Испуганная женщина не заметила, что, помимо её красоты, её оружие — длинный меч и щит с выгравированным именем «Кроцея Морс» — было превосходным. Возможно, он мог бы сбыть его, если бы всё пошло наперекосяк, и семья Арк решила, что он похитил их дочь вместо того, чтобы спасти. Тогда ему пришлось бы бежать из Ансела, поджав хвост. Но это был лишь один из вариантов!
Скорее всего, Арки были бы вне себя от радости, что их ребёнок вернулся целым и невредимым, и щедро отблагодарили бы его лиенами. Тогда он мог бы уйти, богаче, чем большинство людей когда-либо мечтали, и с улыбкой раствориться в закате.
Но, как ни странно, этого не произошло. Более того, он не получил ни цента, они даже не добрались до Ансела — чёрт, они не приблизились и на километр.
Азур была упряма. У неё было больше силы воли, чем Кроу ожидал, и она яростно отстаивала свои решения, даже когда они были глупыми! Она спорила с ним так яростно и убедительно, что Кроу поклялся — она могла быть клоном Саммер. Никто, кроме его напарницы, не затыкал его так легко, и никто, кроме Саммер, не заставлял его терять дар речи.
Азур была прекрасна так, как Кроу никогда раньше не видел.
Высокая, почти шесть футов ростом, с тонкой фигурой «песочные часы», подтянутыми руками и бёдрами, от которых невозможно было отвести взгляд. Для него она была богиней — воплощённым совершенством не только в физическом плане, но и в уме.
У Азур было тело, за которое можно было убить, и жгучее стремление не просто стать лучше, а стать величайшей. Эта страсть грозила поглотить её. У неё была одна цель — стать лучшей охотницей в истории или умереть в попытке. И она не собиралась возвращаться домой, как бы Кроу ни уговаривал её.
После месяцев бессмысленных споров, попыток отправить богатую девчонку домой, пока она не погибла, Кроу решил сдаться. Его способность, казалось, работала на полную мощность с Азур — каждый день на них нападали Беовульфы, Урсы, Смертежалы и Гадюки.
Каждый. Чёртов. День.
Первые недели Кроу ещё отбивался от орд Гриммов с привычной лёгкостью, но через месяц непрерывных атак он выдохся. Богиня или нет, но женщине пора было уходить.
Наконец, он сдался, купил ей билет на «Буллхед» и сказал:
— Ничего личного, но мне нравится дышать больше, чем получать деньги. А я — ходячее проклятие, так что прощай.
Или так бы и случилось, если бы Азур не была упрямее Саммер, когда что-то задумала. И если бы она не была безумно влюблена в него.
Если Кроу видел в ней богиню, то она смотрела на него как на героя. Он был всем, чем она хотела быть! Он — бродяга, делающий что хочет, путешествующий куда вздумается, убивающий Гриммов десятками, сражающийся с бандитами и спасающий людей вроде неё, причём чаще всего — с похмелья!
Азур не любила выпивку, у неё не было такой тяги к алкоголю, как у Кроу. Но её отец, и особенно мать, ненавидели пьянство, так что любой, кто пил, был для неё героем. А Кроу? Кроу любил выпить почти так же сильно, как хотел бы отправить Азур домой.
Но этого не произошло.
Она упрямо отказывалась покидать его, даже когда он пытался сбежать от неё в городе, оставив её там, где её бы в конце концов узнали и вернули домой. Так он убил бы двух зайцев — избавился от лишнего магнита для неудач.
Или это сработало бы, если бы Азур не была настолько упрямой. Она преследовала его неделю, не отставая ни в лесах, ни в горах, ни у озёр, словно гончая. В конце концов, Кроу решил: если не может от неё избавиться, то хотя бы использует её. Он смирился, что приобрёл преданного последователя, и теперь ему придётся с этим жить.
Азур была не так уж плоха. Конечно, она не умела готовить, убирать, охотиться или выслеживать, но у неё были меч и щит. Поскольку оставлять бойца только одного из них было самоубийством, Кроу заявил:
— Если ты хочешь быть моей спутницей, учись сражаться. Я устал постоянно тебя прикрывать. Так что либо учись, либо уходи.
