Глава 18 — 17

Диана осторожно двигалась между деревьев, то и дело замирая и вслушиваясь в предрассветную тишину. Несколько раз ей даже казалось, что она слышит шаги, но как только она останавливалась, звуки исчезали. Лес был слабо освещен тусклым мерцанием подгнивающего мха, и Диана знала, что на фоне этого света различить движение – проще простого. Но у нее не было выбора - она очень торопилась. Диана рассчитала все. Она давно изучила свою мать и знала, что ей будут советовать военачальницы, и как, в конечном счете, она поступит. Предсказуемость – плохая черта, но в данный момент она играла ей на руку. Войска матери, отправленные освобождать замок Дарии, должны были подойти вчера. Значит, через несколько часов они выступят, и ей нужно было добраться до лагеря раньше. С вероятностью в девяносто процентов ее мать поведет основные силы сама. Диана не могла себе позволить оставаться в стороне, когда будут освобождать ее сестру и единственную подругу детства. Слева что-то хрустнуло, и легкий клинок тут же скользнул ей в руку. Диана распласталась по земле и медленно перекатилась в сторону ближайших зарослей кустов. Мимо пронеслись несколько теней, слишком маленьких, чтобы быть людьми. Диана медленно выдохнула сквозь зубы и поднялась на ноги, подбирая рюкзак с земли. Именно в этот момент что-то тяжелое обрушилось ей на затылок сзади. Пожалуй, такой удар убил бы ее, случись это двумя месяцами раньше. В одном Наставник точно не обманул – кости послушников и вправду стали крепче. -Проверь, - шепнул голос в темноте. Над Дианой склонилась тень, и рука в жесткой кожаной рукавице коснулась ее шеи. -Пульс есть, - доложила тень. – Она жива, но без сознания. -Ладно, берите ее. Судя по вооружению, не из простых. Может быть, знает что-то важное? Четверо подхватили безжизненное тело Дианы и быстро понесли ее через лес, неслышно скользя между деревьев. Это был разведывательный отряд рода Гринальды, вышедший с приказом узнать о расположении войск противника. Теперь они возвращались обратно, и Диана, сама того не зная, приближалась к своей цели – правда, совсем не так, как планировала. До захваченного замка было довольно далеко, и бежать им предстояло больше часа. Местность к северу от замка была сплошь покрыта лесами, через которые можно было пройти по большой мощеной дороге, ведущей прямо к воротам, или же пробираться сквозь дебри, как это делали разведчики. Им предстояло дойти до лодок, укрытых в прибрежных зарослях, и переправиться через реку, омывающую остров, большую часть которого занимала крепость. Отряд двигался осторожно и почти бесшумно. Четверо несли Диану, и еще трое бежали на некотором отдалении. Но до берега они все же не добрались: фигура в сером плаще впереди отряда остановилась и вскинула руку: впереди были слышны голоса. И в этот самый момент Диана начала приходить в себя. Первым делом она громко чихнула и выругалась, заставив подпрыгнуть от неожиданности державших ее разведчиц. -Ой, кто здесь? – раздался высокий испуганный голос из-за деревьев. Этот голос явно принадлежал мужчине, но командир отряда – высокая коренастая женщина с кривым шрамом поперек правой скулы дала сигнал к оружию, а сама, перекинув со спины кожаный щит, упруго зашагала вперед. -Кто такие? Стоять! – гаркнула она, не без оснований полагая, что ее голос приведет в смятение любого, не обладающего стальными нервами. И она не ошиблась: темноволосый парень застыл посередине небольшой прогалины, открыв рот от удивления. -К-кто? Я? – он нервно сглотнул и глянул по сторонам в поисках тех, к кому могла обращаться грозная женщина. -Тут еще один, - доложила разведчица, выталкивая на прогалину второго юношу. Оба были напуганы и затравленно озирались по сторонам. -Вы что здесь делаете? -Мы? – удивился второй юноша. – Мы – ничего. Просто, гуляли. -Грибы собирали, - добавил первый. -Точно, грибы, - тут же закивал второй. – Только… это, не нашли ничего. -Не сезон, наверное, - предположил первый с заискивающей улыбкой. -Ну, мы