Четырнадцатое число седьмого лунного месяца — праздник Чжунъюаньцзе.
Чэнь Хуа взглянул на время в телефоне — было уже полдесятого вечера. Он только что доставил очередной заказ и сидел на скутере, отдыхая. Пот пропитал его синюю форму доставщика. Воздух летней ночью был душным и влажным, даже редкий ветерок приносил с собой лишь тепло.
«Динь-дон» — снова зазвонил телефон. Чэнь Хуа разблокировал экран: новый заказ. От «Шашлычной «У Старого Лю» на восточной стороне города до жилого комплекса Сиюань. Расстояние небольшое, но нужно было проехать через старый переулок.
«Опять этот переулок…» Чэнь Хуа нахмурился. Переулок назывался «Переулком У старых вязов» в честь векового дерева на его входе. Днём там было ещё ничего, но ночью фонарей было мало, и многие участки утопали во тьме. Зато плата за доставку была выше обычной, а сейчас было как раз то время, когда можно хорошо заработать.
«Беру!» — Чэнь Хуа стиснул зубы и нажал кнопку принятия заказа.
Двадцать минут спустя Чэнь Хуа с пакетом шашлыков подъехал к Переулку У старых вязов. Старый вяз казался особенно высоким в ночи, его колеблющаяся тень была похожа на безмолвного стража. В переулке кое-где горели тусклые жёлтые фонари, но большая часть территории была погружена во мрак.
Чэнь Хуа глубоко вздохнул, включил фару скутера и медленно въехал в переулок. Не успел он проехать и сотни метров, как увидел у дороги разрозненные группы людей, присевших на корточки. Перед ними горели свечи, и они сжигали поминальные деньги. Оранжево-красное пламя освещало их лица, отбрасывая колеблющиеся тени на стены.
«Точно, сегодня четырнадцатое число седьмого месяца…» Только сейчас Чэнь Хуа вспомнил. Чжунъюаньцзе, в народе известный как «Праздник Духов», — это день поминовения предков и усопших. Говорят, что в этот день нужно сжигать поминальные деньги не только для своих предков, но и для бездомных неприкаянных душ, оставляя их у дороги.
Воздух был пропитан запахом пепла и благовоний, и Чэнь Хуа невольно сбросил скорость. Он вырос в городе и не очень разбирался в этих традиционных обычаях, находя их лишь немного зловещими. В свете костров он увидел седовласую старушку, которая дрожащими руками бросала пачки бумажных денег в огонь, что-то бормоча себе под нос.
«Посторонись, посторонись…» — Чэнь Хуа осторожно объезжал молящихся людей, боясь задеть их подношения. Переулок становился всё уже, а сжигающих поминальные деньги становилось всё больше. В некоторых местах даже выстраивались небольшие костры.
В этот момент зазвонил телефон Чэнь Хуа — звонил клиент.
— Алло, здравствуйте, это курьер по доставке еды… — Чэнь Хуа отвечал на звонок, продолжая ехать.
— Вы где? Почему до сих пор нет? — Нетерпеливый мужской голос раздался из трубки.
— Скоро буду, уже в Переулке У старых вязов, ещё минут пять…
— Быстрее! Шашлыки остынут!
Телефон отключился. Чэнь Хуа вздохнул и прибавил скорость. Как только он повернул за угол, то вдруг увидел посреди дороги кучу горящих поминальных денег, пламя взвивалось высоко. Он резко затормозил, но было уже поздно —
Переднее колесо скутера наехало на горящие деньги, Чэнь Хуа почувствовал лёгкий толчок, а затем увидел, что костёр погас. Пепел разлетелся в разные стороны, часть его прилипла к обуви и брюкам.
— Ай-яй! — послышался у дороги возглас удивления. Сутулый старик быстро подошёл, указывая на Чэнь Хуа: — Молодой человек, как же вы так! Это же деньги для усопших!
Чэнь Хуа поспешно слез со скутера и извинился:
— Простите, простите, я не заметил…
Старик присел, с болью глядя на растоптанные деньги, и покачал головой, вздыхая:
— Растоптать поминальные деньги для предков в Чжунъюаньцзе — это великое неуважение… Молодой человек, вам не поздоровится…
Сердце Чэнь Хуа сжалось, но потом он подумал, что это всего лишь суеверия. Ещё раз извинившись, он поспешно сел на скутер и уехал. За спиной он слышал, как старик снова зажигает бумажные деньги и тихо бормочет: «Не серчайте, не серчайте, молодой человек ещё несмышленый…»
Доставив шашлыки, Чэнь Хуа вернулся домой уже за одиннадцать вечера. Он снимал небольшую комнату на первом этаже старого жилого комплекса, комната была маленькая, но зато дешёвая. Приняв душ, он лёг на кровать, немного полистал телефон и вскоре уснул.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда Чэнь Хуа начал видеть сны.
Во сне он стоял в Переулке У старых вязов, вокруг была непроглядная тьма, лишь вдали мерцали несколько призрачных огоньков. Он чувствовал, что кто-то следует за ним, но, обернувшись, ничего не увидел. Продолжая идти, он вдруг увидел впереди неясную фигуру, стоящую к нему спиной.
— Кто… кто там? — спросил Чэнь Хуа.
Фигура медленно повернулась, это была морщинистая старуха в старой тёмно-синей одежде. Её глаза были чёрными, без белков, и прямо смотрели на Чэнь Хуа.
