Улучив момент, чтобы вдохнуть аромат плазмы и паленой плоти, витавший в воздухе после последней казни, Палпатин отступил от бездыханного тела бывшего сенатора и направился к трону. Да, смерть очередного политического противника доставляла ему удовольствие, но истинная цель этого зрелища заключалась в другом. Император хотел проверить, не ослабеет ли преданность мальчика делу Империи, если он увидит менее... дипломатичные результаты полученных знаний. С помощью своих могущественных глаз и других даров Силы, император разглядел ответ в душе мальчика. И этот ответ его порадовал. Конечно, на лице юного ученика застыло выражение ужаса, подобное тому, что бывает у новобранцев после первого убийства. Но Палпатин не уловил ни капли жалости, лишь удовлетворение от того, что мальчик внес свою лепту в избавление Империи от умного и харизматичного врага.
Несмотря на совершенно иную ситуацию, чувства мальчика удивительно напоминали те, что когда-то испытывал его ученик, стоящий сейчас на коленях. Ведь Энакин Скайуокер, несмотря на суровое рабство, обладал огромной силой, когда вступил в Орден джедаев. Но постоянное насилие, коррупция и душевные муки исказили его, превратив в тень того широкоглазого мальчика, каким он был когда-то. Телом и душой.
Мыслями о своем ученике, Палпатин почувствовал, что Вейдеру любопытно узнать о природе его отношений с мальчиком, о его секретах. Но император не собирался делиться истинной природой знаний мальчика, подозревая, что такая откровенность может привести к той же участи, что постигла его собственного учителя. Нет, пока он будет делиться лишь необходимой информацией. Возможно, когда мальчик докажет, что умело использует эти знания, его можно будет выдать за невероятно могущественного чувствительного к Силе человека, способного видеть будущее. Да, в данный момент это был бы лучший вариант. Но сейчас у императора Галактической Империи были дела поважнее.
— Теперь, когда мы насладились зрелищем заслуженной казни предателя, настало время обсудить истинную причину вашего вызова, лорд Вейдер. Надеюсь, ваша восхитительная преданность живому кровному родственнику не помешала вам подготовиться к предстоящей кампании?
Улыбнувшись, Палпатин почувствовал, как Вейдер на мгновение вспыхнул яростью, прежде чем спрятать ее за ментальными щитами. Укрывая смятение мальчика от взгляда своего бронированного ученика, император удовлетворенно кивнул, услышав монотонный ответ младшего лорда ситхов.
— Сбор флота идет по плану, мой господин. К концу месяца мы соберём достаточно сил, чтобы раз и навсегда покончить с этими трухлявыми слизняками.
Удовлетворённый ответом, император отвёл взгляд от возвышающейся фигуры Вейдера и обратился к задумчивому мальчику.
— Что-то не так, мой мальчик? Я чувствую твоё недовольство предстоящей операцией. Что удивительно, учитывая, что её истоки - твоя идея.
Выведенный из задумчивости зловещим тоном Мастера ситхов, мальчик изо всех сил старался не обращать внимания на то, что завладел безраздельным вниманием своего ужасающего кумира детства.
— Я не против операции, Ваше Величество, просто задаюсь вопросом, действительно ли Империи нужны такие подавляющие силы.
Задумчиво наблюдая за беспокойством мальчика, император изо всех сил сдерживал ухмылку, видя явное раздражение своего ученика. Он решил проверить, действительно ли мальчик сомневается в плане или просто наслаждается очередным внезапным приливом вдохновения.
— Неужели? Несмотря на то, что хатты не обладают силой, чтобы бросить вызов Империи, они достаточно могущественны, чтобы сделать задачу по их уничтожению сложной. Чтобы лишить их возможности перегруппироваться, нам нужны силы, способные вести кампанию до полного уничтожения этих преступников.
Кивнув, мальчик перешёл к озвучиванию собственной идеи, надеясь, что она найдёт одобрение у обоих Лордов ситхов.
— Я понимаю, правда, понимаю. Но я хотел спросить, есть ли шанс использовать ваши... неаффилированные силы, чтобы ослабить их оборону до того, как вы пришлёте звёздные разрушители и штурмовики. Я имею в виду, было бы легко спрятать пару батальонов боевых дроидов B1 в слишком большом транспортном судне. И поскольку я сомневаюсь, что хатты обучены бороться с армией бездумных роботов, вполне логично, что они понесут значительные потери ещё до начала официальной кампании.