пойдем, да? Еще поищем, хорошо? – повернулся было второй, но наткнулся на острый взгляд командира отряда и застыл на месте. На случайный бесплатный цирк подтянулись все остальные. Диане уже успели заткнуть рот какой-то грязной тряпицей, и теперь она могла только бессильно смотреть по сторонам. -Вас как зовут-то, мальчики? – заинтересовалась главная. -Нас не зовут, - с готовностью ответил тот, что с черными волосами. Оба были одеты в одинаковые зеленые плащи с капюшонами. – Мы сами приходим. -Ваш имена. Мне нужны ваши имена, - несмотря на то, что говорилось это ласково, юноши побледнели и чуть не упали в обморок. Командир отряда приблизилась к ним уже на расстояние в пол шага, и теперь внимательно буравила их своим взглядом. -Я, - нервно ответил парень с капюшоном на голове, - Александринниопиницилин Ван Гронитешланг. А это – мой двоюродный брат, но как его зовут, я забыл. -Папа зовет меня Зачардинногойвсупчиком, - скромно потупил глазки двоюродный брат. – А мама… -Достаточно, - оборвала его речь командир. – Пойдете с нами. -А… э-э, - поднял палец тот, что в капюшоне. – Не пойдем. -Да, нам и здесь хорошо, - добавил его брат неожиданно сурово и выскользнул из захвата.  -Свяжите их, - приказала главная, тихо посмеиваясь, и в этот самый момент почувствовала что-то острое у горла. Инстинкты воина заставили ее дернуться в сторону, но от этого меч черноволосого прочертил на шее длинную кровавую полосу. -Стоять! – гаркнул Зачард, отбрасывая плащ в сторону. «Ять! Ять! Ять!..» - разнеслось по лесу. Все замерли на месте от неожиданности. Под плащами у парней оказались доспехи. Сверкающие, кричащие о силе и неуязвимости доспехи, достойные королей! И были они настолько хорошо подогнаны, что при движениях не издавали ни единого скрипа. -Да, лучше стойте, - в руках Алекса показались два самострела, и он жестом приказал освободить Диану. – Так будет лучше для всех. Диана, с тобой все в порядке? -Никогда не прощу этого ни Улу, ни себе, - заявила она, как только освободилась от кляпа. – Но, все же, как вам это удалось? -Потом, сначала свяжи их, - отрезал Алекс и не глядя пнул чахлое деревце. Где-то над головами что-то хлопнуло, и на землю свалились два рюкзака и связка веревки. Зачард держал свой меч у горла командира, глядя ей в глаза. Эти глаза четко сказали ей – лучше не пытайся. Она чувствовала всем своим существом, что этот парень, несмотря на юность, без колебаний сделает то небольшое движение, необходимое, чтоб отправить ее к прародителям. С сожалением – может быть, но без колебаний. И все же она не могла поверить в происходящее: попалась в такую ловушку! Нет, этот парень, пусть даже и умеет держать в руках меч, не сможет ничего сделать… она рванулась в сторону, отталкивая руку Зачарда. Кровавый веер оросил траву и корни деревьев. Щелкнул затворный механизм, и Алекс, зло сплюнув, прыгнул в кусты. Зазвенели клинки, одна из разведчиц потащила из-за плеча арбалет, но не успела ничего сделать: Диана, размахнувшись, кинула в нее пригоршню синего пламени. Охваченная огнем, разведчица упала на колени, и громкий крик, полный предсмертного ужаса, разнесся окрест. Алекс не прекращая вел прицельный огонь из кустов, не переставая громко и многоэтажно ругаться, и три из четырех стрел нашли свои цели, а Зачард, увидев, что одна разведчица пытается уйти, погнался за ней. Все кончилось в считанные секунды. -Ты цела? – Алекс выполз из кустов и поплелся к Диане, поглядывая в ту сторону, откуда слышались звуки боя. В том, что Зачард его выиграет, ни у кого не возникало сомнений. Диана, не поднимая глаз, продемонстрировала ему небольшую колотую рану на запястье. Алекс осторожно присел рядом и взял ее за руку, успокаивая, как маленькую. Она наконец подняла глаза и посмотрела на него, безмолвно прося прощения. -Все хорошо, - успокоил ее Алекс. – Я тебя понимаю. Но и ты меня пойми – без нас ты дальше не пойдешь. Отправляться в бой без друзей – большое свинство. Кроме того, что скажут, когда ты явишься в лагерь без