В просторной долине со всех сторон, из горных лесов и зарослей сухостоя, высыпало бесчисленное множество горных бандитов. Они роем устремились в эту сторону, и одного взгляда было достаточно, чтобы понять – их здесь собралось несколько тысяч.
— Сброд! — при виде этих разношерстных знамен Цао Жэнь не сдержал холодного смешка, хотя и понял, что угодил в ловушку. Раньше он полагал, что встреча с грабящим дома Вэй Юэ была лишь совпадением, но теперь стало очевидно: это тщательно спланированная засада, а Вэй Юэ послужил всего лишь наживкой.
Судя по размаху, здесь собрались горные бандиты со всей округи – от горы Фуню до горы Чжунъян. Иначе как могли всего одна или две горные крепости собрать такую толпу?
Все эти годы Цао Цао был занят усмирением севера, поэтому контроль над Наньяном и Жуаньнанью был ослаблен. Однако он ни за что не допустил бы появления силы в несколько тысяч человек. Да и неужели кто-то всерьез думает, что без городов, без постоянных владений, одним лишь разбоем можно прокормить многотысячное войско?
Впрочем, заметив, что противник не спешит атаковать, а разворачивает войска по флангам, формируя «мешок» и окружая его сотни всадников с трех сторон, Цао Жэнь немало удивился. Это была классическая тактика – «окружение с одним открытым выходом». Откуда у них такая уверенность, что с помощью нескольких тысяч горных бандитов можно одолеть сотни бойцов элитной кавалерии армии Цао?
— Чжоу Чжао! — Цао Жэнь вовсе не собирался давать врагу время на завершение окружения. Пусть сам он пока обездвижен, но эта сотня всадников здесь не для красоты. Он резко повернулся к своему заместителю и грозно рявкнул.
— Генерал! — заместитель командующего Чжоу Чжао почтительно склонился в поклоне.
— Оставь десяток бойцов, пусть помогут мне разломать эту проклятую ослиную повозку, а сам веди людей и сомните вражеский строй! — Цао Жэнь высоко вскинул голову и, направив драгоценный меч вперед, отдал яростный приказ.
— Слушаюсь! — отозвался Чжоу Чжао и свистнул. Несколько сотен всадников мгновенно перестроились в атакующую формацию и по команде Чжоу Чжао ринулись прямо на горных бандитов, которые еще не успели толком закрепиться на позициях. Хоть это и не был самый прославленный отряд «Тигры и Леопарды» Цао Цао, но под началом Цао воевать умели не только они. Да и к чему задействовать «Тигров и Леопардов» против шайки разбойников?
Несколько сотен всадников, словно острая стрела, сорвались с места, яростно врубаясь в ряды бандитов, не успевших развернуть боевой порядок.
По сути своей горные бандиты не ведали дисциплины, воюя скопом, и мало кто из их главарей владел искусством управления войсками. Увидев, как кавалерия армии Цао несется на них подобно свирепым тиграм, многие разбойники, спотыкаясь и ползя, бросились наутек.
Почти в момент столкновения передние ряды бандитов, не имевшие никакого строя, были смяты. С воплями и плачем они в панике разбегались в разные стороны. На лице Цао Жэня промелькнула холодная ухмылка, но уже в следующее мгновение выражение его лица стало мрачным.
— И-го-го!…
Бандиты разбежались, но теперь Цао Жэнь разглядел, что к их телам были привязаны веревки. В панике бросаясь врассыпную, они натянули эти веревки, превратив их в множество спотыкачей. Многие всадники армии Цао не успели среагировать и рухнули наземь, пойманные в эту ловушку.
Следом, прямо из гущи хаоса, ударил отряд бандитов численностью в три-пять сотен человек. Эти разительно отличались от обычного сброда: они наступали и отступали слаженно, прекрасно взаимодействуя друг с другом. Вырвавшись из общей свалки, они, не отвлекаясь ни на что иное, принялись яростно рубить упавших всадников. В одно мгновение во все стороны брызнула кровь, и многие кавалеристы армии Цао нашли свою смерть от рук этих людей.
— Вэй Юэ! — Цао Жэнь узнал главаря бандитов – того самого здоровяка, за которым гнался ранее. Однако куда больше внимания привлекал другой: молодой полководец в маске, на белом коне и с серебряным копьем, державшийся рядом с Вэй Юэ. Он не добивал упавших, а преследовал тех всадников армии Цао, кто еще держался в седле, но потерял строй. Серебряное копье сверкало на солнце ледяным блеском, и там, где он проезжал, не находилось никого, кто мог бы выстоять против него хотя бы один раунд.
Откуда среди шайки горных бандитов мог взяться боец такого уровня?
