Ли Хаожань пришел к выводу, что незнакомец неспроста нарезает круги в этом секторе — вероятно, он наткнулся на нечто стоящее. Чтобы не спугнуть потенциальную добычу, юноша не стал предпринимать активных действий, лишь отдал команду камерам, скрытым в густых кронах прибрежных деревьев, не спускать с цели глаз.
Тем временем Су Цзинфэн, чье присутствие так обеспокоило Ли Хаожаня, пребывал в глубоком замешательстве. Он прочесал окрестности озера вдоль и поперек, но так и не обнаружил ни единого следа своего подопечного. Вглядываясь в густеющие сумерки, старик хмурился: Ли Хаожань словно растворился в водной толще. Су Цзинфэну даже пришла в голову нелепая мысль, что юноша владеет техникой подводного дыхания, ведь даже он сам, будучи на пике стадии Заложения Основ, не смог бы оставаться в глубине столь долго.
Когда тьма окончательно поглотила лес, Су Цзинфэн обратил взор к далеким силуэтам Гор Феникса. Вспомнив, как сопровождал Ли Хаожаня в Зал Заданий, он предположил, что миссия юноши связана именно с этим регионом. После недолгих раздумий старик сорвался с места и направился к вершинам, надеясь если не встретить беглеца, то хотя бы заняться собственными делами. Статус Верховного Императора Тяньюй накладывал свои обязательства, но даже правителю великой державы приходилось лично добывать редкие ресурсы для продвижения по пути бессмертия.
На мерцающей голографической проекции Ли Хаожань проводил взглядом удаляющуюся фигуру старика. Подозрение, что ищут именно его, крепло, но он заставил себя отбросить лишние мысли, сосредоточившись на циркуляции внутренней энергии. Лишь когда наступила полночь, он нарушил тишину:
— Олтрон, подготовь два экраноплана-штурмовика D100-класса. Пусть машинные стражи C1000-класса с номерами от NO.1 до NO.12 сопровождают меня. Я лечу на разведку в Горы Феникса.
Стоило приказу прозвучать, как ложемент плавно ушел в пол, доставляя Ли Хаожаня прямиком в ангар. Перед ним выстроилась кавалькада из летательных аппаратов, чьи хищные обводы корпусов напоминали миниатюрные межзвездные челноки. Эти штурмовые экранопланы D100-класса, не превышающие десяти метров в длину, должны были стать его основной опорой в предстоящей вылазке. В недрах двух машин уже заняли свои места двенадцать механических стражей, чья броня была испещрена магическими узорами формаций, нанесенными Шэнь Тэном.
Едва экранопланы бесшумно скользнули над поверхностью озера, Ли Хаожань выпустил вперед шесть разведывательных дронов, имитирующих полет соколов. Аппараты мгновенно активировали оптический камуфляж, искажающий световые волны, и развернули систему плазменных помех. Ли Хаожань прекрасно понимал: культиваторы полагаются на духовное чутье, а плотное облако ионизированного газа ослепляет его не хуже, чем густой туман — обычное зрение. Машины шли на предельно малой высоте, едва не задевая верхушки деревьев. Несмотря на относительную безопасность, Ли Хаожань на всякий случай облачился в экзоскелет.
Вскоре на мониторы начали поступать данные: лес буквально кишел жизнью. Дроны фиксировали не только перемещения диких зверей, но и многочисленные группы практиков. Сначала в объективы попали адепты девятого уровня Конденсации Ци, пробиравшиеся сквозь чащу, а затем — десятки фигур, парящих над кронами на сияющих мечах. Такое скопление мастеров уровня Заложения Основ заставило Ли Хаожаня насторожиться. В Горах Феникса явно назревало нечто масштабное, однако он подавил вспыхнувшее любопытство, решив сосредоточиться на своей миссии.
Первым делом Ли Хаожань направился к долине, где располагалась Пещера Феникса. Место выглядело заброшенным: лишь сухие сорняки колыхались на ветру среди серых камней. Не желая упускать ни единой детали, он отправил дополнительные поисковые зонды. Если легенды о божественной птице правдивы, здесь могли скрываться тайные проходы или невидимые глазу аномалии. Тщательному сканированию подверглась каждая трещина в скалах, особенно на противоположной от пещеры стороне, но датчики упорно молчали.
Ли Хаожань уже был готов свернуть операцию, когда тепловизор зацепился за слабое пятно у подножия отвесной стены. Там, среди острых обломков, лежал раненый волчонок. Зверек весом около двадцати пяти килограммов выделялся на фоне серого камня своей ослепительно белой шерстью. Его тихие, полные боли стоны эхом разносились по долине. Малыш явно сорвался с кручи и теперь с тоской взирал на недосягаемую высоту.
Ли Хаожань направил экраноплан к подножию скалы и совершил мягкую посадку. Стоило ему выйти наружу и сделать шаг навстречу, как волчонок в испуге попытался отползти, но перебитая задняя лапа лишила его маневренности — он лишь беспомощно скреб когтями по земле.
Ли Хаожань поспешно извлек из инвентаря кусок жареного мяса духовного зверя.
— Не бойся, я не причиню тебе вреда. Ты голоден? Вот, угощайся, — произнес он мягким, успокаивающим тоном.
Раненый зверь, казалось, понял человеческую речь: он замер и с нескрываемым удивлением уставился на незнакомца. Пораженный такой реакцией, Ли Хаожань бросил мясо поближе к мордочке. Голод взял свое — волчонок принюхался и принялся жадно поглощать угощение.
Ли Хаожань присел рядом и осторожно коснулся белоснежного меха. Чтобы в полной мере ощутить его мягкость, он деактивировал шлем и перчатку экзоскелета. Почувствовав прикосновение, волчонок заметно оживился: он доверчиво обнюхал ладонь и лизнул пальцы юноши, словно признавая в нем старого друга.
Ли Хаожань вздрогнул от неожиданности. От маленького тела веяло могильным холодом, а язык зверя и вовсе казался куском льда. В тот же миг у самого уха раздался бесстрастный голос Олтрона:
— Хозяин, это существо, похожее на волка, обладает ледяным атрибутом. Поэтому от него исходит холод.
Услышав доклад ИИ, Ли Хаожань лишь понимающе кивнул. Он уже достаточно изучил законы этого мира, чтобы знать о существовании демонических зверей с различными стихийными сродствами. Перед ним определенно был редкий экземпляр ледяного волка.
(Конец главы)
Обновлено: 19.02.2026