Палпатин сузил глаза, уловив нежелание своего нового слуги назвать незнакомца по имени. Однако он сохранил ровный тон, словно и не заметил волнения мальчика.
— Должен признаться, это имя мне незнакомо, — произнес Император, обращаясь к юному слуге, который заметно нервничал. — Возможно, ты сможешь объяснить, почему ты решил привлечь мое внимание к этому… человеку? И почему ты так неспокоен, что он привлек внимание Императора?
Понимая, что ему нужно действовать осторожно, чтобы не разгневать Палпатина и при этом спасти, возможно, единственного повстанца, который не был ни лицемером, ни сумасшедшим, мальчик собрался с духом и обратился к оскалившемуся Лорду ситхов:
— Причина в том, что, несмотря на довольно важную роль, которую он играет в Восстании, у вас есть другой способ удержать его на стороне ваших врагов, кроме как просто казнить его на месте.
Услышав этот аргумент, Император едва заметно усмехнулся. Защищать потенциального террориста? Но потом он вспомнил о весьма убедительном аргументе – использовать деактивированные армии дроидов для дальнейшего развития Империи, а не прибегать к порабощению вуки. И хотя поначалу он обиделся на мальчика за его либеральную идею, ему пришлось признать, что альтернативное решение было более практичным.
— Признаюсь, мой мальчик, ты возбудил мое любопытство, — произнес Палпатин, с любопытством ожидая продолжения. — Особенно если учесть, что ты, похоже, очень хочешь спасти этого будущего повстанца, в то время как ты с готовностью предлагал казнить верного, пусть и некомпетентного, имперского офицера. Возможно, сначала тебе стоит рассказать мне, на что способен этот человек… Хан Соло, как ты сказал, прежде чем перечислять способы, которыми он может быть связан с Империей.
Склонив голову в знак благодарности за возможность объясниться, мальчик решил не обращать внимания на то, что именно благодаря вмешательству будущего контрабандиста Империя продолжала терять свое уничтожающее мир супероружие. Он начал перечислять качества, которые сделали Хана Соло таким симпатичным персонажем даже для самых восторженных фанатов Империи:
— Для начала, для человека, не использующего Силу, его навыки пилотирования просто поразительны. Используя только сильно модифицированный грузовой корабль YT-1300, Соло не только способен обойти подавляющее количество Имперского флота, но и, по крайней мере, в одном случае он смог одолеть лорда Вейдера, который, как вы с удовольствием узнаете, сохранил все свои навыки пилотирования, несмотря на свои… ранения. Кроме того, он хорошо приспособлен к выполнению важных для Восстания инфильтрационных миссий и всегда выживает в любой опасной ситуации, независимо от того, насколько велики шансы против него.
Рассказав в общих чертах о том, на что способен Хан, мальчик с нарастающим беспокойством ждал, пока Палпатин не спеша рассмотрит эти черты, прежде чем задать вопрос, на который он надеялся избежать ответа.
— Впечатляет. Очень впечатляет. Я полагаю, что человек с его несомненными талантами сумел подняться в рядах Повстанцев?
Прилагая все усилия, чтобы не струсить под пристальным взглядом императора, мальчик все же сумел обрести голос и быстро направился к Соло, чтобы обеспечить его дальнейшее выживание:
— Да… да. Но я должен сказать вам, что причина, по которой он присоединился к Восстанию, в том, что его жизнь изменилась к худшему после того, как он был уволен из Имперских вооруженных сил.
Предложив мальчику продолжить защиту будущего лидера повстанцев, Палпатин с отстраненным интересом слушал, как тот в общих чертах рассказывает о жизни Соло до того, как он присоединился к Восстанию:
— Я забыл, как он попал в систему: его заставили вступить в нее благодаря какой-то государственной программе или он последовал за другом, но Хан Соло оказался исключительным членом академии, несмотря на свои… трудности с соблюдением протокола. Но после того как он отказался выполнить приказ снять шкуру с пары рабов только потому, что они задели гордость какого-то узколобого офицера, Соло был отдан под трибунал и вынужден зарабатывать на жизнь, работая контрабандистом на Джаббу Хатта. Он был хорош в своем деле и быстро стал любимцем Хатта, но после того, как он попался на глаза имперскому патрулю, на него свалился большой долг, и он был вынужден работать на людей, симпатизирующих повстанцам.
