— Я слышала, что министр финансов просил аудиенции по неотложному делу.
Всё как и прежде. Сесиль молча кивнула.
В памяти всплыло, как и раньше он не приходил, ссылаясь на министра финансов.
"Это было лишь оправдание".
На самом деле он наверняка заперся в своем кабинете и напивался до беспамятства. Ходили слухи, что он бывал настолько пьян, что на следующий день не мог должным образом выполнять свои официальные обязанности.
Раньше Сесиль, не подозревая об этом, всё ждала его. В тяжёлом парадном платье ждала того, кто никогда не придёт.
От одной этой мысли у неё начинала тяжелеть голова. Казалось, что многочисленные украшения в волосах давят на неё всей своей тяжестью.
"И на этот раз он не придёт".
Впрочем, ей было всё равно, придёт он или нет. Сесиль начала по одному снимать украшения с волос.
Служанка поспешно подошла, пытаясь остановить её.
— Ч-что вы делаете? Идёт священный ритуал. Разве вы не знаете?
Служанка, Дордеа, была хозяйкой знатного дома графа Роделин. Она прислуживала Сесиль с того момента, как та попала во дворец.
Вернее, не прислуживала, а следила за ней.
То, что это не упоминалось, было негласным правилом между Сесиль и госпожой.
Но больше она не собиралась участвовать в этом фарсе. К тому же, услышав голос Дордеа, Сесиль ощутила, как в ней поднимается забытое чувство.
Воспоминания о том, как она всё это время находилась под надзором, ни разу не посмев восстать против этой женщины.
Приятных воспоминаний это не вызывало. Не в силах сдержать нахлынувший гнев, Сесиль обратилась к Дордеа резким голосом:
— Он с самого утра был мной недоволен, так что очевидно, что сегодня он тоже не придёт.
— ...Даже если это так, вы не должны вести себя столь дерзко. Вы уже не дитя, а мать империи.
— Мне всё равно. Почему бы тебе не выйти и не распространить эту сплетню? Мол, новую императрицу отвергли в первую же брачную ночь.
От шокирующих слов и поведения Сесиль у Дордеа отвисла челюсть.
С лицом человека, услышавшего нечто невообразимое, она с трудом выдавила:
— Эти слова... Вы уверены, что не пожалеете о них?
На вопрос Дордеа с губ Сесиль сорвался иронический смешок. От этой непривычной реакции лоб Дордеа покрылся морщинами.
Она думала, что юная госпожа, только что ставшая императрицей, просто сошла с ума.
Хоть она и не произнесла этой кощунственной мысли вслух, чувства, которые она не могла скрыть, явственно отразились на её лице.
Но Сесиль было всё равно, что думает эта женщина, и всё равно, распространятся ли эти сплетни повсюду.
Она просто хотела побыть одна. Почему она вернулась в прошлое? Почему именно в день церемонии?
Это не имело значения.
Она была слишком измучена, чтобы разбираться во всём этом. Сесиль тихо пробормотала:
— ...Как шумно.
— Простите? Ч-что вы...
— Я сказала, шумно. Если ты наблюдаешь за мной с детства, разве ты не должна по одному выражению лица понимать, что я чувствую, и помогать соответственно?
После этих ошеломляющих слов Дордеа замолчала. Пока она беззвучно открывала и закрывала рот, Сесиль уже сняла платье и распустила волосы, которые были затянуты так туго, что тянули кожу.
Дордеа, хоть и была потрясена, сумела взять себя в руки и попыталась успокоить Сесиль:
— Его Величество скоро прибудет.
— Нет. Этого не случится.
— Ещё слишком рано для окончательных выводов.
Сесиль повернула голову и посмотрела на Дордеа. Судя по выражению лица, та действительно в это верила.
Строгое, но успокаивающее выражение. Раньше Сесиль поддавалась этому лицу и всю ночь ждала императора, который никогда не приходил.
"Ложь. Ты знаешь, что он не придёт".
Сесиль с загадочной улыбкой произнесла:
— Тогда, может, поспорим?
От неожиданного предложения Дордеа растерялась. Она не могла понять, почему покорная Сесиль вдруг так изменилась.
Нынешняя Сесиль была другой. Не та испуганная девочка, что всегда сдерживала слёзы.
Она открыто высказывала свои мысли. Ошеломлённая этой внезапной переменой, Дордеа облизала сухие губы и уставилась на свою госпожу.
"Как человек может так измениться за одну ночь?"
Дордеа нахмурилась, не в силах поверить в происходящее.
Она очень долго служила при дворе и встречала бесчисленное множество людей.
В её пятьдесят лет достаточно было взглянуть человеку в глаза, чтобы понять, что он за человек.
И клянясь богиней Серенди, императрица не могла так себя вести.
С семи лет, с момента прибытия во дворец, её методично лишали собственной воли, превращая в робкую, пассивную девочку.
Но нынешняя Сесиль была иной. Это не было неумелым бунтом. Казалось, что она стала совершенно другим человеком.
"Может, она что-то услышала?"
Если это так, нужно выяснить, откуда просочились слухи, и заставить их замолчать. Также следовало наложить соответствующие ограничения на поведение императрицы.
Дордеа погрузилась в размышления и замолчала. Наблюдая за ней, Сесиль странно улыбнулась.
Плотно опустив серебристо-белые ресницы, Сесиль тихо произнесла:
— Почему молчишь? Тебе неприятно, что я предложила спор, касающийся самого императора?
— Н-нет, что вы.
Дордеа поспешила извиниться. И тут же смутилась.
"Я извиняюсь перед какой-то девчонкой".
Это её крайне раздражало, но почему-то казалось необходимым. Словно по-другому было нельзя.
