Штаб-квартира СБ «Гремучая Змея». Невзрачный небоскреб в центре города.
В конференц-зале висел густой сигарный дым. Дорогие кожаные диваны и стол из полированного красного дерева не могли скрыть гнетущую атмосферу тревоги и раздражения.
Даниэль Хендерсон только что закончил доклад о своем визите в «Апекс».
Во главе стола сидел настоящий хозяин «Гремучей Змеи», Саймон Кроули. Седой, с изможденным лицом и острым, как у ястреба, взглядом. Его пальцы тихо барабанили по столешнице.
Рядом с ним сидел человек, который совершенно не вписывался в обстановку. Лет тридцати с небольшим, красивый блондин с холодным, надменным взглядом. Мистер Стерлинг, представитель «Блэкстоун Капитал» в «Гремучей Змее». Он молча слушал, зажав между пальцами сигару с длинным столбиком пепла.
С другой стороны стола сидел Маркус, главный силовик Кроули, отвечавший за «грязную работу». Он с грохотом ударил кулаком по столу.
— Чушь собачья! — Маркус впился взглядом в Хендерсона. — Армия?! Какая армия станет работать телохранителями у сопляка?! Даниэль! Ты хорошо разглядел?!
— Маркус! Клянусь своей карьерой! Эти парни — не ряженые! От них веет смертью… это чувствуется за версту!
Финансовый консультант Финч в очках с золотой оправой поправил их, посмотрел на Стерлинга, затем на Кроули.
— Господа Кроули и Стерлинг, у этого юнца, Итана Ли, чистое прошлое. Никаких связей с армией или спецслужбами. Откуда у него деньги и каналы, чтобы нанять целую армию? И даже если так, содержание такой силы требует колоссальных ежедневных расходов! «Апекс» сейчас — пустая оболочка. Чем он будет платить?
Стерлинг наконец заговорил. Его голос был ровным и холодным.
— Анализ господина Финча логичен. Но и страх господина Хендерсона, похоже, не беспочвенен.
Он стряхнул пепел с сигары.
— Вопрос не в том, кто эти люди, а в том, как долго они продержатся. Итан Ли — всего лишь препятствие. Немного более хлопотное, чем мы ожидали.
Он посмотрел на Кроули.
— Саймон, «Блэкстоуну» нужны четкие сроки. Промедление невыгодно ни одной из сторон.
В глазах Кроули вспыхнул огонек. Он перестал барабанить пальцами.
— Не волнуйтесь, мистер Стерлинг. «Гремучая Змея» никогда не работает в убыток. То, что видел Даниэль, может быть правдой. Но Финч прав насчет расходов. Содержание элитного подразделения, особенно при долгосрочном развертывании в Лос-Анджелесе, влетит ему в копеечку. Он долго не протянет.
Взгляд Кроули обвел всех и остановился на Маркусе.
— Следите за ним. За зданием «Апекс», за этим Итаном Ли. Я хочу знать, как долго продержатся его «солдаты». Круглосуточное наблюдение. Фиксируйте ротацию персонала, обслуживание техники, ежедневные расходы. Как только заметите признаки вывода сил или снижение уровня безопасности…
Кроули жестоко усмехнулся, бросив взгляд на Стерлинга.
— …придет наше время. Мы вернем с процентами то, что принадлежит нам. И «Блэкстоун Капитал».
Стерлинг едва заметно кивнул с довольной улыбкой:
— Отлично. Надеюсь на скорый результат.
— Так точно! — с энтузиазмом отозвался Маркус.
— Речь не только о неустойке, — добавил Кроули. — В этот раз мы сделаем так, чтобы этот сопляк и его «Апекс» больше никогда не поднялись.
— Понял, мистер Кроули, — кивнул Финч.
Заговор, ведомый «Гремучей Змеей» и срежиссированный «Блэкстоун Капитал», обрел форму в прокуренном конференц-зале. Две гадюки временно скрылись в траве, ожидая, когда их жертва допустит ошибку.
________________________________________
Следующие несколько дней жизнь Итана вошла в рутину. Утром он покидал свою загородную виллу на неприметном черном бронированном седане в сопровождении как минимум двух машин ЧВК и направлялся в штаб-квартиру «Апекс».
