Достигнув ранга Мастера, Е Цзянь направился в лагерь наемников, размышляя, как поступить с Ли Жуюем.
Стоило ему появиться, как один из капитанов тут же подбежал к нему с подобострастными поздравлениями:
— Господин Цзянь, ваша сила снова возросла! Поздравляем, господин, поздравляем!
Е Цзянь не был настроен слушать лесть.
— Где Ли Жуюй? — прервал он его.
— Заперт в палатке для припасов. Всю ночь мы его хорошенько... воспитывали! — доложил капитан.
«Этого недостаточно, — подумал Е Цзянь. — Слишком легко он отделался».
— Пойдем, покажешь.
Войдя в палатку, он увидел Ли Жуюя. Тот был раздет до пояса, а штаны на нем превратились в лохмотья. Разве так должен выглядеть молодой господин великой семьи Ли?
Увидев, что заложник все еще без сознания, капитан наемников плеснул ему в лицо холодной водой. Ли Жуюй тут же очнулся и разразился бранью:
— Ублюдки, лучше отпустите меня подобру-поздорову! Иначе, когда я вернусь домой, мой старший брат прикончит вас всех, одного за другим!
— Прекрасно, — усмехнулся Е Цзянь. — Я дам тебе шанс. Прикончу тебя прямо сейчас, а потом посмотрим, как твой братец за тебя отомстит. Умереть ведь несложно!
— Сопляк Е Цзянь, не слишком ли ты зарываешься? — прошипел Ли Жуюй. — Прежде чем убить меня, подумай хорошенько. Мой брат тебя не простит!
— Пустые угрозы. Что ж, сегодня я исполню твое желание!
Е Цзянь уже замахнулся, чтобы прикончить его, но капитан наемников остановил его.
— Господин Цзянь, вам ведь еще нужно спасти сестру! Не убивайте его пока, мы можем обменять его!
Е Цзянь холодно усмехнулся.
— Не думаю, что все будет так просто.
Он прекрасно знал, что из себя представляет семейка Ли.
— Но и спускать этому щенку я не собираюсь!
С этими словами Е Цзянь бросился к Ли Жуюю. Тот, почувствовав исходящую от него смертельную угрозу, тут же потерял всю свою спесь. Его тело затряслось, и он, рыдая, взмолился о пощаде:
— Пощадите, господин Цзянь! Я был неправ, пощадите! Вам не будет никакой выгоды от моей смерти! Меня можно обменять, только не убивайте! Умоляю, не убивайте!
Е Цзянь опустил руку.
— Смертную казнь можно заменить, но наказания тебе не избежать. Нужно оставить тебе памятку, а то ты так и не поймешь, с кем связался!
Его взгляд упал ниже пояса Ли Жуюя. «Этот ублюдок так любит женщин, — подумал он. — Что ж, сегодня я его этого лишу. Пусть до конца жизни мучается, это будет лучшей местью!»
Вспышка меча — и в паху у Ли Жуюя похолодело. Спустя мгновение его пронзила такая острая боль, что он закричал и зарыдал в голос, но проклинать Е Цзяня не смел, боясь, что тот в гневе и впрямь лишит его жизни.
Увидев жалкое состояние своего врага, Е Цзянь почувствовал, что отчасти отомщен, и вышел из палатки.
Он приказал наемникам перевязать рану Ли Жуюя, напялить на него какие-то обноски и, связав, бросить в повозку.
Взяв с собой нескольких самых послушных наемников, Е Цзянь отправился к поместью Ли, чтобы произвести обмен.
Спустя три часа они достигли городских стен. Не въезжая в город, Е Цзянь послал одного из своих людей в поместье Ли с сообщением: пусть приводят его сестру для обмена на Ли Жуюя.
Вскоре из городских ворот высыпала огромная толпа — не меньше пятидесяти человек. Возглавлял их юноша с властной осанкой — очевидно, тот самый старший брат, Ли Жуфэн.
— Ах ты, сопляк Е Цзянь! — закричал он, едва их увидев. — Как ты посмел похитить члена моей семьи? Ты что, не знаешь, кто такие Ли? Немедленно отпусти моего брата, и я, так и быть, сохраню тебе жизнь!
— Что за бред? — рассмеялся Е Цзянь. — Ваша семья похитила мою сестру, а мне нельзя похищать вашего молодого господина? Быстро приведите сюда мою сестру, и я сохраню жизнь вашему!
Ли Жуюй, с кляпом из тряпья во рту, лишь отчаянно мычал, пытаясь позвать на помощь.
Неожиданно один из прихвостней Ли Жуфэна бросился на Е Цзяня с мечом наголо. Но тот был начеку. Не дожидаясь удара, он шагнул вперед и одним движением свалил нападавшего.
Ли Жуфэн понял, что сила Е Цзяня значительно возросла.
— Не ожидал, щенок, что ты так поднаторел. Но неужели ты думаешь, что этого хватит, чтобы противостоять всей нашей семье?
— Мне нужно лишь вернуть сестру, — ответил Е Цзянь. — Вы похитили ее, и я ответил вам тем же. Око за око.
Стороны застыли в напряженном противостоянии, готовые в любой момент броситься в бой.
Тут из рядов семьи Ли вышел пожилой мужчина. Он выглядел как опытный воин, и даже Е Цзянь почувствовал, что тот сильнее его.
— Я — Чжао Цюаньу, Управляющий внутренними делами семьи Ли, — представился он. — Я не знаю всех подробностей вашей вражды с молодым господином. Да, мы были неправы, похитив твою сестру. Но и ты ранил людей нашей семьи. Этот вопрос простым обменом не решить.
— И как же вы предлагаете его решить? — спросил Е Цзянь.
К этому времени у городских стен собралось немало зевак из других знатных семей. Среди них были и старейшины, явно пришедшие посмотреть на унижение семьи Ли. Если те не смогут достойно разрешить эту ситуацию, то потеряют лицо.
Чжао Цюаньу тоже почувствовал на себе их взгляды. «Придется действовать цивилизованно, — подумал он, — иначе нас засмеют за то, что мы толпой нападаем на одного юнца».
— Перед лицом стольких уважаемых людей мы, семья Ли, не можем силой давить на тебя, — сказал он. — Поэтому предлагаю решить наш спор на помосте. Три поединка, победа по двум из трех. Если одолеешь трех наших бойцов, мы отпустим твою сестру, и вы уйдете с миром. Если же проиграешь — вы оба станете рабами семьи Ли. Иначе где будет наша честь!
Толпа тут же загудела. Многие смеялись над Е Цзянем, говоря, что он не посмеет принять вызов. Как может один человек противостоять целому клану?
Но, к всеобщему удивлению, Е Цзянь согласился. Он понимал, что в открытом бою ему не победить. Турнир был его единственным шансом спасти сестру.
Первым бойцом от семьи Ли был назначен сам Ли Жуфэн. Было решено проводить по одному поединку в день в течение трех дней. Бой шел не на жизнь, а на смерть — проигравшим считался тот, кто первым коснется земли за пределами помоста.
Арену быстро возвели. Ли Жуфэн уже готовился к бою. Е Цзянь тоже готовился. Хотя его противник был силен, он не прошел через столько битв на грани жизни и смерти, как он сам. Поэтому в своей победе в первом раунде Е Цзянь был уверен.
К тому же, вчера он кое-что припас. Потратив очки, он купил в системе еще одну ядовитую пилюлю и одну Пилюлю Восстановления Основ высшего качества. На случай, если семья Ли решит сжульничать.
Ли Жуфэн уже готовился выйти на помост. Напряжение нарастало.
Обновлено: 22.01.2026