Размышляя о предыдущей судьбе павшего офицера, лорд ситхов решил посмотреть, какие решения придумал мальчик, чтобы избавить своего подопечного от ранней смерти.
— Признаюсь, мальчик мой, ты вызвал мое любопытство. Как ты, несомненно, знаешь, я весьма заинтересован в воспитании слуг, которые предпочитают использовать свои исключительные таланты, а не пускать их на самотек, пытаясь быть похожими на всех остальных. Однако, поскольку вы дали понять, что индивидуальность Соло неизбежно приведет к тому, что его отчислят из армии, мне интересно, как мы сможем использовать его способности, сохранив при этом его верность Империи.
Довольный тем, что ему каким-то образом удалось убедить Императора в необходимости пощадить истинного владельца "Тысячелетнего сокола", мальчик решил высказать свое мнение, которое зрело в его голове с тех пор, как его любимое издательство комиксов решило сделать серию о его любимом силовике. И если он правильно разыграет свои карты, то сможет не только не лишить Восстание его величайшего пилота, но и сделать так, чтобы Вейдер получил своего самого компетентного слугу гораздо раньше.
— Ну, и это всего лишь моя теория, — начал мальчик, стараясь не выдать своего волнения. — Если вы поместите… я думаю, ему сейчас 10 лет… юного Соло, а также еще одного уникального человека под опеку одного из ваших более способных слуг, желательно жесткого, но справедливого, то вы не только лишите Восстание его, возможно, самого великого пилота (сын Вейдера не в счет, потому что он в основном полагается на Силу и поэтому не может передать свои навыки), но и расширите возможности Империи в борьбе с любой обозримой угрозой, которая может возникнуть на ее пути. Хотя, подчеркиваю, чтобы закрепить эту преданность, вам, вероятно, следовало бы вовлечь Соло в различные пиар-кампании, например, освободить рабов Хатта от их слизнякоподобных хозяев или уничтожить наркокартели и другие угрозы внутренней стабильности вашего правления.
Мастерски скрывая за маской доброжелательного и терпеливого наставника — хотя после недавней дуэли с джедаем Ваападом это давалось ему с трудом — Палпатин с готовностью согласился с предложением мальчика. Но любопытство, как всегда, брало верх: — Твоя идея, мой юный друг, не лишена здравого смысла. Однако меня интересует, кого из моих слуг ты считаешь подходящим для воспитания такого буяна, а также кто этот "уникальный человек", о котором ты упомянул?
Довольный тем, что сумел перенаправить ход событий, касающихся судьбы Соло, мальчик с энтузиазмом раскрыл имена двух людей, которых он имел в виду. — Другая блестящая личность, которую я имел в виду, — девушка по имени Челли Афра, чьи технологические способности способны впечатлить даже самого сурового руководителя. И что еще важнее, она твердо верит в то, что вы провозглашаете — защита и безопасность, — основа Империи. Что касается того, кто, по моему мнению, мог бы стать отличным воспитателем для этих двоих, — Лорд Вейдер, я полагаю, стал бы превосходным родителем для... двоих, а то и четверых, — если вы решите раскрыть ему, где находятся его дети, вундеркинды, которые могли бы принести пользу Империи.
Промолчав о том, что Вейдер, скорее всего, воспользуется своим бывшим — или, возможно, будущим — соратником, — ведь мальчик не знал, как развернется новая серия комиксов о докторе Афре, и чем все это закончится, — он перешел к информированию Императора о будущих лидерах Повстанцев. Не подозревая, что Лорд ситхов уже пришел к выводу, что время для устранения этих неудобных "неувязок" вот-вот наступит.
Обновлено: 16.02.2026