Днем — занимался делами компании. Слушал отчеты Марии о переговорах по кредиту, утверждал экстренные расходы. Иногда в одиночестве спускался в Изолированную зону сдерживания на минус третьем уровне и через армированное стекло наблюдал за B-001.
Кислотный червь все еще был под действием седативных препаратов. Данные с датчиков были стабильны. Его раны медленно заживали, демонстрируя поразительную способность к регенерации. Итан просматривал системный анализ B-001.
[B-001]
Классификация: Биологическая аномалия
Уровень угрозы: Серый (Низкий)
Уровень сдерживания: Временно безопасный
Свойства: Выделение сильной кислоты, поле пси-помех средней интенсивности, аномальная регенерация тканей.
Исследовательская ценность: Средне-высокая (анализ состава кислоты, изучение механизма регенерации, расшифровка поля пси-помех).
Текущее состояние: Стабильное (поддерживается долгодействующими седативами).
Он смотрел на тошнотворно-зеленые железы на теле червя и на сложный химический состав кислоты, выведенный Системой. Ветки, связанные с [Биохимическими технологиями] в модуле [Исследования и Производство], требовали для разблокировки огромного количества ТО и ОС. Возможно, этот червь сам по себе был ключом.
Вечером, закончив дела, Итан в составе кортежа возвращался на виллу. День за днем. Две точки на карте. Размеренно и предсказуемо. Но под этим спокойствием бурлили подводные течения.
________________________________________
В один из таких вечеров Итан только что вернулся в свой кабинет на вилле. Зазвонил селектор.
— Босс, — раздался голос Альфы.
— Говори.
— За нами следят, — тон Альфы был абсолютно ровным, словно он констатировал факт. — Уже три дня. Как минимум три стационарных поста наблюдения на высотных точках вокруг штаб-квартиры. Как минимум две мобильные группы, посменно ведущие наш кортеж. Они профессионалы. Держат безопасную дистанцию, используют модифицированные гражданские машины, шифруют связь. Но от нашего электронного мониторинга и контрнаблюдения им не уйти.
Итан взял со стола стакан воды, отпил.
— Люди «Гремучей Змеи»?
— Судя по модели поведения и задействованным ресурсам, вероятность более девяноста пяти процентов, — заключил Альфа. — Они изучают интенсивность и постоянство нашей охраны. Похоже, ждут, пока мы расслабимся или выведем часть сил.
Итан поставил стакан и подошел к огромному панорамному окну.
Ждут? Думают, что его охранные силы — это бездонная яма для денег, и он долго не протянет? Думают, он, как обычный богач, сократит расходы на безопасность, как только буря утихнет?
Наивные.
«Стоимость» солдат Системы измерялась далеко не деньгами. А их преданность и боеспособность были и вовсе бесценны. «Гремучая Змея» ждала шанса, который никогда не представится.
Хотите посмотреть? Что ж, я вам покажу то, что вы хотите увидеть.
Хотите подождать? Что ж, я дам вам дождаться «шанса», который вы так ждете.
— Альфа.
— Слушаю.
— Передай приказ. С завтрашнего дня меняем диспозицию. Внешние патрули ЧВК у штаб-квартиры сократить вдвое. Частоту патрулирования снизить на пятьдесят процентов. Мой кортеж перевести на стандартный протокол сопровождения: одна машина охраны, в скрытом режиме. Со стороны должно выглядеть так, будто мы вывели часть сил.
Альфа молчал несколько секунд.
— Понял. Создаем иллюзию вакуума в обороне. Выманиваем цель для нанесения удара.
— Верно, — Итан повернулся. — Все снятые силы перевести в режим скрытого боевого дежурства высшего уровня. Отряды SWAT разбить на мелкие группы, разместить на заранее подготовленных точках быстрого реагирования вокруг штаб-квартиры и виллы. Обеспечить прибытие в любую возможную точку атаки в течение пяти минут.
— Дадим им красивый шанс, — в голосе Итана прозвучал холод. — Ловушку, которая покажется им легкой добычей. Наживка заброшена.
— Прикажи разведгруппе сосредоточиться на мониторинге коммуникаций и финансовых потоков высшего руководства «Гремучей Змеи», а также на перемещении их теневых активов.
— Понял, босс.
Связь прервалась.
В кабинете снова воцарилась тишина. За окном сгущалась ночь, поглощая город в своей глубокой тьме.
Бесшумная охота началась.
Обновлено: 20.01.2026