Главная зала была явно переоборудована: появилась мебель и столы, выглядящие весьма солидно, а дюжина зажженных масляных ламп заливала пространство светом, ярким, словно днем.
Возвращение в знакомые места, но уже не в качестве хозяина, а гостем, рождало довольно странное чувство.
— Что же всё-таки стряслось? Ты ведь направлялся в Сюйчан на заработки? Как же вышло, что ты превратился в разыскиваемого двором преступника, да ещё и привел с собой… — Цуй Чжоупин задумался, не зная, как охарактеризовать троицу Лю Саньдао. Хотя ранее они всего лишь пытались поймать во дворе курицу на обед, манера брать без спроса явно не выдавала в них добропорядочных людей.
— Всё так просто не расскажешь, – вздохнул Лю И, покачав головой. События последних дней, если оглянуться назад, вызывали смешанные чувства. Он вкратце поведал о том, как перешел дорогу Цао Жэню, а затем был уведен в горы бандой разбойников. Впрочем, о личности Люй Линци он умолчал. Во-первых, без надобности, а во-вторых… репутация Люй Бу среди служилого сословия была, мягко говоря, неважной. Ситуация и так непростая, а если раскрыть её происхождение, то, учитывая прошлые отношения трех братьев во главе с Лю Бэем и Люй Бу, это вряд ли сулило что-то хорошее. Сейчас Лю Бэй, конечно, не стал бы чинить препятствий, но что будет потом – неизвестно. Натуру военачальника лучше лишний раз не испытывать догадками.
— Выходит, ты решил остаться? — услышав рассказ, Цуй Чжоупин слегка нахмурился. Он не опасался, что Лю И потребует вернуть дом, но тревожился за будущее мастера. Ведь он прекрасно понимал, сколь велико влияние Цао Жэня в лагере Цао. Лю И теперь в немилости у генерала, и даже если самому Цуй Чжоупину удастся уладить дело с ордером на арест, обиду Цао Жэня это не изгладит. Отправляться во владения Цао Цао для Лю И сейчас – затея не из лучших.
— Раз Цао Жэнь уже здесь, значит, и поход Цао Гуна на юг не за горами. В будущем эти земли станут местом столкновения двух армий, настанет смута и хаос. Я всего лишь мастер, мне не хочется быть втянутым в эти распри, – Лю И покачал головой. Он планировал отправиться в Цзянся или Цзянлин, а если не выйдет – переправиться через реку в четыре южных округа Цзинчжоу.
Если представится возможность, он убедит Люй Линци и её людей перестать грезить о несбыточной мести и заняться вместе с ним строительством, чтобы зарабатывать деньги – глядишь, в будущем появятся и иные перспективы. А в нынешней ситуации, если эти несколько сотен человек из горной крепости влезут в войну, их просто проглотят и косточек не оставят.
Эта поездка позволила Лю И глубже понять суть нынешней эпохи. Прежде всего то, что выживание обычного человека в этом хаосе – вопрос удачи. Даже наличие таланта не гарантирует возможности его применить. Хочешь жить припеваючи – мало просто найти сильного покровителя, нужно ещё суметь доказать свою полезность. Именно эти соображения и побудили его подарить конную повозку Лю Бэю.
— А ты, я погляжу, мыслишь дальновидно, – усмехнулся Цуй Чжоупин, не подтверждая и не опровергая его слов. На самом деле, стоило Лю И только попросить, войти в дом Цуй в качестве прислужника, и, учитывая влияние его клана, вряд ли Цао Жэнь стал бы ссориться из-за одного ремесленника. Но вслух он этого не произнес. Дружба благородных не должна быть густо замешана на выгоде. К тому же Лю И сам не просил, а навязывать помощь Цуй Чжоупин не собирался.
— Не ожидал, однако, что за те несколько дней, пока меня не было, ты так и не пустил этих кур под нож, – Лю И бросил взгляд на лежащего у дверей Ванцая. Пять куриц сейчас смирно сидели рядом с псом, прижавшись друг к другу, чтобы согреться.
Цуй Чжоупин покачал головой и горько усмехнулся:
— Думаешь, мне не хотелось? Просто не смог!
Он не питал к этой птице никаких сентиментальных чувств, так что рука бы не дрогнула. Но эти куры оказались чертовски хитрыми и невероятно агрессивными. Стоило проявить хоть каплю враждебности, как они без колебаний бросались в атаку. Клювы у них тверже, чем у обычных кур; двое слуг уже пострадали от их ударов. Хоть раны и несерьезные, но теперь при виде этих пернатых все стараются обойти их стороной.
Посчитав, что эти создания обладают неким разумом, Цуй Чжоупин охладел к мысли отправить их в суп.
— Однако эти разбойники не похожи на добряков. Ты и правда собираешься строить для них крепость? — заговорив об этом, Цуй Чжоупин выразил беспокойство. Не ровен час, поможешь людям отстроить горную крепость, а сам окажешься в дураках. Не получить денег – это полбеды, а вот расплатиться жизнью было бы совсем уж неразумно.