Её инстинкты, оттачиваемые долгие годы, кричали:
"Не смей распускать язык при ней".
Интуиция редко подводила Дордеа. И в этот раз тоже.
Только когда Сесиль отвела взгляд, Дордеа смогла выдохнуть.
Она настолько напряглась, что забыла даже дышать.
Однако, вопреки чувствам Дордеа, её юная госпожа, казалось, не проявляла к ней никакого интереса.
Глубокие тёмно-синие глаза помутнели. Это не были ни слёзы, ни глубокая задумчивость.
Просто пристальный взгляд в угол стены, напоминающий взгляд мертвеца.
Куда делась её резкость? Внезапно она стала похожа на давно больного человека, потерявшего волю к жизни. Даже посторонний заметил бы эту странность.
"Что с ней происходит?"
Ситуация была непонятной. Поэтому Дордеа впервые в жизни решила проявить инициативу и заботу о Сесиль.
Это была нежность, которую она не проявляла даже когда семилетняя Сесиль впервые попала во дворец и плакала.
— Вам... нездоровится?
На неожиданный вопрос Дордеа губы Сесиль тронула лёгкая улыбка.
— Я же сказала. Мне хочется спать.
— Тогда я подготовлю вас ко сну.
— А раньше ты говорила, что нельзя.
— ...Его Величество задерживается, и в этом нет вины Вашего Величества.
— Правда?
Внезапно отношение Дордеа изменилось. Но Сесиль, похоже, не придала этому значения.
На самом деле, она даже не была уверена, сон это всё или реальность.
Поэтому она просто тихо улыбнулась. Словно ей было всё равно, лишь бы поспать.
— Тогда я лягу.
С разрешения Сесиль Дордеа поспешно погасила свечи, освещавшие комнату. Затем она почтительно поклонилась и вышла.
— Хорошего отдыха.
— Да.
Сесиль ответила вяло. Её веки дрогнули пару раз и закрылись.
Лицо Дордеа, наблюдавшей за мгновенно уснувшей девушкой, выражало беспокойство.
Она ненадолго задумалась, стоит ли сообщить об этом вдовствующей императрице, но решила промолчать.
***
Вздох облегчения вырвался из груди. Измученное тело, оказавшись в постели, отозвалось болью.
Раньше она беспокоилась бы, что кто-то заметит её страдания, но не теперь.
Напротив, даже эта боль казалась чужой.
Просто мысль: "Больно" — вот и всё. С этим осознанием Сесиль медленно погружалась в сон.
Засыпая, Сесиль видела сон о прошлом. О времени до того, как её увезли во дворец.
Особенных воспоминаний не было, но именно поэтому они были так драгоценны.
Печально, что их осталось так мало.
Только то, как они с матерью ухаживали за цветочной клумбой в саду, где цвели белоснежные лилии.
Как она качалась на качелях с младшей сестрой, поранила колено и была строго наказана.
И ещё.
Воспоминания о голоде и страданиях до прибытия во дворец.
И вот слёзы, которые, казалось, давно иссякли, тихо смочили подушку.
***
Наступил рассвет. После церемонии должен был последовать банкет.
Как императрица, она должна была приветствовать почётных гостей и оставаться на своём месте. График был напряжённым.
Дордеа разбудила Сесиль спокойным голосом. На её лице не было и следа вчерашнего неприятного инцидента.
— Вам пора вставать.
Услышав зов, Сесиль открыла глаза. Взгляд был мутным, вероятно, от недосыпания.
Но на лице Сесиль не дрогнул ни один мускул.
Она лишь на мгновение сжала край одеяла, а затем спокойно разжала пальцы.
Сесиль несколько раз моргнула сонными глазами, затем посмотрела на стоящую перед ней Дордеа и сказала:
— Разве я не была права?
Голос звучал холодно. В Сесиль не было ни отчаяния, ни страха.
Словно она даже не представляла, как отреагирует вдовствующая императрица, узнав об этом.
Дордеа долго подбирала слова и наконец с трудом произнесла:
— Ваше Величество, вы же понимаете, что вдовствующая императрица потребует объяснений о прошлой ночи.
— Как странно, что ты беспокоишься обо мне.
— Что вы имеете в виду?
— Просто удивительно, что ты, которая так стремилась меня уничтожить, теперь выражаешь заботу.
Голос Сесиль был ровным. Она говорила будто о чём-то обыденном, даже банальном.
Дордеа нахмурилась. Она списала вчерашнее поведение на обычные эмоциональные перемены у новобрачной.
Так было нужно. Иначе тяжелее всего пришлось бы самой императрице.
И это Сесиль должна была знать лучше всех.
Сесиль больше всего боялась вдовствующую императрицу и всегда сильно пугалась, когда её ждало наказание.
Но сейчас в императрице не было и следа страха. Для Дордеа, которая наблюдала за ней всё это время, это было потрясением.
Дордеа не могла понять, что так изменило её.
Но она была надзирательницей. Это означало, что нельзя оставлять без внимания такие проступки.
"Вчера я пожалела её, но..."
Она покачала головой. Если так оставить, то вдовствующая императрица непременно накажет девушку. Лучше уж разобраться с этим сейчас.
Дордеа достала из-за пазухи розгу. Никто не стал бы её останавливать.
Вдовствующая императрица дала Дордеа право наказывать императрицу розгами.
"Прежде чем всё зайдёт далеко, лучше исправить её поведение".
Когда Дордеа уже подняла розгу, тихо сидевшая Сесиль повернула голову.
Сесиль посмотрела на Дордеа с той же загадочной улыбкой, что и раньше.
Обновлено: 19.02.2026