вокруг цитадели на несколько полетов стрелы было выжжено дотла, и даже пеньков от деревьев почти не осталось. Алекс замер у последнего живого дерева и всмотрелся вдаль. Ему казалось, что стоит на границе жизни и смерти. Вся зелень осталась позади, впереди только зола и холодный пепел, да еще зловещий серый замок с полуразрушенными башнями под сгущающимися тучами. -Да… - протянул гном и опустил забрало. И в этом замке – сестра Дианы, - напомнил себе Алекс, с трудом проглотив ком, вставший в горле. И пока она там, Диана не отступится, не вернется назад, в Академию. А значит – не вернется и он. Алекс коснулся своих губ, вспоминая недавний поцелуй, и, стараясь не терять присутствие духа, ткнул подбородком в рычажок разворачивания шлема. «Разворачивания» - самое подходящее слово, потому что шлем, встроенный в доспех, в сложенном состоянии больше напоминал воротник. Было в этом что-то магическое: легкие, почти невесомые пластинки скользнули по затылку, принимая форму головы, потом обогнули виски – миг, и для стрел не осталось ни малейшей лазейки, кроме отверстий для глаз.  Стальная статуя отбросила плащ, теперь уже не нужный, и двинулась вперед, с сухим треском ломая угли под ногами и при каждом шаге поднимая облачко пепла. Где-то над замком зажглась белоснежная точка и с легким гудением дернулась в сторону марширующих колонн, но в ту же секунду с земли поднялась призрачная тень, чтобы встретить ее на середине пути. Яркая вспышка между небом и землей послужила сигналом к началу битвы. Войска Фриганы все шли и шли, останавливаясь от стен на расстоянии чуть большем полета стрелы. Подземные мастера тащили на длинных канатах осадные машины, скрипели колеса подвод с зажигательными снарядами и камнями. Вот первый огненный шар полетел в сторону замка и оставил на стене широкую пылающую и дымящую кляксу. Магические удары сыпали, не переставая, но все это было только прелюдией: струны Силы все так же были натянуты до предела и ждали своего часа. Холодные стальные колонны вытягивались из леса и медленно ползли к стенам. С башен полетели гигантские камни, и те из них, которые достигали земли, пробивали в рядах огромные дыры, калеча и убивая людей, эльфов и гномов без числа. Диана отдала последние указания своим десятницам и сотницам, а сама с трудом нашла Зачарда с Алексом, уже под самыми стенами. -Что вы здесь делаете? – крикнула она им, подлетая на своем белом коне. - Назад! Они сейчас будут выходить!!! Алекс! Назад!!! -Что?! – из-за грохота взрывов и криков ничего не было слышно. -Назад!!! В этот самый миг ворота начали открываться. Тяжелые створки пошли в стороны, и к огромному удивлению воинов Фриганы, за воротами оказалось еще одно такое же выжженное дотла поле, только освещенное бледным лунным светом. С той стороны протяжно и низко затрубил рог, ему ответил рог на башне, и сквозь ворота, из места, которого не должно было быть, вылетела конница. Точнее, не конница, а просто четвероногие существа, наделенные клыками и когтями, закованные в стальные проржавевшие панцири с острыми и длинными шипами на спине. Дикий вой разнесся вокруг, животные неслись подобно темной лавине, сметая все на своем пути, пока не наткнулись на гномий строй… и черная волна разбилась на мелкие части. -Хэх!!! – хором крикнули гномы, и единое железное существо, во все стороны смотрящее топорами и копьями, медленно поползло вперед, непрерывно превращая врага в фаршеобразное месиво. Но атака врага только началась; ворота один за другим выплевывали отряды странных, неизвестных существ. Одни были похожи на людей, другие – на волков, третьи вообще ни на что не были похожи, но все равно бросались вперед, летели, бежали, рвали когтями и зубами воинов - людей, погибали под стрелами эльфов, сгорали в магическом огне или сами изрыгали его. Камни не прекращали лететь с башен, теперь уже и в своих, и в чужих, и им отвечали машины гномов, бившие чаще, точнее и сильнее. Скоро весь замок пылал, но стрелы со стен сыпались все так же метко, как и раньше, и из ворот все так же непрерывно текла темная волна. Совершено неожиданно Алекс понял, что кроме Зачарда, с которым он рубился спиной к спине и Дианы, рядом никого не было. Три фигурки были почти незаметны издалека, и только это пока