Цзиянь, здание правительственного управления.
— Генерал, в этом бою мы потеряли не только генерала Чжоу Чжао. Из выступивших в поход бойцов полегла добрая половина, назад вернулось менее двухсот человек! — доложил помощник генерала, входя в помещение и склоняясь в почтительном поклоне перед Цао Жэнем.
— Хм! — услышав доклад, Цао Жэнь глухо фыркнул. О потерях среди горных бандитов он даже не спросил: для него, даже если бы вся эта тысячная орава сброда полегла целиком, это не стоило бы жизни и одного его солдата.
— В свое время эти недобитки Люй Бу, воспользовавшись решающей битвой моего господина против Юань Шао, сбежали из Сюйчана. Кто бы мог подумать, что они обоснуются здесь и станут местными царьками! Немедленно вышлите разведчиков, пусть выяснят их реальные силы, — Цао Жэнь на мгновение задумался и добавил:
— И лучше всего переманить на нашу сторону какую-нибудь шайку горных бандитов, чтобы они служили проводниками.
— Генерал, у меня есть план! — стоявший рядом с Цао Жэнем уездный начальник внезапно сделал шаг вперед и улыбнулся.
— О? — Цао Жэнь скользнул по нему взглядом. — Говори.
— Судя по вашим словам, генерал, сегодняшних бандитов привлекли на свою сторону именно те люди, о которых вы упоминали. Если наше войско отправится на зачистку, эти разбойники просто растворятся в горной глуши. Их будет не только трудно отыскать, но такая кампания потребует немалых затрат провианта.
— И что с того? — нахмурился Цао Жэнь.
— Эти горцы ищут лишь наживы, о чести и верности там и речи быть не может. Почему бы, пока они еще не разбрелись, не отправить к ним людей для переговоров? Посулим им выгоду и натравим их друг на друга. Нам останется лишь наблюдать и пожинать плоды. Кто бы ни победил, для вас, генерал, в этом нет никакого вреда, напротив – это избавит от множества хлопот.
— Отличный план! — поразмыслив немного, Цао Жэнь кивнул и посмотрел на уездного начальника. — Ступай и займись этим. Однако Вэй Юэ и того белополого генерала нужно взять живыми.
— Оба они – лишь остатки банды Люй Бу, но к чему такая избирательность? — удивился чиновник.
— Об этом тебе знать не положено, — равнодушно бросил Цао Жэнь.
— Слушаюсь! — уездный начальник смекнул, что дело может касаться высшего командования, и расспрашивать дальше не стоит. Он тут же ответил согласием и удалился.
На самом деле, остатки армии Люй Бу не слишком беспокоили Цао Жэня. В свое время Люй Бу не пользовался особой народной любовью, а теперь, когда он мертв уже почти десять лет, о нем и подавно никто не вспоминает. Кучка недобитых солдат не смогла бы поднять серьезную волну. Однако за этим кроется одно дело об убийстве в Сюйчане, и именно поэтому Цао Жэнь, едва завидев сегодня Вэй Юэ, немедленно бросился в погоню.
Когда Цао Цао захватил Сяпи, двое людей просили у него женщин в награду. Одним был Гуань Юй, просивший госпожу Ду, жену офицера Люй Бу по имени Цинь Илюй. Но финал этой истории известен… Цао Цао оставил её себе. Вторым же был Сяхоу Юань, который просил отдать ему жену Люй Бу, госпожу Янь, и его дочь, Люй Линци.
Гуань Юй тогда был генералом Лю Бэя. Хотя Цао Цао и хотел переманить его на свою сторону, сам Лю Бэй в то время еще числился подчиненным Цао Цао, поэтому желание угодить Гуань Юю было не столь пылким, как в последующие годы. Сяхоу Юань – другое дело. Он был не только сородичем Цао Цао, но и надежным генералом, на которого тот опирался. Поэтому Цао Цао, даже не взглянув на пленниц, сразу же пожаловал жену и дочь Люй Бу Сяхоу Юаню.
Однако супруга Сяхоу Юаня отличалась ревнивым нравом и, разумеется, была недовольна тем, что муж привел в дом наложницу. К тому же её семья принадлежала к знатному роду Инчуань. Даже когда жена Сяхоу Юаня всячески унижала госпожу Янь, Сяхоу Юаню приходилось лишь закрывать на это глаза. Но такое отношение вызвало ярость у бывших подчиненных Люй Бу.
Вэй Юэ сдался вместе с Чжан Ляо и поначалу вел себя смирно. Но позже он каким-то образом узнал о судьбе госпожи Янь, особенно о том, что она, не вынеся унижений, бросилась в колодец. Гнев его был страшен. Воспользовавшись моментом, когда Цао Цао бросил все силы на противостояние с Юань Шао, Вэй Юэ собрал верных людей, под покровом ночи ворвался в дом Сяхоу, спас Люй Линци и, что хуже всего, вырезал всю семью Сяхоу Юаня.
В то время противостояние Цао Цао и Юань Шао находилось в критической фазе. Цао Цао скрыл случившееся от Сяхоу Юаня. Когда же Сяхоу Юань наконец узнал правду, Вэй Юэ уже бежал в Жунань, уведя с собой Люй Линци и несколько сотен старых соратников Люй Бу.
