В другой части Испытательного леса шла отчаянная погоня. Юноша в парчовой одежде мчался вперёд, на лице его застыла решимость, смешанная с паникой в глазах. Он то и дело озирался, спасаясь бегством.
Вдруг три стрелы вонзились в землю прямо перед ним. Напуганный юноша замер, тяжело дыша и пытаясь унять дрожь.
— Хватит бежать, разве это поможет? Лучше сдавайся, чтобы поменьше страдать! — усмехнулся старик, неспешно выходя из укрытия.
В его руке покачивался лук с натянутой стрелой, чей наконечник смотрел прямо в грудь юноши. Было ясно: стоит тому дёрнуться — и старик без колебаний выстрелит.
Юноша собрался с духом.
— Ты не посмеешь меня убить!
Старик расхохотался, словно услышал лучшую шутку.
— В такой ситуации ты всё ещё считаешь себя Седьмым Принцем? Нет, если я убью тебя этой стрелой, кто узнает? — насмешливо бросил он.
— Тот, кто послал тебя, узнает!
Лицо старика омрачилось, но он лишь безразлично улыбнулся.
— Верно, но что с того? Для такого раба, как я, убить принца — разве может быть что-то лучше?
Он расхохотался ещё громче, истерично и неестественно.
— Так называемая императорская семья в беде всё равно унижается такими рабами, как я! Иначе давай просто убью тебя. Скажу, что ты яростно сопротивлялся, и старый раб по необходимости был вынужден убить. Убить члена императорской семьи — какой редкий опыт? Ха-ха-ха!
С дерева неподалёку Нин Цань наблюдал за сценой со странным выражением лица. Неужели в этом мире можно наткнуться на такое: раб нападает на принца? Это же дело огромной важности! Лес под надзором — судя по названию «испытательный», здесь наверняка дежурят стражи, чтобы предотвратить беды. Что же творится сейчас?
— Если убьёшь меня, тебя тоже наверняка ликвидируют, — спокойно сказал Седьмой Принц. — Давай так: у меня есть предложение. Следуй за мной, отныне работай на меня. Я могу обеспечить тебе хорошие условия, могу снять с тебя рабское клеймо! Если будешь достаточно усерден и добудешь заслуги, то сможешь получить титул хоу или даже вана!
Старик явно дрогнул, тронутый этими словами. Однако через миг покачал головой.
— Очень заманчиво, жаль, что я стар. Мне осталось недолго жить, те обещания, что ты даёшь, мне уже не нужны.
Лицо принца изменилось. Старик направил лук прямо на него, медленно натягивая тетиву.
— Ладно, я знаю, ты тянешь время, ждёшь управляющих Испытательного леса. Но раз я пришёл, ты не подумал, что их, возможно, задержали?
Вот как, мысленно кивнул Нин Цань. Стоит ли спасать этого принца? Дела императорской семьи — всегда минное поле, особенно борьба за престол, она крайне опасна. С другой стороны, спасение принца сулит немалую выгоду. Не говоря уже о прочем, принцы Империи Дракона обладают огромными полномочиями. Если в будущем Нин Цаню понадобится помощь, тайный союзник в их лице окажется бесценным!
Делать или нет? Нин Цань пристально смотрел вниз, быстро взвешивая все «за» и «против».
Седьмой Принц осознал, что пути к отступлению нет. В его глазах невольно проступило отчаяние.
— Умоляй меня, возможно, я тебя отпущу! — усмехнулся старик.
Принц не обратил на него внимания. Вместо этого он закрыл глаза, спокойно ожидая смерти. В предсмертный миг это спокойствие позволяло ему сохранить достоинство императорской крови.
Однако это лишь сильнее разозлило старика — ведь сам он, умирая, обязательно ползал бы на коленях, моля о пощаде. Тетива натянулась до предела. Стрела пронзила принца, убив на месте!