спасало их. Алекс уже потерял счет ударам, каждый из которых, благодаря науке Ула, оказывался для врага смертельным. Тварей было много, но вряд ли кого-то из них по отдельности можно было считать стоящим бойцом. Только вместе, только волной могли они что-то сделать против обученных и закаленных в боях воинов. Необычные доспехи превосходно держали удар, на них не оставалось даже вмятин от стрел и дротиков, но стоило только упасть, и сотни ног втоптали бы в землю, заставили бы задохнуться, задавили бы своей тяжестью. Алекс рубил и рубил, чувствуя, как пот заливает глаза и тонкой струйкой стекает по подбородку. Вот пал конь под Дианой, и она еле успела соскочить с него, оказавшись рядом с друзьями. -Диана! – выкрикнул Алекс, заметив мелькнувшую тень, но Зачард успел быстрее, разрядив последний оставшийся заряд в спину рукокрылому созданию. Диана поднялась на ноги и перехватила поудобнее меч. Бешеная, кровавая рубка продолжалась долго, и в какой-то момент Алекс понял, что больше не в состоянии поднимать меч достаточно быстро. Все чаще удар приходился на руку, грудь или голову, и, хоть доспех и держал удары, все тело уже превратилось в сплошной синяк. Алекс утешал себя только тем, что врагам, несомненно, приходилось гораздо хуже. Вдруг рядом раздался лошадиный топот, и чей-то голос прокричал: -Принцесса! Она здесь! Их окружили белые жеребцы из дружины Фриганы, и дали небольшую передышку. Крепкая рука в латной рукавице схватила Алекса, и через мгновение полета он почувствовал, что мчится по полю на коне. Женщина, подхватившая его, обернулась и что-то крикнула, но он не расслышал, только крепче вцепился в ее спину. Небольшой отряд успел уйти до того, как на них обратили внимание, и потери их были невелики. Под одной пал конь, но она успела вскочить на лошадь сзади другой дружинницы и достала лук, отстреливая рукокрылых созданий, норовящих вцепиться в шеи лошадей своими длинными клыками. В битву вступили эльфы, до того момента только стрелявшие из леса. Белоснежные ряды вышли из-за деревьев, и, все больше ускоряясь, устремились наперехват ордам, все выливавшимся из горящего замка. Вскоре эльфийские воины уже не бежали, а летели со скоростью стрелы, и Алекс невольно засмотрелся на них, забыв на короткую секунду обо всем вокруг. Эльфов было не много. А воинов с красного цвета кожей было очень много, и они даже успели развернуться белоснежной волне навстречу, выставить копья… еще через секунду их не стало, и эльфы устремились дальше, даже не замедлившись. Конный отряд вынес их из самой гущи схватки, и Диане подвели нового скакуна. В это время Алекс залез на сломанную катапульту и смотрел с небольшого возвышения на поле боя. Кто-то из подгорных мастеров, управлявших метательными орудиями, пристрелялся и теперь раз за разом отправлял камни в сторону ворот. Там уже образовался порядочный завал из перебитых тел и огромных горящих булыжников, и поток врагов временно прекратился. Слева ярко пылал огромный зверь, похожий на быка, только размерами в несколько раз его превосходящий. От боли животное обезумело и, мотая головой, металось по полю, топча больше своих, чем чужих. Катапульты на башнях замолчали, но Алекс не знал, почему: закончились камни, или гномам все же удалось сбить вражескую артиллерию. Небо над цитаделью тем временем отчего-то быстро очищалось. Мощный столб света ударил сверху, и откуда-то послышалось музыка, разносящаяся над полем. «Магия эльфов?» - пронеслось в голове Алекс за секунду до того, как над замком образовалась сияющая воронка, из которой стали вылетать воины в золотых доспехах и с белоснежными крыльями за плечами. Алекс скатился с катапульты и подбежал к Диане: -Что это? -А я почем знаю? – нахмурилась Диана, онемевшими пальцами пытаясь заправить волосы под шлем. – Скорее всего, ловкий трюк. То ли обман, то ли и вправду вызвали каких-то духов. Сейчас все эти летающие орды повернутся на нас и с песнями начнут махать мечами. Вроде как мы плохие, а они хорошие. Но вместо этого «ангелы» обрушились на замок, и Алекс перевел дух. Встретиться с этими гигантами, с легкостью выворачивающими камни из стен, он не хотел. -Алекс, - крикнул Зачард, останавливая своего коня рядом. – Если не умеешь верхом, садись сзади. Это животное не двужильное даже, а семижильное. Увезет и не заметит. -Мне бы лук, - покачал головой Алекс, с горем пополам взгромождаясь сзади Зачарда. – Диана! Что делать? Диана! Принцесса вдруг махнула мечом, отправляя сотню кавалерии в атаку, и сорвалась с места в галоп, несясь на острие клина. -А вот это уже непорядок, - Зачард ударил коня, и Алекс еле успел ухватиться покрепче, чтобы не свалиться.  