«Балиан Ибелин.»
— Ну, одну беду отвели.
Я тяжело вздохнул, глядя на повозку в середине нашей колонны.
Пришлось выложить все козыри, чтобы убедить Рено, но главное сделано: сестры Саладина остались живы.
— Мой лорд. Говорят, скоро покажется деревня. Какие будут приказания?
Выслушав доклад Хайда, я окинул взглядом своих людей. В отличие от нашего привычного неспешного темпа, марш вслед за конницей Рено порядком их измотал.
К счастью, получив письмо от Ги, Рено передал женщин под мою опеку и, забрав своих людей, поспешил в Иерусалим. Подробностей он не сообщил, но, похоже, мой блеф с поддержкой Византии сработал – решено было начинать войну.
— Пополним запасы и заночуем здесь. Выставить минимальное охранение, остальным – отдыхать.
Лица солдат мгновенно посветлели, и они заметно приободрились. Я же придержал коня и направился к повозке. Арабским я, разумеется, не владел, поэтому подозвал переводчика, оставленного мне Рено.
— Как они?
— Напуганы, в остальном ничего необычного. Ран нет, но духом они сильно подавлены.
— Это и понятно.
Странно было бы радоваться, оказавшись в плену. Расспросив переводчика еще о паре мелочей, я позвал женщин, приставленных к пленницам.
Благо я взял с собой семьи своих подчиненных, так что найти служанок не составило труда. К тому же они никогда не сталкивались с мусульманами в бою, а потому не питали к ним ненависти.
— Проблем с прислуживанием нет?
— Да-да, конечно, мой лорд, — они поклонились мне так низко, что мне стало даже неловко.
— Исполняйте любые их просьбы, если это в пределах разумного. И следите, чтобы с ними ничего не случилось. Вы понимаете меня?
— Да, мы всё сделаем, господин.
Представьте: сестры Саладина попадают в руки христиан и подвергаются насилию. У любого на его месте кровь бы закипела. Ходили слухи, что в одной из реальностей Рено поплатился головой именно за то, что тронул сестру султана. Нужно быть предельно осторожным.
Чтобы не спровоцировать гнев мусульман, я решил оберегать их, словно редких птиц в золотой клетке, пока не представится случай их вернуть. Именно поэтому я приставил к ним византийских женщин, которые даже не понимали их языка.
Я снова обратился к переводчику, чтобы тот передал мои слова женщинам в повозке:
— Вам что-нибудь нужно? Вам удобно?
Переводчик заговорил на арабском, и из глубины повозки послышался хотя и усталый, но властный голос.
— Они говорят, что с ними обходятся хорошо и им ничего не нужно.
Ну еще бы. Пленницы пленницами, но они благородной крови. Рено не возражал против такой заботы, так что проблем возникнуть не должно.
— Обстоятельства печальны, но я обещаю, что с вами будут обращаться со всей подобающей учтивостью.
— Они благодарят вас за труды… И спрашивают, что с ними будет дальше.
Честно говоря, я и сам не знал. Я собирался защищать их по мере сил, но в итоге всё будет зависеть от воли лидеров крестоносцев. Впрочем, говорить им об этом не стоило.
— Сейчас мы направляемся в Иерусалим. Я сделаю всё возможное, чтобы вы как можно скорее вернулись к султану. Надеюсь на ваше понимание и сотрудничество.
— Они говорят, что будут ждать и доверятся сиру Владимиру.
Что ж, я проявил достаточно такта и доброй воли. Когда я уже собирался уходить, из повозки донеслось прощание:
— Ас-саляму алейкум.
Я не знал арабского, но это приветствие было мне знакомо. Помедлив секунду, я ответил:
— Ва-алейкум ас-салям.
Переводчик посмотрел на меня с нескрываемым удивлением. Я проигнорировал его взгляд и поехал во главу колонны. В идеале мне стоило вообще с ними не заговаривать, но нужно оставить о себе хорошее впечатление. В будущем это может стать моей спасительной соломинкой.
**********
— Мой лорд. Говорят, Иерусалим уже близко.
— Долгий был путь.
Иерусалим. Святыня иудеев, мусульман и христиан. Центр вечного раздора – в прошлом, настоящем и, вероятно, будущем. Оказавшись здесь, я почувствовал, как внутри закипает вихрь эмоций.
И дело было не в религиозном трепете. Скорее в восторге от того, что я нахожусь в городе, вписанном в вечность, и в предвкушении того, что именно здесь я заложу основу своего могущества.
— Добро пожаловать в Иерусалим!
Поскольку я отправил гонца заранее, у ворот меня ждал Джейк – тот самый рыцарь, с которым мы захватили сестер Саладина. С ним был небольшой отряд.
— Спасибо за прием. Сир Рено в городе?
— Да. И не только он. Король и остальные знатные лорды тоже здесь.
— Пока ехали, я видел множество знамен.
И вправду, в Иерусалим стекались силы со всех концов королевства. Говорили, что в Средние века битвы в несколько тысяч человек – редкость, но здесь уже собралось более десяти тысяч воинов.
— Все готовятся к решающей схватке с Саладином. Мы и так слишком долго терпели.
Он вел нас в город, по пути делясь новостями и слухами. Для меня, знавшего ситуацию лишь в общих чертах, это была бесценная информация.
— Сир Владимир, вы остановитесь в этом доме.
