Император внимательно посмотрел на верховного жреца, и на его лице отразилась тревога. ─ Что происходит? Почему кристалл излучает такой темно-красный цвет? Обычно он колеблется между черным, белым, серебряным и золотым. Джон в опасности?
Верховный жрец покачал головой, озадаченный не меньше императора. ─ Я не уверен, ваше величество. Это беспрецедентный случай. За пятьдесят лет службы я никогда не видел, чтобы кристалл светился столь глубоким алым цветом. Мы узнаем результат только тогда, когда Джон сам нам все объяснит.
Пока они говорили, душа Джона медленно возвращалась в тело, дыхание его было тяжелым. ─ Джон, ты в порядке? ─ спросил император, подходя к юному принцу.
─ Да, ваше величество, ─ ответил Джон, глубоко вздохнув. ─ Кажется, изнеможение от испытаний передается моему телу. Скоро мне должно стать лучше.
Император кивнул. ─ Раз ты устал, давай сначала накормим тебя. А после мы обсудим, что произошло и с каким богом ты заключил контракт.
Джон согласился, и император объявил пятнадцатиминутный перерыв, чтобы принц мог отдохнуть и набраться сил перед встречей в центральном зале храма. Дворяне, и без того потрясенные кроваво-красным свечением кристалла, впали в настоящую панику, видя явное покровительство императора по отношению к Джону. Первый принц и императрица были заметно раздражены: оба жаждали, чтобы милость монарха досталась старшему сыну.
Верховный король и сторонники его фракции окинули взглядом испуганные, раздосадованные и гневные лица в зале испытаний и решили уйти. Они направились в комнату, где отдыхал Джон. Никто не посмел оспорить их действия, ведь во главе шел сам верховный король.
─ Как он? ─ спросил Галлен, глядя на то, как Джон с жадностью поглощает еду. Он тут же поправился: ─ Хотел было спросить, но, судя по такому аппетиту, серьезных ран он не получил.
Император сел рядом с сыном и похлопал его по спине. ─ Кстати, Джон, можешь не торопиться. У тебя есть пятнадцать минут на отдых.
Джон на мгновение замер и ответил: ─ Я не ел уже бог знает сколько времени, я просто умираю от голода. Приторможу, когда почувствую, что в меня больше не лезет.
Верховный король вмешался: ─ Что ты имеешь в виду? Сколько длилось твое испытание? Обычно оно занимает не больше двух-трех дней.
Джон отправил в рот кусок стейка и только потом ответил: ─ Видите ли, меня выбрал бог войны, Каэльтар. Для его испытания мне пришлось противостоять целой армии гоблинов. Не знаю точно, сколько это заняло времени, но определенно больше нескольких дней, вот почему я такой голодный.
─ Погоди! Ты хочешь сказать, что в одиночку сражался с целой армией гоблинов? Как, черт возьми, тебе это удалось? ─ недоверчиво воскликнул император.
Джон хитро ухмыльнулся и ответил: ─ Это... секрет.
Глаза верховного короля округлились от изумления. ─ Ладно, ладно. Можешь не рассказывать, но объясни хотя бы, почему кристалл во время твоего испытания светился темно-красным?
Джон покачал головой: ─ Понятия не имею, мне этого никто не объяснял.
Император тяжело вздохнул. ─ Понятно, понятно. Возможно, со временем ты сам все узнаешь. Да, кстати, ты прошел проверку?
Улыбка Джона стала еще шире. ─ Еще как!
Лицо императора просияло от гордости. ─ Фу-у-ух, это просто фантастика! ─ Он повернулся к верховному королю и многозначительно кивнул ему; тот ответил понимающим кивком. Джон с любопытством наблюдал за ними, чувствуя, что между ними идет какой-то тайный разговор.
─ Ну, если вопросы закончились, я бы хотел вернуться к еде, ─ сказал Джон, чье в животе у которого громко заурчало.
─ Ах да, продолжай. А я пока поговорю с отцом, пока не придет время возвращаться в главный зал, ─ произнес император, поднимаясь со своего места и направляясь к верховному королю.
─ Хорошо, ─ кивнул Джон, и в его голосе послышались нотки воодушевления, когда он снова принялся за трапезу.
Пятнадцать минут пролетели незаметно. Джон вместе с императором, верховным королем и дворянами, которые со временем должны были составить его фракцию, вернулся в центральный зал. Там их встретила хаотичная сцена. Дворяне из фракций двух других принцев пребывали в неистовстве: они метались по залу, а некоторые сбились в кучки вокруг своих принцев, обсуждая дальнейшие действия. Так продолжалось до тех пор, пока не раздался властный окрик императора.
─ Что за хаос вы здесь устроили? Неужели у вас нет ни капли уважения к порядку, тем более в обители богов? Я ожидал от вас большего, господа дворяне. Немедленно возьмите себя в руки! ─ Глас императора громом разнесся по залу, и дворяне поспешно заняли свои места, хоть на их лицах и читалось раздражение и гнев.
─ Теперь, когда порядок восстановлен, я разъясню исход испытания Джона. Однако я не стану разглашать подробности самого теста, так как в данной ситуации они не имеют значения. Надеюсь на ваше понимание, ─ произнес император, обводя взглядом дворян. Те нехотя закивали. Они были не в том положении, чтобы открыто выступать против дел третьего принца, особенно после недавнего покушения.
─ Хорошо, раз вы понимаете, я приступлю к объяснениям. ─ Император на мгновение замолчал, чтобы перевести дух, а затем продолжил: ─ Богом, который решил избрать его, стал бог войны по имени Каэльтар. И я рад сообщить вам всем, что третий принц успешно прошел испытание, данное ему богом Каэльтаром. Хотя нам неизвестны точные детали того, к какому пантеону богов он принадлежит ─ поскольку Джона просили об этом не распространяться, ─ мы полагаем, что это нейтральное божество. Если у вас есть вопросы, вы можете задать их прямо сейчас, однако спрашивать о его благословении строго запрещено, о чем, я уверен, вы все прекрасно знаете.
Слова императора были встречены тишиной, и он решил завершить церемонию. Он объявил о начале банкета в честь успешного заключения контракта третьего принца с богом.
─ Ну а теперь, надеюсь увидеть вас всех этим вечером. Пожалуйста, отправляйтесь отдыхать в свои покои до начала торжества. Да, я также хочу сообщить, что делегация эльфов, прибытие которой ожидалось через неделю, прибыла раньше срока и также посетит банкет. Постарайтесь не совершить ничего, что могло бы опозорить нашу империю. И еще, Юлий, я хотел бы переговорить с тобой перед банкетом. Жду тебя в своем кабинете через тридцать минут, ─ добавил император, прежде чем уйти вместе с изможденным Джоном, который был настолько вымотан, что не обращал внимания на происходящее и готов был уснуть в любой момент.
─ Матушка, что мне теперь делать? ─ спросил первый принц, подходя к императрице с выражением паники на лице.
─ Не волнуйся, он не накажет тебя слишком сурово. Это создаст ему больше проблем, чем оно того стоит. Но сегодня ты меня по-настоящему разочаровал. Неужели ты не мог справиться с одной-единственной задачей? Ему всего десять лет, ради всего святого, как можно было провалить убийство ребенка? ─ сказала императрица с явным разочарованием. Не проронив больше ни слова, она развернулась и покинула храм в сопровождении своих фрейлин, оставив первого принца кипеть от злости и страха.
Обновлено: 23.01.2026