Костер разгонял предрассветную тьму, а в подвешенном над огнем глиняном горшке бурлила вода, и варящиеся куски мяса начинали источать соблазнительный аромат.
— Брат осёл, ах, брат осёл… Хоть я и грозился частенько тебя пустить на рагу, то была лишь шутка, без злого умысла, — Лю И попробовал бульон, отложил черпак, сложил ладони вместе и поклонился горшку. — Мы с тобой были знакомы, и это можно назвать судьбой. Раз уж ты отправился в лучший мир, я за тебя рад. А что до твоей телесной оболочки… Чем гнить в земле, лучше уж упокоиться в моем желудке. Так мы сполна завершим наш кармический круг.
Сидевший рядом Ванцай, подражая позе Лю И, тоже распластался на земле и часто кивал в сторону горшка. Язык у пса вывалился чуть ли не до земли, а взгляд был жалобно прикован к хозяину.
— Так, вроде готово. Приступаем! — отбив поклоны, Лю И палочками выудил кусок мяса. Шипя и морщась от жара, он немного пожевал, проглотил и довольно кивнул. Затем достал заранее припасенное блюдо, выловил куски мяса из горшка и разделил на две кучи: одну себе, другую – Ванцаю.
— Гав! — радостно тявкнул Ванцай и, лежа на пузе, вцепился в кусок мяса. Оно оказалось слишком горячим: пес, держа добычу в пасти, непрерывно выдыхал жар, но выплюнуть лакомство жаба душила, поэтому он просто начал нарезать круги вокруг Лю И.
— Глупый пес! — Лю И беспомощно покачал головой. Он неторопливо подцепил палочками маленький кусочек, подул на него, отправил в рот и, зажмурившись от удовольствия, насладился вкусом.
На небе – мясо дракона, на земле – мясо осла. Вкус ослятины и впрямь можно считать вершиной земных деликатесов.
«Мои кулинарные навыки, похоже, вполне сносны, а?»
Спустя долгое время Лю И открыл глаза, подумав об этом с немалым самодовольством.
Густой аромат привлек внимание многих горных бандитов, наблюдавших со стороны. Ванцай настороженно оглядывался по сторонам, время от времени скаля зубы и издавая предупреждающее рычание.
— Там еще осталось, разводите огонь и ешьте вместе с нами, — немного поколебавшись, Лю И махнул рукой окружавшим его разбойникам. Мясо целого осла им с Ванцаем все равно не съесть, так пусть это послужит началом добрых отношений.
Горные бандиты церемониться не стали: тут же поблагодарили и разбежались, чтобы отрезать себе по куску мяса для жарки.
Двое горных бандитов, что вчера привели Лю И на гору, тоже подошли ближе. Лю И с интересом отметил, что, хотя желающих отрезать мяса было много, всё происходило в строгом порядке. Это подозрение закралось у него еще вчера: эти разбойники выглядели куда более дисциплинированными, чем обычная регулярная армия.
— Вы раньше служили в армии? — с сомнением спросил Лю И того бандита, что вчера конвоировал его.
— Откуда ты знаешь? — бандит нахмурился и посмотрел на Лю И с явной настороженностью.
Лю И обвел рукой пространство вокруг:
— Не то что обычные бандиты, даже простые обыватели не обладают такой дисциплиной.
Хоть он и не видел этого воочию в ту эпоху, но даже две тысячи лет спустя уровень организованности соотечественников вряд ли был так высок, как у этой шайки. Он слишком часто видел сцены, когда при любом происшествии люди набрасывались скопом. А тут такая организованность среди бандитов… Трудно не заподозрить неладное.
— Мы и правда раньше были солдатами, — услышав это, горный бандит молча кивнул и больше ничего не сказал.
Лю И тоже не стал расспрашивать дальше. Он не собирался задерживаться в этой горной крепости надолго, а в таких делах чем меньше знаешь, тем лучше – меньше шансов навлечь на себя беду в будущем.