свиты? Диана слабо улыбнулась и убрала прядь волос за ухо. -Прости. -Ничего, - улыбнулся Алекс в ответ и неловко обнял ее за плечи. – Не раскисай. Давай я перевяжу твою руку. Из-за деревьев послышались шаги, и Алекс направил в ту сторону самострел. -Не убивай меня, - поднял руки Зачард и подошел к ним. – Тем более, что зарядов в нем все равно не осталось. Вы целы? -Диана ранена, но не серьезно, - Алекс уже затягивал бинты на ее запястье. – Думаю, в лагере ее матери найдется лекарь получше меня. -И нам бы поторопиться, - кивнула Диана, - я использовала магию, так что о моем присутствии теперь знают все. И враги, и друзья. -Ну, по нам хоть из кустов палить не будут, - мрачно улыбнулся Зачард, вытирая кровь с меча и доспехов. – Алекс, кинь мне мой плащ, а? Алекс старался не смотреть по сторонам, но это было почти что невозможно. Вся полянка - не полянка даже, а так, прогалина, - была залита кровью. Тело мертвой разведчицы со стрелой в груди – его стрелой – повисло на низких ветвях корявого дерева, и по ветвям, по зеленым листьям бежали струйки крови. Одна женщина была еще жива, но уже умирала. Стрела торчала у нее из горла, не давая дышать; с каждым ударом сердца из раны выплескивался бурный фонтанчик крови, но она умирала бесшумно - видно, была уже без сознания. «Кровь, везде кровь. И смерть», - стучало молотом в его голове. Он, словно во сне поднял глаза на Зачарда и протянул ему плащ. -Алекс, - Диана благодарно взяла его руку, а потом, неожиданно для самой себя, сделала то, чего никогда раньше не делала – поцеловала. Ее губы совсем легко, мимолетно коснулись его губ, но это мгновение показалось ей вечностью. Или мигом… это было так странно для нее – Алекс смотрел ей в глаза, будто спрашивая о чем-то, она чувствовала даже биение его сердца, несмотря на толстые доспехи. Или это только показалось? -Пошли, пошли отсюда скорей, - сказала она тихо. -Лучше бы нам поторопиться, - озабоченно говорил Зачард, приторачивая так и не понадобившуюся веревку к рюкзаку. Он стоял к ним спиной ничего не видел, а они будто и забыли о нем на эти мгновения.  Диана встала и протянула Алексу руку, задаваясь вопросом: почувствовал он то же самое, что и она? А был ли для него поцелуй чем-то личным? Ника – девушка с рыжими волосами, не придала бы произошедшему никакого значения. Да и было ли это? Не приснилось ли, не пригрезилось ли? Зачард поторапливал, и она прогнала от себя эти мысли. Впереди у них было сложное дело, к которому Алекс с Зачардом к тому же оказались не готовыми. Но разве теперь их остановишь? Они пойдут с ней, прикрывая от стрел и отводя удары, даже по лужам крови, по чужим телам. Диана вздохнула. Как же еще? До лагеря оставалось всего ничего, но вдруг выяснилось, что Зачард, пока преследовал разведчицу, неудачно упал и вывихнул колено. Сначала оно немного ныло, но от быстрой ходьбы с препятствиями стало постепенно распухать. -Зачард, что с ногой? – подскочил Алекс, поддерживая друга на спуске в овраг. -Кажется, вывих, - поморщился Зачард, осторожно ступая на больную ногу. Стальной доспех сильно натирал уже распухший сустав, причиняя при каждом движении дикую боль. – Ничего, дойду. Время показало, что он ошибался. Поначалу Зачард пытался отбрыкиваться, скакать на одной ноге от Алекса с Дианой, но далеко так не ускачешь, тем более вверх по крутому склону оврага. И поэтому последнюю сотню метров Алекс с Дианой тащили его на себе. -Стоять! – из-за дерева выскользнула молодая, всего на пару лет старше Алекса, женщина в зеленом плаще, прекрасно маскирующем ее среди густой листвы. – Сложите оружие и назовите себя. Вслед за первой, показались и остальные дозорные. Все они молчали, и под сумеречными сводами леса от этого стало жутковато. В троих друзей смотрели семь арбалетов. Диана медленно подняла голову и откинула назад спутавшиеся и растрепанные волосы. -П-п… - заикнулась одна и выронила арбалет. Вот уж такой реакции Алекс точно не ожидал. -Принцесса! – разнеслось по лесу. Одна фигура стремглав