Видя, как Чжоу Чжао бросился в атаку, но уже через три сшибки оказался на грани поражения, с трудом парируя удары, Цао Жэнь не на шутку встревожился. Если так пойдет и дальше, весь его отряд поляжет здесь, а самого его ждет величайший позор в жизни.
Цао Жэнь мог смириться с поражением, но не от рук шайки разбойников. Пусть даже их командир – бывший доблестный генерал Люй Бу, бандиты остаются бандитами. В порыве отчаяния Цао Жэнь перестал обращать внимание на идиота внутри, который копался слишком медленно, и попытался силой выдернуть ногу.
Лю И уже почти отодвинул одну доску, но тут Цао Жэнь дернулся, и ногу зажало еще сильнее. Слыша звуки резни снаружи, Лю И понимал, что военная обстановка критическая, поэтому громко крикнул: «Генерал, у меня есть способ мгновенно разрушить эту повозку! Вы пообещаете не причинять мне вреда?»
Эту повозку создал он сам и, естественно, знал, как её разобрать. Просто снять деревянную дверь он не мог, но развалить ослиную повозку целиком Лю И был вполне способен.
— Так действуй же скорее! — Цао Жэнь был в бешенстве. Чего же ты с самого начала не ломал?
— Генерал мне еще не ответил! — серьезно заявил Лю И. Это был принципиальный вопрос, касающийся его собственной жизни, и тут не до шуток.
— Хорошо! — процедил сквозь зубы Цао Жэнь. — Я, Цао Жэнь, клянусь небом: если ты поможешь мне разломать эту проклятую повозку, я и пальцем тебя не трону! А иначе пусть постигнет меня мучительная смерть!
Фух…
Лю И с облегчением выдохнул. Клятвы древних должны быть надежными… Постойте… Цао Жэнь?!
Пораженный Лю И посмотрел через щель наружу: «Вы генерал Цао Жэнь, Цао Цзысяо!»
— Да что ты болтаешь без умолку?! Ломай живо! — рявкнул Цао Жэнь.
— Хорошо! — Лю И, все еще пребывая в легком ступоре, достал молоток из потайного отделения и принялся за работу. Он поддел несколько крепежных гвоздей, а затем выдернул их один за другим.
«Хозяин разрушил предмет с атрибутом. Случайным образом получен атрибут разрушенного предмета… „Прочность +10“. Этот атрибут можно наложить на Хозяина как временный (сроком на один час) или на другой предмет, сделав его постоянным свойством!»
Как только Лю И вытащил последние гвозди из деревянной повозки, в голове внезапно раздалось системное уведомление, заставившее его опешить.
И такие плюшки бывают?
— Поторапливайся! — в голосе Цао Жэня звучала крайняя тревога: он видел, как молодой генерал с серебряным копьем уже пробил наплечник Чжоу Чжао и вот-вот прикончит его.
— Ох! — Лю И пинком отшвырнул борт повозки. Вся ослиная повозка рассыпалась, словно карточный домик. Цао Жэнь, потеряв равновесие, рухнул вниз. Его нога все еще была зажата в деревянной двери, но без поддержки атрибута прочности дерево не выдержало нагрузки и с треском раскололось.
Цао Жэнь, прихрамывая, поднялся и метнул свирепый взгляд на Лю И, на лице которого застыло выражение полной невинности.
— Гав! — почуяв враждебность Цао Жэня, Ванцай вытаращил глаза и зарычал на генерала.
— Генерал, генерал Чжоу не справляется, нужно отходить! — крикнул Цао Жэню один из всадников.
Цао Жэнь обернулся и увидел, что за это короткое время Чжоу Чжао уже был пронзен копьем и бездыханным лежал под копытами коней. Сердце его сжалось. Он снова полоснул Лю И взглядом, полным ярости и убийственного блеска.
У Лю И похолодело внутри, он сглотнул слюну. Не став разбираться в деталях временного эффекта, он тут же наложил атрибут «Прочность +10» на себя и настороженно уставился на генерала.
— Отходим! — холодно фыркнул Цао Жэнь. Взлетев в седло, он собрал уцелевших бойцов и дал сигнал свистом. Всадники армии Цао, сражавшиеся в авангарде, быстро вышли из боя и устремились вслед за командиром на прорыв в западном направлении. Горные бандиты, разумеется, не смогли их удержать и были вынуждены позволить Цао Жэню вырваться из окружения.
Глядя на это, Лю И с облегчением перевел дух, хотя тут же подумал: «Я умудрился насолить Цао Жэню. Что же теперь будет?…»
— Кто ты таков? — раздался звонкий стук копыт. Выражение облегчения на лице Лю И мгновенно застыло…
(Конец главы)
Обновлено: 21.01.2026