Чэнь Хуа хотел бежать, но ноги стали тяжёлыми, словно налитыми свинцом. Старуха медленно протянула к нему руки, сухие, как ветки, с почерневшими ногтями…
Чэнь Хуа резко сел, тяжело дыша. За окном только-только светало, будильник показывал четыре двадцать утра. Его спина была насквозь мокрой, а лоб покрыт холодным потом.
«Просто сон…» — утешил себя Чэнь Хуа, встал, выпил стакан воды и снова лёг спать.
На следующий вечер тот же сон повторился. На этот раз старуха была ещё ближе, Чэнь Хуа даже чувствовал её гнилостный запах. Во сне старуха схватила его за лодыжку, и холод был пронизывающим…
— А-а-а! — Чэнь Хуа снова резко проснулся, на этот раз инстинктивно потрогал свою лодыжку и почувствовал острую боль. Включив свет, он увидел на лодыжке сине-чёрный отпечаток руки!
Сердце Чэнь Хуа почти остановилось. Он внимательно осмотрелся, отпечаток был не похож на синяк, скорее… на след от чего-то, что его схватило. Но вскоре отпечаток руки загадочно исчез.
Днём, во время доставки, Чэнь Хуа был рассеян и чуть не столкнулся с машиной. Водитель высунулся из окна и выругался: «Смерти ищешь?! Глаза на заднице растут?»
Чэнь Хуа постоянно извинялся, а сам думал о ночном кошмаре и странном отпечатке. Он пытался убедить себя, что это просто совпадение, возможно, он нечаянно прижал ногу во сне, но в глубине души он знал, что всё не так просто.
На третью ночь Чэнь Хуа не смел спать. Он сидел с включённым светом, играл на телефоне до двух часов ночи, но в конце концов не смог сопротивляться усталости и забылся тревожным сном.
Сон пришёл, как и обещал. На этот раз старуха стояла прямо у его кровати, её морщинистое лицо почти касалось его носа.
На этот раз было ещё страшнее, она открыла рот, Чэнь Хуа увидел её чёрные и жёлтые зубы, и вдруг старуха заговорила: «Если не вернёшь деньги… я заберу тебя…»
— Нет! — Чэнь Хуа пронзительно закричал и проснулся, обнаружив, что его собственные руки сжимают его шею! В ужасе он отпустил руки и стал жадно глотать воздух.
Чэнь Хуа вдруг вспомнил о событии в Чжунъюаньцзе и больше не мог этого выносить. На рассвете он направился прямо в сторожку жилого комплекса, где работал дядюшка Чжоу, проработавший там более двадцати лет.
— Дядюшка Чжоу, я… я столкнулся с чем-то странным, — Чэнь Хуа запнулся, описывая события того дня и свои странные сны.
Дядюшка Чжоу был шестидесятилетним стариком, много повидавшим на своём веку. Выслушав Чэнь Хуа, особенно когда увидел тот загадочный отпечаток руки, его лицо стало серьёзным.
— Сынок, ты навлёк на себя гнев «тех, что по ту сторону», — тихо сказал дядюшка Чжоу. — Растоптать чужие поминальные деньги в Чжунъюаньцзе — это всё равно что украсть деньги у усопшего, это величайший грех!
— Тогда… что мне делать? — Голос Чэнь Хуа дрожал.
Дядюшка Чжоу подумал: — Тебе нужно пойти и извиниться. Приготовь благовония и поминальные деньги, лучше всего ещё и подношения. Вернись туда, где ты растоптал деньги, и искренне извинись.
— Это… это поможет?
— Искренность творит чудеса, — многозначительно сказал дядюшка Чжоу. — Запомни, обязательно будь искренним. «Те, что по ту сторону» больше всего ценят именно это.
Во второй половине того же дня Чэнь Хуа пораньше закончил работу, пошёл в лавку благовоний и купил самые лучшие поминальные деньги, бумажные золотые слитки и пачку благовоний. По указанию дядюшки Чжоу он также купил немного фруктов и бутылку белого вина. Подготовившись, он снова поехал на скутере в Переулок У старых вязов.
Солнце клонилось к закату, и в переулке уже немало людей начали сжигать поминальные деньги. Чэнь Хуа нашёл то место, где он тогда растоптал деньги, и его сердце забилось быстрее. Он остановил скутер и выложил всё, что приготовил.
Зажёг благовония и свечи, Чэнь Хуа опустился на колени и искренне сказал: «Старушка, простите меня, той ночью я нечаянно растоптал ваши поминальные деньги, это было действительно не специально. Сегодня я специально пришёл, чтобы извиниться перед вами, пожалуйста, простите меня…»
Сказав это, он начал сжигать поминальные деньги и бумажные золотые слитки, а затем вылил белое вино на землю. В свете огня Чэнь Хуа, казалось, увидел, как струйка сизого дыма уносится вдаль. Он продолжал бормотать извинения, пока все поминальные деньги не превратились в пепел.
Наконец, он аккуратно разложил фрукты у дороги и трижды поклонился, прежде чем уйти.
Той ночью Чэнь Хуа спал особенно крепко, и ему ничего не снилось.
Позже, всякий раз, когда Чэнь Хуа проезжал через Переулок У старых вязов, он замедлял скорость и с большим уважением относился к молящимся людям. А каждый год на Чжунъюаньцзе он готовил поминальные деньги и сжигал их в переулке для «той старушки».
Что касается того кошмара, он больше никогда не повторялся.
Обновлено: 22.01.2026