Сердце старика ликовало от убийства члена императорской семьи. Он повернулся, чтобы уйти, но вдруг замер, почуяв неладное. Что-то не так! Ощущение от выстрела было неправильным, словно стрела прошла сквозь пустоту.
Старик резко обернулся и выпустил ещё несколько стрел в тело Седьмого Принца.
— Не так, это иллюзия! — выкрикнул он, лицо исказилось. Закрыв глаза, он напряг уникальный слух лучника и мгновенно локализовал цель. Рука взметнулась — и стрела ушла точно в цель.
Мир перед ним с грохотом разлетелся вдребезги!
В другом направлении Нин Цань, волоча за собой Седьмого Принца, едва увернулся от этой стрелы. Что за люди в этом мире? Иллюзии на них почти не действуют! Уж слишком они проницательны — или я просто не умею их применять? Нин Цань не сдавался. Мангекё Шаринган в его глазах бешено завертелся!
Перед стариком возник Седьмой Принц — с пронзённой стрелой левой ногой.
— Оказывается, ты уже пробудил талант, да ещё и связанный с иллюзиями. Я тебя недооценил! — выдохнул старик с облегчением.
Если бы этот принц вырвался, трудно даже представить последствия. Седьмой Принц стиснул зубы, сжал кулаки — гнев в его сердце было трудно унять. Но это лишь усилило комфорт старика. Он громко рассмеялся и снова «убил» принца из лука. Затем выпустил ещё несколько стрел, убедившись в успехе, и только тогда ушёл.
Спустя время старик вернулся, глядя на недвижимое тело Седьмого Принца.
— Пусть ты, член императорской семьи, останешься гнить в дикой местности, — жестоко улыбнулся он и ушёл насовсем.
«В иллюзии есть изъяны, особенно когда душевное состояние возбуждено — их легко упустить», — задумался Нин Цань. Во второй иллюзии старик, под влиянием резких перепадов настроения, их не заметил. Конечно, сыграло роль и то, что он не ждал вмешательства извне и считал всё талантом самого принца.
— Благодарю господина за милость спасения жизни. Меня зовут Лун Шэн, я Седьмой Принц империи. В будущем обязательно отблагодарю! — раздался за спиной Нин Цаня юный, но твёрдый голос.
— Меня зовут Нин Цань. Столкнувшись с таким делом, как убийство члена императорской семьи, обязательно нужно вмешаться. Что касается вознаграждения, самое большое — если ты не расскажешь, что это я тебя спас, — горько улыбнулся Нин Цань.
Требовать плату значило превратить спасение в сделку. Нужна дружба, а не торг! Впереди долгий путь, где друзья смогут идти на взаимные уступки.
На лице юного принца, только что избежавшего смерти, проступила слабость — признак незрелости.
— Я тоже не думал, что они пойдут на такие жестокие меры!
Старик не назвал заказчика, но разве такие вещи произносят вслух? Все они жаждут его смерти!
— Дела императорской семьи не обязательно мне рассказывать. Я не хочу вмешиваться! — сказал Нин Цань.
Услышав это, Седьмой Принц понял: спасение было бескорыстным.
— Как бы то ни было, на этот раз я должен поблагодарить господина! — серьёзно ответил он, больше не обещая «щедрых наград».
Воздавать или нет — решают не слова, а будущие дела. Хоть принц и юн, но в императорской семье к этому возрасту уже учатся зрелости.
Попрощавшись с Седьмым Принцем, Нин Цань покачал головой: «Императорской семье тоже нелегко». Не ожидал, что в Испытательном лесу спасёт принца. Вероятно, те, кто расставлял ловушки, тоже не предвидели, как Нин Цань прорвётся сквозь них.
Это был случайный ход. Какой эффект он окажет в будущем — большой или малый — пока неясно.
Нин Цань продолжил охоту на демонических зверей, добывая очки наживки для рыбалки. Когда их станет больше десяти тысяч, можно будет запустить Систему Рыбалки Небес.
(Конец главы)
Обновлено: 19.02.2026