Хотя все эти годы Сяхоу Юань молчал, Цао Жэнь, как его брат, знал: эта история осталась занозой в его сердце. К тому же семья жены Сяхоу постоянно напоминала об этом позоре. Поэтому, случайно столкнувшись с беглецами, Цао Жэнь, естественно, не собирался упускать Вэй Юэ и дочь Люй Бу. Кто же знал, что в спешке он сам попадет в ловушку, да еще и эта ослиная повозка…
При мысли об ослиной повозке в груди Цао Жэня вспыхнул огонь ярости. Он до сих пор прихрамывал при ходьбе – и всё благодаря этой проклятой повозке.
— Вы запомнили сегодняшнего владельца ослиной повозки? — мысленно выругавшись, Цао Жэнь взглянул на помощника.
— Конечно, помним! — кивнул помощник. По правде говоря, если бы не появление повозки, они могли бы угодить прямиком в засаду бандитов, но, с другой стороны, немало солдат погибло сегодня именно под её колесами.
— Прикажите составить портреты этого человека и Вэй Юэ, и расклейте их по всем округам! — холодно скомандовал Цао Жэнь.
«Хотя я и поклялся не убивать Лю И, я не обещал не создавать ему проблем. Максимум – схватим его, но убивать не станем».
— Слушаюсь! — отозвался помощник.
Для армии Цао Лю И был мелкой сошкой. Если такая важная фигура, как Цао Жэнь, хочет усложнить ему жизнь, никто не станет рисковать и злить генерала ради какого-то незнакомца.
— Кроме того, вернулись ли шпионы из Синье? — спросил Цао Жэнь.
— Вернулась одна группа. Сообщают, что Лю Бэй в последнее время приводит в порядок войска и вербует новобранцев, — кивнул помощник.
— Синье – крохотный клочок земли, много ли солдат он там соберет? — презрительно фыркнул Цао Жэнь. — Как только потеплеет весной, я первым делом захвачу Синье!
Нынешний Лю Бэй действительно не представлял собой ничего, что заслуживало бы внимания армии Цао, и Цао Жэнь искренне не понимал, почему Цао Цао придает ему такое значение.
— Разрешите идти! — видя, что других указаний не последовало, помощник поклонился Цао Жэню.
Цао Жэнь кивнул, и помощник удалился, чтобы заняться вопросом с бандитами. Только сегодня они осознали, сколько разбойничьих шаек обитает в районе от горы Фуню до горы Чжунъян. Обычно их не видно, да и в одной горной крепости вряд ли наберется больше трех-пяти сотен человек, но если собрать их всех вместе – получится многотысячное войско.
Пусть это лишь сброд, не заслуживающий уважения, но если они начнут бесчинствовать в тылу, это станет большой проблемой. И если раньше Цао Жэнь преследовал Вэй Юэ из-за личных счетов, то теперь он начал относиться к этим разбойникам всерьез. Нельзя больше позволять им хозяйничать здесь. Если армия Цао двинется на юг в Цзинчжоу, наличие такой угрозы поставит под удар маршруты снабжения. Во что бы то ни стало, нужно уничтожить этих бандитов до начала основного похода!
— С-с-с… — стоило ему попытаться встать, как рана на ноге, полученная от той проклятой повозки, снова отозвалась болью. С досадой в сердце Цао Жэнь махнул рукой личному телохранителю:
— Помоги мне вернуться!
В общем, сначала нужно залечить раны, иначе делать что-либо будет крайне неудобно.
…
Тем временем, в горной крепости, где находился Лю И.
— Дядя Вэй, нам снова нужно уходить? — в глазах под бронзовой маской, днем казавшихся ледяными, теперь сквозила усталость.
— Да, — Вэй Юэ подошел к Люй Линци и кивнул. — Хотя в этот раз мы и отбили атаку Цао Жэня, наше местоположение раскрыто. Оставаться здесь больше нельзя.
Ударить и тут же сменить позицию – именно эта тактика позволяла им все эти годы выживать буквально под носом у Цао Цао.
— Жаль только, что не удалось убить Цао Жэня! — покачала головой Люй Линци и вздохнула.
— Если бы мы убили Цао Жэня, армия Цао нам бы этого не простила, и тогда мы вряд ли смогли бы уйти, — возразил Вэй Юэ. Он не считал эту идею разумной: их целью было выживание, а не месть.
— Я слышал, ты приказала привести сегодня одного человека? — нахмурился Вэй Юэ, видя, что Люй Линци замолчала.
— Да. Если бы этот человек не задержал Цао Жэня, сегодняшний бой мог бы пойти совсем не так гладко, — кивнула Люй Линци. — Он мастер.
— Сейчас настала неспокойная осень, юному господину лучше проявлять осторожность, ведь…
— Сердца людей коварны, я знаю, — прервала его Люй Линци.
Вэй Юэ кивнул:
— Время позднее, этот генерал просит разрешения удалиться.
Люй Линци с некоторой беспомощностью ответила:
— Я уже много раз говорила, дядя Вэй, не нужно столько церемоний.
Услышав это, Вэй Юэ лишь улыбнулся и удалился. Люй Линци коснулась бронзовой маски на лице, протяжно вздохнула и легла спать, не раздеваясь…
Обновлено: 21.01.2026