Джейк указал на довольно внушительное здание. Осмотрев его, я остался доволен: места хватит и мне, и моим людям.
— Пленниц мы заберем под свою стражу.
— Прошу, обращайтесь с ними почтительно. И я оставлю при них своих слуг, так всем будет спокойнее.
— Как вам угодно.
Джейк распорядился принять пленных, а затем предложил прогуляться по городу. Он вел себя как настоящий экскурсовод, отчего я невольно улыбнулся.
— Я бы показал вам больше, но, боюсь, сиру Владимиру нужно отдохнуть.
— Благодарю. Путь и вправду был утомительным.
— Пустыня вытягивает силы, даже если просто стоять на месте. Вы будете свободны вечером?
— Думаю, да. А что такое?
— Его величество просил вас присутствовать на вечернем совете.
Совет? Будут решать судьбу пленных? Или потребуют моего участия в битве? Первое меня не пугало, а вот второе было нежелательно. Придется, если что, ссылаться на усталость.
— Хорошо, я буду.
— Тогда я зайду за вами в назначенный час.
Джейк вежливо откланялся. Я поручил Хайду распределить людей по комнатам, а сам направился к купальням. Песок пустыни – это нечто ужасное. Представьте, что на вас высыпали гору пыли и смешали её с потом. Ощущение непередаваемое.
В дороге мы умывались, но этого было мало. Однако стоило мне собраться в баню, как на моем пути возник мужчина лет сорока пяти.
Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять: перед тобой сильная личность. Резкие черты лица, плотно сжатые губы и холодный, пронзительный взор. Шрам на левой щеке лишь подчеркивал его суровость.
— Ты и есть тот Владимир, что прибыл из Византии?
Голос у него был густой и властный. Я склонил голову, лихорадочно соображая.
— Так и есть. Будет ли мне позволено узнать имя столь благородного господина?
— Мое имя – Балиан.
Я невольно ахнул про себя. Балиан д'Ибелин. Тот самый Балиан.
Изначально он был лишь мелким рыцарем, владевшим небольшим замком Ибелин, но Балдуин IV возвысил его. Король не просто приблизил его к себе, но и отдал ему в жены Марию Комнину – вдову короля Амори I и свою мачеху.
Мария Комнина была не просто бывшей королевой, а племянницей великого византийского императора Мануила Великого. Её дочь Изабелла была одной из главных претенденток на трон. Благодаря этому браку Балиан мгновенно оказался в центре власти и платил Балдуину IV безграничной преданностью.
Позже, после разгрома при Хаттине, именно он соберет остатки войск, возглавит Осаду Иерусалима против Саладина и сумеет договориться об уходе христиан из города. Поистине легендарная личность с невероятной судьбой.
— Рад приветствовать столь знатного сира.
Лично мне Балиан был симпатичен, но сейчас он смотрел на меня так, будто хотел испепелить на месте. Я догадывался о причинах, но под таким тяжелым взглядом невольно оробел.
— Я хотел бы поговорить с тобой. Найдется время?
— Конечно.
Он даже не сомневался в ответе. Не дожидаясь меня, он развернулся и зашагал прочь. Я покорно последовал за ним. Мы вошли в просторный дом, где он молча налил вина в два кубка и один протянул мне.
— Пей. Дорога до Иерусалима не из легких.
Я пригубил вино. Балиан осушил свой кубок и сразу перешел к делу:
— Итак, ты из Восточной Римской империи?
— Да, сир Балиан.
— И что же привело тебя сюда? До сих пор империя предпочитала нас не замечать.
— …
Он был прав. После Первого крестового похода в Византии воцарились антилатинские настроения. Интересы сторон часто расходились, а взаимное недоверие достигло таких пределов, что некоторые византийцы открыто говорили: «Лучше тюрбан султана, чем митра папы».
Тем не менее крестоносцы всё еще признавали формальный авторитет империи. Я постарался подобрать наиболее убедительное оправдание:
— Вы правы. Но разве мы не нуждаемся друг в друге? Для крестоносцев близкая Византия всё же полезнее далекой Европы. А для империи Иерусалим – это щит, сдерживающий исламский мир. Если щит падет, Византии придется несладко.
— Хм… Значит, тебя прислали для укрепления связей?
— Я прибыл не по прямому указу императора, но от имени Алексея Ангела. Разве сир Рено не рассказывал вам об этом?
Бац!
— Не смей произносить это имя при мне!
Я знал, что они не ладят, но не думал, что всё настолько плохо. Жизнь Балиана была мне важнее, чем репутация покойника Рено, поэтому я поспешно извинился:
— Простите, сир Балиан. Я не хотел вас задеть.
— Нет… Это я погорячился. Извини.
— Ничего страшного.
Упоминание Рено явно вывело его из себя. Балиан приложился к бутылке, сделал несколько жадных глотков и, с грохотом поставив её на стол, спросил:
— Допустим, я понял, зачем ты здесь. Но почему ты решил поддержать Ги? Это же глупое… крайне опрометчивое решение. Ты ведь не думаешь, что наше королевство – это просто цепной пес, которого можно спустить на Саладина по первому свисту?
Вино, видимо, подействовало: взгляд Балиана стал еще острее. Он смотрел на меня так, будто готов был в любой момент размозжить мне голову этой самой бутылкой.
Проклятье. И как мне теперь успокаивать этого человека?
«Балиан Ибелин», – Конец.
=======================================
Обновлено: 23.01.2026