Радуясь тому, что ум мальчика снова дает о себе знать, Палпатин едва сдерживал хихиканье, чувствуя нескрываемое уважение со стороны лорда Вейдера.
— Гениальный план, мой мальчик. Но я вижу одну потенциальную проблему. Приказ 66 был успешен не только потому, что я застал врагов врасплох, но и потому, что смог исказить информацию, заставив общественность думать, что джедаи восстали против моего правления.
— Если бы я использовал армии дроидов подобным образом, — начал Император, — все больше людей стали бы подозревать, что Сепаратистский остаток на самом деле находится под моим контролем. И что эти нападения — всего лишь предлог для наращивания военной мощи. Вы ведь знаете, как важно поддерживать тщательно созданный образ?
Юный советник кивнул, подтверждая свое понимание. Император замолчал, предоставляя мальчику возможность высказаться.
— Что, если вы скажете, что после долгих усилий имперской разведке удалось взломать сигнал управления дроидами? — предложил мальчик. — Разработать устройство, которое позволит вашим войскам захватить контроль над дроидами противника. Конечно, вы можете сказать, что устройство еще на стадии прототипа, и пройдет время, прежде чем оно станет доступно в массовом порядке. Но я думаю, это было бы лучшим способом использовать эту возможность. И, замечу, если вы захотите продолжить использовать свои подпольные армии дроидов, вы всегда можете сказать, что террористы украли копии устройства для взлома сигналов, разобрались, как оно работает, и разработали контрмеры.
Палпатин усмехнулся коварству плана мальчика и одобрительно кивнул.
— Гениальная схема, — согласился он. — С таким планом мы можем значительно ускорить наш график. Но пока давайте обсудим другие факторы предстоящей операции. Поскольку некоторые планеты, находящиеся под контролем хаттов, гораздо менее ценны, чем другие, я думаю, можно с уверенностью сказать, что методы борьбы с ними должны быть не такими, как с более развитыми системами. Вы согласны, лорд Вейдер?
Кибернетический лорд ситхов, наклонив шлем вперед, выразил свое согласие. Ему пришлось сдерживать эмоции, когда Император продолжил.
— Поскольку я знаю, как вы привязаны к месту своего происхождения, лорд Вейдер, — проговорил Палпатин, — вам будет приятно узнать, что начальная фаза нашей кампании будет включать в себя мощную орбитальную бомбардировку этой пустынной планеты. Разумеется, вас не будет рядом с этой планетой, поскольку я намерен поручить вам командование нашим рейдом на Нал Хатту. Но я уверен, что наш юный друг проведет самую эффективную операцию в ваше отсутствие.
Мальчик, шокированный и растерянный, наблюдал, как Император с наслаждением отмечает едва сдерживаемый гнев Вейдера.
— Поскольку нам нужен подходящий повод, чтобы убедить среднего имперского гражданина в правоте нашего дела, — продолжил Император, — я думаю, что необходима надлежащим образом поставленная демонстрация трупной природы хаттов. И благодаря информации, которую вы мне предоставили, мой юный друг, у меня уже есть идея, где мы можем найти наших жертвенных актеров.
— Что вы имеете в виду, мастер? — спросил мальчик, любопытство пересилило его страх.
— Я хочу сказать, лорд Вейдер, — усмехнулся Палпатин, отвечая на вопрос, — что для обеспечения нашей дальнейшей экспансии в этой части галактики некоторым вероломным личностям будет предоставлен шанс искупить свою вину, сыграв роль лояльных имперских граждан, которым выпало несчастье быть казненными на радость жителям космоса Хатт. Разумеется, такое вопиющее оскорбление нельзя терпеть, и мы должны сделать все возможное, чтобы отомстить за жизни тех, кто больше не может приносить пользу Империи.
— А на какой планете будет хозяин? — спросил Вейдер, любопытство вновь взяло верх над его чувствами.
— Почему Лотал, лорд Вейдер, — ответил Палпатин, бросив короткий взгляд на мальчика, который понял, что Император имел в виду. — Лотал.
Обновлено: 16.02.2026