Глава 14 — Глава 13

Перевод: Astarmina Мне приснился сон. На фоне руин, выцветших до черно-белого, я, ещё ребенок, плакала в объятиях незнакомого мужчины. Никогда в жизни я не рыдала так горько. «Просто ненадолго позабудь обо мне». Я покачала головой в ответ на его слова. «Если хочешь, чтобы твое желание исполнилось...» Что-то так терзало мою душу, что слезы не прекращались. Я кусала губы, чтобы не разрыдаться в голос, и тогда тот, кто ласково шептал мне, осторожно отстранил меня. «Назови мое имя». Я подняла голову и посмотрела на него. Наши взгляды встретились, но его лицо было словно залито чернилами – я не могла его разглядеть. Однако я будто знала его имя и открыла рот, чтобы произнести его. Раз за разом я пыталась выкрикнуть то, что казалось его именем. Но крик оставался беззвучным, словно я говорила под водой. Слезы продолжали литься. Я не слышала своего голоса, зовущего его по имени, но чувствовала, как он безнадежно дрожит. Я отчаянно цеплялась за края его одежды. Будто если разжать пальцы, никогда больше не смогу его удержать. «Мы встретимся снова». Сказав это, мужчина вытер мои слезы. Я не видела его лица, но могла ощутить эмоции, звучавшие в его голосе. «Моя... дорогая». Обхватив мои щеки ладонями, он поцеловал меня в лоб. Когда его мягкие губы отстранились, мои глаза начали закрываться. Перед тем как веки полностью сомкнулись, мой взгляд уловил знакомый узор. За спиной мужчины был высечен тот самый символ, который я рисовала шесть раз, пытаясь повернуть время вспять.   ***   Боль, словно удар топора по голове, заставила меня открыть глаза. В поле зрения возник знакомый потолок. Увидев его, я мгновенно пришла в себя. У меня было ощущение, что я забыла что-то важное, но как только я осознала, где нахожусь, воспоминания нахлынули, как прилив. Нет, так не должно быть. Я поспешно приподнялась. Мягкая простыня скользнула под ладонями. И тут же рядом я услышала чье-то прерывистое дыхание. С первого же вздоха я поняла, что потерпела неудачу. Время не повернулось вспять еще раз. Доказательством служило то, что в воздухе не витал знакомый аромат духов. Доказательств хватало и помимо этого. Я огляделась в поисках хоть одного свидетельства, опровергающего мое положение. Но ничего не нашла. Все, что я видела, слышала и чувствовала, только подтверждало безжалостную реальность. Я посмотрела на свои ладони. Ни единого шрама. Я была уверена, что получила ожоги, когда сжимала тот черный предмет, но боль, которую тогда испытала, словно была ложью – не осталось никаких следов. Я прокручивала в голове слова, которые мужчина сказал мне перед тем, как я закрыла глаза. Хотелось думать, что я ослышалась. Мне хотелось схватить за грудки мужчину, спящего рядом. Хотелось, чтобы он сказал мне, что всё это лишь иллюзия. Я бросила короткий взгляд на мужчину, спящего так, будто ничего не произошло, и выбралась из постели. Обычно после пробуждения тело слушается плохо, и я не раз теряла равновесие. Но не сейчас. Я ступила на пол и пошла так легко, словно в моей первой, здоровой жизни. Лишь на мгновение закружилась голова. По сравнению с тем, что я пережила, начав свою шестую жизнь, это было пустяком. Дыхание становилось всё чаще. Мысль о том, что так не должно быть, завладела моим сознанием. В такой момент ноги должны были подкоситься, и мне следовало бы рухнуть. Но, как назло, этого не произошло. Если бы я упала хоть раз, мне не было бы так тревожно. С непозволительной легкостью я дошла до зеркала. В отражении я всё еще была Шарлоттой. К счастью, серьги всё еще висели в моих ушах. Я прижала ладонь к зеркалу. По коже пробежал холод, напоминающий зимнюю стужу. Ощущая это прикосновение, подтверждающее, что жива, я вгляделась в своё отражение. Раньше мое тело было в таком плачевном состоянии, что ошибиться было невозможно. Сейчас я выздоровела. Настолько, что могла ходить и даже бегать. Моё тело восстановилось до такой степени, что я могла пройтись, не кашляя кровью. Это было невозможно достичь никакими человеческими средствами. Однако было одно существо. Нечеловеческое создание могло это сделать. — Вы отдали мне своё сердце? Я обратилась к мужчине, стоявшему позади Шарлотты в отражении. Мой голос звучал чужим даже для меня самой. Мужчина, чьи черты были нечетки в темноте, молчал. Я прекрасно понимала, что означало это молчание. — Скажите, что это не так, прошу вас. — Нет, не так. Он сразу