Фригана пустила наконец в бой силы Храма – тот козырь, на который надеялась больше всего и который раньше никогда не подводил. Одновременно в двенадцати местах зажглись зеленоватые огни, образовывая гигантскую звезду с центром во вражеских воротах. В небесах что-то прогремело, сверкнула ветвистая молния, пошел крупный дождь, и струны Силы, натянутые до предела, наконец лопнули. Алекс почувствовал это, сидя на крупе лошади так отчетливо, будто кто-то над ухом крикнул: «А-а-а!!!» Огни Храма полыхнули так ярко, что их свет достиг даже неба, обложенного темными тучами, и озарил на несколько секунд все поле. Чудовищная волна чистой Силы зародилась прямо перед клином, во главе которого неслась с мечом в руке Диана, и, с каждым мгновением все увеличиваясь, понеслась на ворота, снося вражеские построения. Топот копыт, дружный клич, пронесшийся над полем, звон обнажаемых клинков смешались вместе. Диана пригнулась к самой гриве своего жеребца, будто срослась с ним, и вместе с волной Силы влетела на широкий мост надо рвом. Раздался взрыв, тяжелые створки ворот сорвались с петель и отлетели в стороны, и в туче пыли и осколков исчез весь конный отряд. -Диана!!! – почти хором крикнули Алекс с Зачардом. Черный конь под ними поднялся на дыбы, не желая нести их дальше, но Зачард прошептал ему что-то на ухо, и медленно, словно с недоверием, жеребец сделал первые шаги. -Я же говорил, что родом из степей, - крикнул Зачард назад, Алексу. – У нас все умеют обращаться с лошадьми! Пыль и пепел осели, и вместо бескрайней выжженной пустыни они увидели за воротами обычный двор и каменные постройки. Волшебные врата были разрушены вместе с частью замковой стены, и вход в цитадель был открыт. -Так чего же мы ждем? – ответил ему Алекс. – Вперед!!! Битва – как костер. В начале она вспыхнула ярко, яростно, а теперь просто горела, уничтожая жизни так же, как огонь – сухой хворост. Отовсюду был слышен звон мечей, крики раненных, звуки летящих стрел и огненных снарядов… а перед Алексом и Зачардом лежал путь по узкому накренившемуся и готовому упасть мосту, в пустынный пока что двор, откуда слышались звуки лошадиных копыт отряда Дианы. Вороной конь осмелел под рукой Зачарда и бодрой рысью проскакал мимо оторванной гигантской створки по мосту и дальше – в замок. Отряд Дианы застал врагов врасплох, и пока они не успели опомниться, сеял всюду смерть и панику. Сама же Диана в окружении нескольких телохранителей прямо на коне проскакала вверх по ступеням и исчезла в главном здании. -Нет, ты только посмотри на нее! – простонал Алекс. – Опять в самое пекло сунулась! -И, что самое главное, - добавил Зачард, пуская коня следом, - без нас! По сторонам мелькали колонны, пролетали какие-то двери и ниши. Люди, выскакивающие им наперерез, оставались через мгновение далеко позади истекать кровью: разгорячившийся конь был подобен дьяволу, а две стальные статуи внушали трепет, ловко орудуя полутораручными мечами. Зачард вел своего скакуна, ориентируясь на крики и стук копыт, далеко разносившиеся по узким коридорам. И вскоре они догнали Диану. -А вот и мы!!! – прогрохотала стальная статуя, забрызганная кровью, и свалилась с коня на выскочивших из бокового ответвления коридора воинов с арбалетами. Раздались крики предсмертного ужаса. -Диана! – крикнул Зачард, поворачивая коня к нападавшим. – Куда нам? -Мы рядом, - прокричала Диана срывающимся голосом в ответ. – В конце коридора дверь. Скачи. А мы прикроем! И пока небольшой отряд сдерживал натиск в узком коридоре, Зачард доскакал до тяжелой двери и, недолго думая, спалил ее вместе с железными нашлепками. За дверью оказалась банальная тюрьма, в которую согнали всех оставшихся в живых после прошлого штурма. -И кто здесь Лина?! – хриплым и страшным голосом крикнула кровавая статуя, удерживая беснующегося черного как смоль коня. Чтобы не возникло