кинулась в сторону лагеря - докладывать, но остальные стояли, как стояли. Арбалеты в их руках немного подрагивали, но на лицах с распахнутыми ртами и глазами читалась решимость давить на курки при первом движении. Смутно, но читалась. -В чем дело? – подняла бровь Диана. Алекс с удивлением следил за переменой, случившейся с Дианой в одно мгновение: голос изменился, приобрел те властные нотки, с которыми она говорила в первые часы их знакомства. Даже несмотря на не очень-то приглядный вид: спутанные волосы, засохшую а правой щеке кровь и грязную одежду, от нее волнами исходила уверенность и власть. -Нам приказано останавливать всех, - запинаясь, ответила ей дозорная, - без исключения. Простите, принцесса, но насчет вас никаких особых распоряжений не поступало.  -Кто отдал приказ? – жестко обрубила извинения Диана. -Ваша мать, принцесса. Зачард зашептал Диане в ухо: -Скажи мне, что все в порядке. Диана не ответила, только сжала ему плечо, давая знак молчать. -Вы можете проводить нас в лагерь? -Нет. Нам приказано ждать Священниц. -Это еще зачем? – на этот раз Диана растерялась. – У них что, нет больше дел, кроме как проверять проходящих мимо людей? Тут до них донесся цокот копыт, и через пару секунд между деревьями замелькали белоснежные жеребцы, несущие на себе воительниц – именно таких, какими себе Алекс представлял амазонок. Только одеты они были не в пример богаче. -Склоните головы, - зашептала Диана, высвобождаясь из-под руки Зачарда. – Моя мать едет сюда сама. После краткого, скорее официального приветствия, Диане подали жеребца, а Зачарда с Алексом посадили к себе на лошадей дружинницы из личной охраны Фриганы. Появление Дианы, после нескольких месяцев «смерти», вызвало оживление в рядах армии. Со всех сторон слышались возгласы приветствия, но Диана смотрела только прямо перед собой, словно статуя, и тихо говорила с матерью. Неизвестно, как восприняли рядовые тот факт, что Диана вернулась не одна, а привела-притащила с собой двоих юношей, но мать Дианы после короткого разговора с дочерью смотрела на них довольно благосклонно. Подготовка к выступлению шла полным ходом, и у матери Дианы было достаточно своих дел, поэтому через какое-то время им предоставили определенную свободу действий. Диана приказала позвать лекаря, и пока Зачард стягивал с себя в шатре доспехи, села рядом с Алексом снаружи. Шатер стоял на небольшом возвышении, где расположился штаб командования, и с этого места было видно почти все войско. -Я все же не пойму, - решилась заговорить Диана. – Как вам удалось устроить эту засаду? Ул дал мне слово, что не перенесет тебя следом, да и сил у него на такие переносы уходит много. Как ты его уговорил? -Ул как-то вскользь упомянул, что ты с ним договаривалась на перенос в твой мир, и я сразу понял, что мы не сможем тебя переубедить. Ну, а раз так, - он развел руками и улыбнулся, - что нам оставалось? Мы решили, что наша помощь будет для тебя не лишней, и пошли к Милнару. Ты бы знала, какого нам труда стоило его уговорить! Мы за ним пол дня бегали, и в конце концов загнали в угол. У него просто не было выхода… -А откуда вы догадались, где я вышла? -Во-первых, я подслушивал за колонной, - он виновато сжал губы, - прости. А во-вторых, магия Ула в достаточной степени шумит, тебе не кажется? Милнар без труда нашел точку выхода, и отправил нас немного дальше по твоему маршруту, чтоб ты на нас наткнулась. -Хорошо, что он ошибся, - донесся голос Зачарда из шатра. – Не то мы бы так там и стояли. -А я бы была уже в захваченном замке, - вздохнула Диана. К шатру приближалась женщина во всем белом. Ей можно было бы дать на вид лет пятьдесят, но то, как легко она двигалась, внушало сомнения в справедливости такой оценки. -Принцесса, - почтительно кивнула она, остановившись перед ними на расстоянии пяти шагов. Диана поднялась и кивнула в ответ. -Мой друг в шатре. Посмотрите, что сможете сделать. Служительница Храма безмолвно повиновалась. -Сколько времени до выступления? – спросил Алекс, и