— Братец, а когда я смогу уйти? — доев кусок ослятины, Лю И снова обратился к бандиту.
— Об этом спросишь саму главу лагеря сегодня, когда будут раздавать награды за заслуги, — усмехнулся бандит. — Разве глава вчера не говорила? Ты отличился в разгроме Цао-предателя, может, тебе даже дадут должность командира.
Командира?
Лю И в изумлении вытаращил глаза, глядя на собеседника. Если он откажется, не будет ли это опасно? Но он правда никогда не мечтал стать главарем разбойников.
«У-у-у… У-у…», – вдалеке внезапно раздался звук горна. Лю И помнил, что звук доносится со стороны той усадьбы, мимо которой они проходили вчера. Не успел он опомниться, как горные бандиты, только что жарившие мясо у костров, с шумом поднялись на ноги как один.
— Это Застава Белого Леса! — бандит швырнул кусок мяса на землю и рявкнул:
— Братья, общий сбор!
— Есть! — на глазах у изумленного Лю И толпа бандитов, только что расслабленно сидевшая вразнобой, стремительно собралась в строй.
— Чего застыл? Живей за нами! — зыркнул на Лю И тот бандит и строго крикнул.
— Ох! — Лю И машинально вскочил и поплелся за толпой к главному залу. Ванцай хотел было увязаться следом, но Лю И остановил его взглядом.
— Сторожи дом! — бросил он Ванцаю.
«У-у…», – Ванцай тихо лег на землю и продолжил есть. Бандиты побросали на землю кучу полусырого мяса, так что для пса наступил момент наивысшего счастья.
Следуя за отрядом, они вышли на площадку перед главным залом. Все боеспособные мужчины горной крепости уже были здесь. Женщина-бандитка, облаченная в белую накидку и серебряные доспехи, сжимала в руке девятифутовое серебряное копье. Под бронзовой маской её чистые глаза не выражали никаких эмоций. Увидев, что все в сборе, она тут же взмахнула копьем и, не тратя слов попусту, повела людей в ту сторону, откуда доносился зов горна.
— Брат, почему так близко к крепости, прямо снаружи, живут простые люди? — растерянно спросил Лю И, шагая в строю и дернув за рукав знакомого бандита, понизив голос.
— Ты думаешь, горные бандиты умеют только грабить дома и убивать? — бандит искоса глянул на Лю И и усмехнулся.
«А разве нет?»
Лю И с сомнением посмотрел на него.
— Эти люди – беженцы, спасающиеся от бедствий, или бродяги, не пожелавшие идти под призыв властей. Народ там суровый, с властями не считается, порой даже в открытую дерутся с чиновниками. Мы здесь их не грабим и налогов не берем. Частенько меняем награбленное добро на их зерно. Они нас прикрывают: даже если власти доберутся туда, никто нас не выдаст, наоборот – предупредят. А мы даем им защиту: если придут чужие бандиты притеснять их, мы разберемся. Таков закон гор. У многих из крепости там даже жены живут, — с улыбкой пояснил бандит.
«Вот, значит, как работает принцип „кролик не ест траву у своей норы“». Лю И начал понимать, почему в древности, при любой династии, горных бандитов было так трудно искоренить. Вероятно, дело именно в том, что местное население их покрывало.
— А тот звук горна… Это власти? — уточнил Лю И.
— Это не сигнал тревоги, а сигнал о помощи. Должно быть, другая крепость нарушила границы, — покачал головой бандит.
Гора Фуню соединялась с горой Цзиншань, и подобных горных крепостей здесь было – как звезд на небе. Вчера они объединили полтора десятка крепостей, чтобы дать отпор армии Цао, но стычки между своими – дело житейское.
Лю И совсем не хотелось идти. Ведь намечалась драка, а он лишился своих «Свойств». Что делать, если его ранят?
Впрочем, судя по ситуации, выбора ему никто не предоставлял.
Обновлено: 21.01.2026