недоразумений, Зачард, немного подумав, опустил меч и добавил: -С оружием на выход. Помощь пришла… Однако небольшому спасательному отряду скоро самому потребовалась помощь. Коридор хоть и был узок, но воины лезли вперед непрерывным потоком, предусмотрительно оттаскивая куда-то назад трупы. Сражаться впятером, сидя на конях, то и дело норовящих лягнуть или укусить друг друга, было совершенно неудобно. Но до поры до времени им удавалось обороняться, лишь понемногу отступая вглубь замка, где спешно расковывались и вооружались чем попало пленные. Алекс, практически неуязвимый для мечей противников, то и дело выскакивал вперед, с дикими криками и гиканьем отбивал очередную волну и вновь прятался за всадников, давая им поработать копьями и мечами. Но вот по каменному своду чиркнула короткая стрела, и Алекс понял, что в их оборонительной тактике надо срочно что-то менять. -На землю!!! Пускайте коней! – крикнул он, выскакивая вперед как раз вовремя, чтобы принять на свою широкую грудь град стрел и арбалетных болтов. Грудь сдавило так, что потемнело в глазах, и Алекс, безуспешно хватая ртом воздух, упал на колени, выронив из онемевшей руки меч. -Алекс! – черный как ночь конь выскочил вперед, разбивая тяжелыми копытами небольшие штурмовые щиты и пробивая головы. – Пора переходить к плану «б»! Мысли в голове Алекса плыли медленно, неспешно, как и полагается мыслям человека, развалившегося в удобной позе прямо на полу. Зачем-то вспомнилось, что ел на завтрак, но лучше от этого не стало. Звуки отдалились, и непрерывный оглушающий звон мечей больше не терзал его уши. «Странно, чего это конь вдруг заговорил?» - вдруг подумалось Алексу. Этот вопрос неожиданно остро заинтересовал его и заставил на короткую секунду задержаться на этом свете. Мозги сделали отчаянное усилие подумать, но для этого им не хватало кислорода. Сердце, подчиняясь центральной команде, несколько раз ударило, перегоняя посвежевшую кровь, и это дало возможность голове Алекса совершить необходимое умственное усилие. «Да это не конь, а Зачард на коне!» - догадался Алекс. – «И что за план «б»? Чего он хотел? Что это означает? А-а…» Стальная фигура с тяжким стоном умирающего зверя снова поднялась с каменного пола и привалилась к стене. Шлем Алекса собрался в узкую полоску воротника, открывая лицо хозяина, и парень жадно схватил почерневшими губами воздух. -План «б», значит? – прошептал он. – Вот вам всем… Он нащупал непослушными руками карман на кожаном поясе и достал оттуда небольшое хрупкое кольцо, совершенно невзрачное на вид. Губы Алекса поехали в стороны в мрачной усмешке: -…А одно, всесильное – властелину темному… - он поднес кольцо ко рту и со всей силы сжал зубами. Крохотный всплеск магии – вот и все. -Ты скоро? – Зачард уже бился на земле, отпустив своего скакуна бежать по коридору, где тот, надо думать, и погиб. -Куда-то торопишься? – деланно удивился Алекс, но за шумом битвы Зачард его не услышал. Зато Диана слышала прекрасно. -Что вы придумали? – крикнула она, прикрываясь подобранным щитом. Короткая стрела бессильно ткнулась в дерево и разлетелась на щепы. Скверные здесь делают стрелы, чего и говорить… Алекс вместо ответа нажал подбородком в выступ доспеха и потерял сознание, удостоверившись, что его голове пока ничего не угрожает. И не видел он, как прямо в коридоре что-то разорвалось, сверкнуло нестерпимо ярко, и в этом сиянии показалась странная фигура в совершенно неподобающем одеянии. И эта фигура, надо думать, тоже страшно удивилась увиденному, но быстро превозмогла оцепенение и решила подсобить слабой стороне. Мимо Дианы, зажимающей рукой колотую рану в боку, пролетело что-то, отдаленно напоминающее подсвечник. Вполне вероятно, что это и был подсвечник, но из-за высокой скорости пролетания мимо, рассмотреть его как следует Диане не удалось. Железный снаряд произвел в рядах противника опустошающее действие, но это было еще не все. Следом понеслись шлепанцы Ула, и вместе с ними отборный мат. А потом учитель Алекса и Дианы, засучив рукава длиннополой пижамы, ринулся на супостатов, пытавшихся обидеть послушников Академии и их друзей.  