Диана почувствовала в его голосе напряжение. -Не знаю точно. Около получаса, так что Зачард может не успеть поправиться, - она встала и сделала несколько шагов в направлении начинающегося восхода. Красное солнце поднялось над кромкой леса, и по деревьям пробежала волна утреннего света. Птицы, не смолкавшие весь последний час, на секунду стихли, а потом возобновили свои трели, громко приветствуя дневное светило. Ветер доносил запах близкой реки, за которой стоял захваченный замок, трепал волосы, бил в глаза. Буйный ветер, нехороший – он не предвещал ничего доброго. Чувство торжественности происходящего волной поднялось в груди Алекса, когда он подошел к Диане и увидел из-за ее плеча, как армия строится для выступления. Здесь было несколько тысяч человек – вокруг холма, в редком лесу у реки. Багрово-золотые блики сверкали на доспехах, звенело ненасытное железо, когда звонким голосом, а когда и скрипящим требуя вражеской крови. Темные рваные тучи бежали по небу с востока на закат. На мгновения тени набегали на войско, и тогда перед Алексом кипела серая масса, но стоило пробиться лучу света, как все пространство перед штабом разгоралась золотым блеском. Со стороны реки повеяло магией – Алекс уже научился различать это чувство. И секундой спустя в войске Фриганы начали плестись боевые заклятья. Поле наполнилось Силой. Сила кипела, крутилась, падая в подставленные руки, питая вызванных духов, жаждущих крови, заставляя мечи оживать, укрепляя щиты и волю воинов… С севера донеслись звуки рога, эхом раскатились по лесу, пронеслись над рекой. -Скоро, - сказала Диана. – Уже скоро. Где-то на дальней стороне построения высокий голос затянул песню, и вскоре все войско грохотало чеканные слова, нагнетая гнев в груди. Рог прозвучал еще трижды, и ударили барабаны. Мерное и грозное «Бам! Бам!» отзывалось со всех сторон, будто поступь исполинов. Песня не прекращалась, и земля грохотала от барабанного боя и тяжелых слов. -Госпожа, - повторила девушка, неслышно подошедшая к ним сзади. – Принцесса, вам послание от вашей матери, - она с почтением передала сложенный вчетверо листок бумаги и удалилась, бросив заинтересованный взгляд на Алекса и его доспехи. -Пойду, гляну, как там дела у Зачарда, - предложил Алекс и вернулся к шатру, пока Диана читала короткое послание от матери: «Диана, я рада, что ты жива. Здесь уже никто не верил в возможность такого чуда. Последние события, о которых ты, видимо, не знаешь, не позволяют нам испытывать излишний оптимизм. Этого не передать словами (только не думай, что твоя мать стала слишком стара и сентиментальна), но я предчувствовала, что ты вернешься. Письмо, как видишь, пишу сама, потому что мало кому могу доверять. Приходи на совет, мне понадобится твоя помощь. И приведи с собой своих друзей». Последняя просьба показалась Диане довольно странной: к чему мужчины на военном совете? Она, конечно, много чего рассказала о них, но не все же? И что значат слова матери о недоверии ко всем? Что могло произойти за два месяца такого, чтоб… Диана сама прервала свою мысль, неожиданно вспомнив о войне в мире Зачарда. Вот странное совпадение. Хорошо еще, что враг здесь привычный, изученный и прошпионенный до самого мозга костей. Полотно, закрывающее вход в шатер, откинулось, и на свет показался Зачард. Он глянул по сторонам, довольно потянулся, попрыгал, проверяя ногу, и улыбнулся Диане ободряющей улыбкой.  -Я в порядке. Пошел одеваться. Диана закрыла рот и слабо кивнула ему вслед: подумать только, додумался выйти в одних штанах! Хорошо еще, что больше никто не видел… разве что, священница. Священница вышла из шатра с несколько ошеломленным видом и сразу спросила, забыв про все приличия: -Кто они такие?! Алекс подмигнул из-за ее спины и снова вернулся в шатер – помогать Зачарду затягивать ремешки и крепления. «Эх, не забыть бы спросить, где они такие доспехи достали», - подумала вдруг Диана. – «Неужели, Зачард выковал?» -А как вы думаете? – вопросом ответила Диана. -Я не знаю, что мне думать, - покачала головой священнослужительница. – Поначалу мне показалось странным, как он смотрит и говорит. Потом я заметила его доспехи. А когда я его лечила, он не то, что не вскрикнул – даже не шелохнулся. Но это еще не все! – она совершенно теряла над собой контроль, но ее можно было понять. Многие годы, проведенные в библиотеках Храма ради познания истины накладывают свой отпечаток на всех, и Диана это знала. – Он… он умеет… Диана медленно кивнула. Зачард, оказывается, помогал ей своими заклинаниями. А она и не заметила…  -Они маги. Оба, - сказала она. – И они не из нашего мира. Это все, что я могу вам сказать. Вы должны идти, скоро начнется бой. Женщина с трудом справилась с собой и, с почтением кивнув, удалилась. -Эй, внутри! – прикрикнула Диана. – Если вы не выйдете в течение минуты, я пойду на совет без вас! -А мы приглашены? – удивился Алекс. -Сама поражаюсь, - призналась Диана. – Пошли? Шатер Фриганы был самым большим и самым охраняемым во всем лагере. Тяжелая толстая ткань почти не пропускала внешние звуки, и когда они зашли внутрь, Алексу на мгновение показалось, что он оглох. -Садитесь рядом со мной, - тихо сказала Диана. Они успели к самому финалу совета: все основные моменты были обсуждены заранее, и сейчас Фригана раздавала последние указания: -Понита, возьмешь три сотни лучников и пять десятков пехоты. Храм даст под твое командование шестерых. Вы должны выступать немедленно. Пройдете немого на восток и переправитесь там. Идите осторожно, постарайтесь, чтоб вас не заметили. По виду Пониты – молодой суровой женщины, было понятно, что ей не очень-то верится в возможность подойти к самому замку незамеченными. Тем не менее, она кивнула и вышла из шатра. -Вио, - повернулась Фригана к довольно пожилой грузной женщине, не вынимавшей трубку изо рта. – Возьмешь своих людей и отправишься на запад, с тобой пойдет конный отряд Лонг. Вио молчаливо-флегматично выпустила сизое облачко дыма сквозь зубы. И не сдвинулась с места. Диана напряглась, ловя мельчайшие детали. Она давно изучила этих людей, и происходящее говорило об одном: готовился переворот. Здесь и сейчас. -Вио, Вио, - покачала головой мать Дианы. – Что ты задумала? -У тебя есть три тысячи воинов, - процедила военачальница в ответ. – Вот и шли их на смерть. И пусть тебе помогут монахини Храма. Они уже почти потеряли свою силу. А я своих людей на смерть не пошлю. Диана тихо пояснила Алексу с Зачардом: -Моя мать призвала союзные войска. -Вассалов? -Что-то вроде. Осторожнее. Оружие у них отобрали еще на входе, но у Дианы остался небольшой кинжал, надежно спрятанный в складках одежды. Правда, в случае схватки, надежды на него будет мало. -Кто еще разделяет мнение Вио? – поднялась Фригана. Ее узкие ноздри трепетали от еле сдерживаемого гнева, но голос оставался все тем же. Алекс чуть сдвинулся назад и потрогал ткань шатра. Плотная, жесткая. Вряд ли такую прострелят из простого арбалета. Да и зацепить своих побоятся.  -Что молчите? – шла по кругу Фригана, заглядывая в помрачневшие лица. – Мы пришли сюда сражаться, отбивать наших друзей. Неужели именно этот момент вы выбрали для предательства?! Над всей империей нависла тень, враги наступают, сила Храма тает на глазах, а вы – бежать?! -Ты слишком наивна, - спокойно сказала Вио. – Тебе кажется, что ты остаешься главой – все потому, что тебя избрали наместницей? Это было давно, новая императрица подросла и вряд ли ей нужны войны. Наместница больше не нужна. Да и войны – тоже. Конечно, Гринальду надо наказать за ее измену. Но делать это надо не сейчас. И не мечом. Империя сможет договориться с врагом. Вио дотронулась до маленького кулона на шее, и в шатер вбежали люди из ее охраны и наемницы. В руках у них были арбалеты. -Время рода Фриганы подходит к концу, - провозгласила Вио, отбрасывая погасшую трубку и доставая меч. – Наступает новая эпоха Зеленых Долин! Эпоха без войн и раздоров, эпоха порядка в империи под единым началом!  