же ответил именно то, о чём я просила. Но в его словах не было искренности. — Заберите его обратно. У драконов было два сердца. Одно — в прямом смысле слова, другое — в символическом. Символическое сердце называлось «эликсия» и предназначалось исключительно для избранника или избранницы дракона. Сердце было знаком, что человек стал спутником дракона, и единственным способом для человека физически сблизиться с драконом. Люди были слишком слабы по сравнению с драконами, и без этого разделенного сердца не могли выносить потомство. Если женщина-человек не получала этот знак, она умирала во время беременности, не выдержав нагрузки. Если же человеком был мужчина, то рождался неизбежно уродливый ребенок. Это поистине был эликсир, созданный самими богами. — Мне это не нужно, пожалуйста. Мой голос звучал умоляюще. В настоящем мужчина не отдавал своего сердца настоящей Шарлотте, и хотя я много раз надеялась получить его, этого никогда не происходило. И вот теперь, когда оно мне совершенно не нужно. Почему он отдал мне своё сердце? — Ведь есть способ всё вернуть, правда? Это слишком для меня. Мы ведь даже не провели свадебную церемонию. Так что немедленно... Из-за неловкого молчания я начала говорить всё быстрее. Внимательно слушавший меня мужчина взял меня за плечи и повернул к себе. Прежде чем я успела поднять на него глаза, наши губы соприкоснулись. Мужчина не ответил. Он лишь уклонился от ответа. Вы ведь знаете, что я не Шарлотта. Эти слова крутились у меня во рту, но растворились в его поцелуе. Сожалеет ли он сейчас? Мне хотелось знать, о чём он думает, но его глаза были крепко закрыты. Возможно, он сожалел, что признал своей избранницей меня, а не настоящую Шарлотту. Нет, он должен был сожалеть. Сожалеть и вернуть меня к прежнему состоянию. Мне было совсем не радостно осознавать, что я стала его настоящей избранницей — настолько, что лучше бы я умерла. Ведь мужчина не меня хотел спасти, а Шарлотту. И теперь я была готова стать суррогатной матерью, чего так хотела его мать. Целуя мужчину, думала лишь об одном — я должна вырваться отсюда. Эта мысль заполнила всё моё сознание.   ***   Новость о том, что я получила эликсию и стала настоящей избранницей, распространилась среди узкого круга высшей знати. Всем строго запретили распространять слухи. Высшая знать, особенно пять герцогских домов, неохотно объявляли о моем новом статусе из-за того, что я получила эликсию без соблюдения надлежащих процедур. Передача эликсии считалась священным актом. Поскольку человек получал часть божественной силы, обычно присутствовал представитель из одного из пяти домов в качестве свидетеля. И без того напряженные отношения между домами и императором, чей предшественник по собственной прихоти передал эликсию простолюдинам, обострились из-за нарушения традиций. Без официального свидетеля не было способа проверить, правильно ли передана эликсия. Избранник, получивший эликсию, отмечался знаком дракона, но этот знак обычно был невидим. Единственным способом проявить знак было зачатие. Когда человек носил семя дракона, на телах обоих — дракона и его избранника — появлялся знак. Это был круглый символ с драконом, кусающим свой хвост, но поскольку он проявлялся лишь в особых обстоятельствах, единственным явным доказательством было моё чудесным образом исцелившееся тело. Все были недовольны, но поскольку император утверждал, что дал мне эликсию, им пришлось неохотно согласиться. Если бы я не была членом дома Рюнне, сопротивление было бы гораздо сильнее. Об эликсии было известно лишь её существование. Как она выглядит, как её передают — всё это оставалось тайной. Только императорская семья и главы пяти герцогских домов передавали из поколения в поколение правду об эликсии. Кроме них ближе всего к истине могли подойти только избранники. Если бы была в сознании, то могла бы узнать, но, к сожалению, я потеряла сознание в тот момент. Поэтому моих знаний об эликсии было практически недостаточно. Единственное, что я знала наверняка: ни один король не получал обратно однажды отданную эликсию. Сколько бы я ни умоляла мужчину забрать её назад, это было бесполезно. Дом Рюнне настаивал на том, чтобы свадебная церемония состоялась как можно скорее, раз я получила эликсию. Их замысел был в том, чтобы немедленно воспользоваться появившейся возможностью. Но они не знали. Не знали, что скоро вернётся настоящая Шарлотта.