Зачард повернулся, увидел, что в еще одной ослепительной вспышке появился Милнар, и с чувством выполненного долга сполз по стене, не в силах больше пошевелить ни рукой, ни ногой. Можно сказать, что Милнар с Улом пребывали в скверном расположении духа. В очень скверном. Проще говоря, они были просто в бешенстве, хоть это чувство то и дело перемежалось у них с состоянием шока и растерянности. Милнар метался по комнате в доме Ула, размахивая руками и то и дело обрушивая на Алекса, Диану и Зачарда свой гнев. Алекс с Зачардом, правда, его не слушали – Самир за минуту до этого усыпил их, чтоб не мешали ему сращивать кости и мышечные ткани. Он и Диану хотел усыпить, но Ул настоял, чтоб хоть один из провинившейся компании оставался в сознании и слушал их с Милнаром крики. Счастливый жребий выпал Диане, и сейчас она сидела, вжавшись в спинку стула и изо всех сил стараясь раствориться в воздухе. К своему острому сожалению, такого заклинания она не знала, и потому ничего ей не оставалось – сидела и слушала, прекрасно понимая, что учителя правы. -Ты только посмотри! – вдруг замер Милнар, уставившись на доспех Алекса. Удивление его было столь велико, что он забыл даже, о чем говорил за секунду до этого. Диана перевела взгляд на груду железа, лежащую у стены. Несмотря на долгую и кровопролитную рубку, доспехи, которые дал ее друзьям Милнар, все так же сверкали, по крайней мере, в тех местах, где не были испачканы кровью и сажей. -Что? – Ул подошел к Милнару и присел рядом с доспехами на корточки. На несколько секунд груда железа скрылась от Дианы за их широкими спинами, потом Ул вдруг вскочил на ноги и резко повернулся к Алексу. -Самир, а ну-ка, быстро разбуди его!!! – потребовал Ул, тыча в сторону Алекса пальцем. -Еще чего, - меланхолично двигал тонкой серебряной иголкой Самир, насвистывая какую-то мелодию под нос и методично заштопывая рану после открытого перелома. – Ну, что он натворил такого, чего сам не знает? -Он! Поцарапал! Доспехи Вомерне!!! – ответил Ул, и Самир с интересом подошел к доспехам, в то время, как игла продолжила свое дело. Диана тоже не выдержала и тихо слезла со стула, чтобы заглянуть за спины учителей. Нагрудная пластина и вправду была немного поцарапана: три тонкие полосы тянулись от правого плеча до самого пояса, будто след от когтей. -Ну и что? – спросила она. – Там много всяких тварей было. И с клыками, и с шипами… что?! -Много всяких тварей было, - передразнил ее Ул. – Повезло Алексу, что был в этом доспехе. Если бы демон ударил тебя, Самир сейчас пытался бы склеить твои части снова в единое целое, только вряд ли получилось бы. -Да уж, - подтвердил Самир и вернулся к своей иголке. -Демон? – переспросила Диана. -Не тот, что при Исходах, - туманно пояснил Милнар, ногтем пробуя, глубокие ли царапины. – Настоящий. Анмэ.  -А при Исходах что, не настоящие, что ли? – зацепилась Диана, но Ул только отмахнулся от ее вопроса. В наступившем молчании слышно было, как тяжело дышит Зачард – у него было сломано три ребра, но Самир решил сначала разобраться с Алексом. Милнар вдруг встал и направился к двери. -Ты куда? – поинтересовался Ул. -Наводить справки. Мне интересно, кто такой умный начал Демонов Анмэ освобождать. Ты со мной? -Да, подожди, - кивнул Ул и, бросив многообещающий мрачный взгляд Диане, растворился в воздухе следом за Милнаром. А Диане ничего больше не оставалось, кроме как забраться с ногами на небольшой диванчик, покрытый грубой шкурой, и ждать своей очереди у Самира. «Мы освободили Лину и ее мать, почти в одиночку захватили замок… к тому же еще остались живы. Да… день прошел не зря», - подумала она, устраиваясь поудобнее и засыпая без всяких заклинаний. В почти полной тишине чародействовал Самир, понемногу возвращая в усталые тела жизнь. Друзьям еще предстояло узнать, что за самодеятельность они будут наказаны, и путь в другие миры будет для них закрыт до начала следующего учебного года. Устав Академии был строг по отношению к подобным выходкам, и через несколько дней их будет ждать наказание – внеочередное испытание класса «А». А пока они спали, нашивки на тренировочной одежде поменяли свой цвет: треугольники Дианы и Зачарда покраснели, лишь в самом центре еще оставаясь зелеными, а у Алекса треугольник покрылся по краям слабым налетом серебра. В толстую книгу с облупившейся золоченой вязью на переплете чьей-то рукой были занесены еще три имени.