Вио упивалась победой, и поэтому не сразу заметила, что Фригана совершенно спокойно и даже с легкой иронией поглядывает на ее выступление. -И много у тебя союзников, Вио? – с нескрываемым сарказмом спросила она. – Может, ты призвала духов? Или тебе открылись тайны Темных озер? Диана осторожно извлекла кинжал и положила его рядом с ногой, прикрыв краем плаща. -Нет, - отсекла Вио, - но это и ни к чему. Шатер окружен, твоя охрана перебита. Все здесь, кто будет не согласен со мной, умрут. Только… перед смертью ответь мне на один вопрос. -К твоим услугам, Вио, - с легкой улыбкой кивнула Фригана. -На что ты надеешься? -На дружбу, на старинные клятвы, на помощь Богини, - пошла перечислять по пальцам Фригана. – И на отряд эльфов, стоящий снаружи. Ни один предатель не уйдет отсюда живым, - добавила она совершенно другим голосом. В ту же секунду множество белоснежных стрел пронзили стены шатра, и каждая из них нашла свою цель. Только Вио осталась стоять, расширившимися от ужаса глазами смотря на убитых людей. -Но… как? – спросила она, роняя меч. -Ты права, Вио, - почти ласково ответила ей Фригана. – Наступает новая эпоха Зеленых Долин. Реликвии снова набирают силу, Вио. Эльфы возвращаются в смертные земли, и даже гномы, о которых мы не слышали сотни лет, поднялись из своих глубин. Мы все будем сражаться плечом к плечу, потому что с нынешним врагом не удастся договориться. Или ты не знала, что Гринальда – лишь марионетка? Она сама не знает, что творит, и наш долг – освободить и ее тоже. Что ж, я ответила на все твои вопросы. Прощай. Она вытянула руку вперед и сжала губы, будто сожалея. Тень пробежала по шатру, и откуда-то потянуло холодом. -Предателей ждет вечное проклятье, - прошептала Диана, и следом за ней, вразнобой, остальные. -Вечный холод на грани сознания, жизни и смерти, - приговорила Фригана, сжимая пальцы в кулак. – Вечный голод и одиночество. И единственным твоим собеседником будет мрак, бесконечный и всепоглощающий. Он пожрет твою душу. Вио пошатнулась и упала на колени. Ее руки дрожали, по подбородку бежала слюна безумия, глаза метались из стороны в сторону. Она видела что-то, чего не видели остальные, и это повергло ее в ужас. Последний крик – и она исчезла без следа. -Отныне не смейте говорить о ней, - тихо сказала Фригана и хлопнула в ладоши.  В шатер вбежали слуги и начали выносить тела убитых. -Выйдем, - предложила Фригана, взглянув на Диану и ее друзей, а потом и на остальных, оставшихся в живых. – Здесь слишком сильно пахнет смертью. Я должна представить вам кое-кого, так что готовьтесь к потрясению. На взгляд Алекса, потрясений на сегодняшний день выпало и так больше, чем достаточно, и лица командиров и военачальниц говорили о том же. Он тихо выдохнул сквозь сжатые зубы и поставил на предохранители самострелы, спрятанные в стальных наручах. Был еще тонкий клинок, спрятанный прямо между лопатками, тоже в доспехе, но вряд ли он успел бы его выхватить, пойди все по другому сценарию. -А ведь бой-то еще и не начался? – заметил Зачард невесело. Опытных военачальниц на улице и вправду ждало новое потрясение. Может, давешние убийства и не произвели на некоторых особого впечатления, но это… Перед шатром стояли эльфы. Ровные ряды высоких и стройных фигур, неуловимо отличавшихся от человеческих, с длинными волосами, у кого-то распущенными, а у кого-то - собранными на затылке. У всех за плечами колчаны, полные стрел, а в руках – длинные ненатянутые луки. Но больше всего поразили Алекса глаза этих существ: они смотрели с искренней теплотой и мудростью, заглядывая в самую душу, поднимая наверх се хорошее, что было в человеке. Все – мужчины. При виде этого, Зачард довольно крякнул и ткнул Алекса в бок, кивая чуть в сторону. На спуске холма сидели, валялись, разводили костер, правили оружие… гномы. Невысокие, куда ниже Ариола, коренастые, бородатые, закованные в доспехи с головы до ног существа тихо переговаривались, а увидев, что Фригана и остальные вышли из шатра, дружно развернулись и поприветствовали их хрипловатыми криками.