— До этого не дойдет, – коротко ответил Лю И, не вдаваясь в объяснения, и с улыбкой перевел тему:
— Когда я подходил сюда, то встретил Императорского Дядю Лю. Он снова приезжал навестить Кунмина?
— Верно, – не сдержал улыбки Цуй Чжоупин. — Ты немного опоздал. Кунмин совсем недавно пил со мной вино прямо здесь и ушел лишь после того, как удалился Императорский Дядя.
— Раз он здесь, это как раз кстати. Я вернулся именно для того, чтобы разыскать Кунмина.
Лю И ничуть не расстроился. Увидев Лю Бэя, он на самом деле испугался, что Чжугэ Лян мог уехать куда-нибудь на несколько месяцев, а ждать так долго он не мог.
— О? — удивился Цуй Чжоупин и перестал расспрашивать о связях Лю И с бандой горцев. Мир, конечно, погрузился в хаос, но именно это давало множество шансов пробиться. В былые времена такая связь каралась бы смертной казнью, но теперь… Если у Лю И есть талант и он со временем заработает имя, то, стоит ему захотеть примкнуть к кому-либо, даже Цао Цао, вероятно, заставит Цао Жэня отбросить предубеждения.
Не говоря уже об остальном, одно лишь мастерство Лю И чего стоило – прожив здесь несколько дней, Цуй Чжоупин прочувствовал это на себе ещё глубже. Поэтому он не стал задавать лишних вопросов, а лишь поинтересовался, следуя нити разговора:
— Зачем тебе Кунмин? Если ищешь способ поступить на службу, мог бы обратиться и ко мне.
— Не ради себя, я пришел просить за ту женщину с ребенком, – улыбнулся Лю И.
— За них? — Цуй Чжоупин вскинул бровь. Он обладал проницательностью и по манере речи и харизме матери Дэна видел, что она не простая крестьянка, а, скорее, представительница какого-то угасшего могущественного рода. Он посмотрел на Лю И с едва заметной усмешкой:
— А ты, я погляжу, хитрец. Уж не обидел ли ты её, что теперь заглаживаешь вину?
Он заметил, что мать Дэна примерно одного возраста с Лю И, оттого и возник такой вопрос.
Лю И горько усмехнулся. В древности женились рано, уже в тринадцать-четырнадцать лет могли завести детей. Будь он действительно человеком этой эпохи, к своим годам вполне мог бы иметь такого сына, как Дэн Ай. Но, увы, это не так.
Он покачал головой:
— Не пятнай честное имя. Они принадлежат к побочной ветви рода Дэн из Синье. Скрылись в горах, убегая от войны и налогов, и со мной их ничто не связывает.
— Тогда я кое-чего не пойму. Раз нет никакой связи, зачем ты привел их сюда? — с недоумением спросил Цуй Чжоупин.
— Мальчика зовут Дэн Ай. Он хоть и заикается, но умен, тянется к знаниям и весьма одарен. Если он останется в той горной крепости, то неизбежно забросит учебу. Кунмин обладает гением мирового масштаба, поэтому я хочу привести мальчика к нему. Вдруг он согласится взять ученика? — пояснил Лю И.
— Кунмин? — Цуй Чжоупин покачал головой. — Боюсь, он вряд ли ответит согласием.
— Почему ты так думаешь? — нахмурился Лю И.
Речь шла о выдающейся фигуре позднего периода Троецарствия, едва ли не главном виновнике падения Шу. Если сейчас отпустить его обратно в Синье, то в итоге, по расчетам Лю И, он всё равно окажется на стороне Цао Цао. А раз уж сам Лю И решил искать лучшей доли на стороне Лю Бэя, то, естественно, хотел, чтобы в будущем у того не было недостатка в кадрах. Это можно было назвать своего рода инвестицией в будущее Шу. О том, что Чжугэ Лян может отказать, он как-то не подумал, но теперь, когда Цуй Чжоупин указал на это, Лю И заволновался.
— Императорский Дядя Лю приходил с приглашением уже дважды, и я вижу, что Кунмин уже колеблется. Если тот придет снова, проявив такое упорство, боюсь, Кунмину будет трудно отказать. А если он решит выйти на службу, то, учитывая положение Императорского Дяди, ему придется много планировать и действовать. Откуда же у него найдется время на обучение учеников? — пояснил Цуй Чжоупин.
Лю И нахмурился ещё сильнее. Если всё так, неужели он проделал этот путь зря?
— Утро вечера мудренее. Встречусь с ним завтра, а там видно будет, – тряхнул головой Лю И. Раз уж пришел, надо попытаться, а если совсем ничего не выйдет – придумает что-нибудь другое.
Отогнав тревожные мысли, Лю И перекусил вместе с Цуй Чжоупином, а затем расстелил соломенный коврик прямо в главной зале дома, готовясь скоротать ночь. Что же касается предложения разделить одну лежанку… Во-первых, Лю И терпеть не мог спать с другим мужчиной, а во-вторых, их дружба ещё не достигла такой глубины. Лучше знать меру. В общем, решение всех вопросов он отложил до встречи с Чжугэ Ляном. Помимо устройства Дэн Ая, у него было ещё несколько дел, в которых он надеялся на помощь Кунмина.
Обновлено: 21.01.2026