Она согласилась с энтузиазмом, а Кроу ухмыльнулся, увидев лёгкий способ избавиться от назойливой особы.
К его неудовольствию, Азур оказалась чертовски талантливой. Она схватывала каждую технику боя, как он привык подкатывать к официанткам. Она адаптировалась к любым методам тренировок, какими бы странными они ни были. И за два года постоянных тренировок и совместной жизни превратилась в воина, с которым даже он не захотел бы связываться.
Этот факт лишь укрепил их связь — обожание Азур переросло в настоящую любовь к лихому разбойнику, благородному и сильному, скрывавшему свою доброту под циничной маской и морем выпивки. А Кроу...
Что ж, ему всегда нравились женщины, способные дать ему жару, и после долгого сопротивления он наконец ответил на её чувства. Так начались их... своеобразные отношения.
Это не был идеальный союз — с Кроу ничего не бывало идеальным. За годы Азур переняла шокирующее количество его привычек, и все они были плохими: запойный алкоголизм, пессимизм, циничное мировоззрение и такой матерный язык, что им можно было счищать краску с корабля.
Девушка, которая раньше не могла сказать "чёрт", не извинившись, теперь ругалась так, что даже моряк из Мистраля оглох бы. Они спорили, дрались, занимались сексом, снова спорили, пытались убить друг друга и орали до хрипоты, повторяя этот цикл больше пяти лет, путешествуя по Ремнанту.
Их хаотичные отношения закончились, когда однажды ссора зашла слишком далеко. Были сказаны слова, которых никто не имел в виду, и они расстались.
Кроу больше не видел Азур.
Прошёл почти год, прежде чем он получил сообщение на свитке с требованием явиться в город где-то в заднице Вакуо. Без объяснений, без причин — только её обычная угроза: "Будь там, или пеняй на себя". Кроу вздохнул.
Может, Азур хотела его вернуть? Если он правильно сыграет, возможно, они снова будут вместе уже завтра?
Мысленно рассуждая об этом, он за несколько дней преодолел полконтинента благодаря своей птичьей форме. Летая над землёй, он на секунду задумался: если Азур так его раздражала, почему чёрт побери он не сбежал от неё сразу? Но отбросил эти мысли. Если бы он бросил её, кто тогда пять лет кряду терпел его пьяное брюзжание?
Наконец он достиг пустошей Вакуо и был ошеломлён, обнаружив, что адрес, указанный в сообщении, ведёт в больницу.
Вакуанский Госпиталь оказался на удивление современным и освещённым для страны, где у большинства граждан проблемы с электричеством. Кроу отмахнулся — больницы, наверное, были в приоритете у местного правительства.
Когда он вошёл в ярко освещённое помещение и показал свиток лисице-фавн в обтягивающей медицинской форме, та ахнула и поспешно проводила его внутрь.
В роддом.
Медсестра подвела его к ряду кроваток, где в одной лежал белокурый малыш с алыми глазами — Жон.
Сначала Кроу не понимал, зачем его сюда привели. Ну и что? Родился ребёнок, какое ему до этого дело?
Ответ пришёл сразу: медсестра сообщила, что это его сын.
Кроу почувствовал, будто ему в грудь врезали кувалдой. Воздух вырвался из лёгких, ладони стали липкими от пота, а сердце сжала ледяная хватка. Он уставился на мирно сопящий свёрток в одеяле.
У него... ребёнок? У него ребёнок? У Кроу Бранвена — легенды бандитов, ловеласа и антигероя — теперь есть сын?!
Он потребовал увидеть Азур. Ему нужно было спросить, почему она не сказала ему о ребёнке!
Но слова застряли в горле, когда медсестра положила руку ему на плечо и сообщила правду.
Азур была мертва.
На неё напали Гриммы по дороге в больницу. Когда её доставили, было уже слишком поздно. Врачи сделали экстренное кесарево, чтобы спасти Жона, а сама она успела лишь назвать его имя перед тем, как умереть.
В её свитке нашли записи с фотографией Кроу и указанием: этот человек — отец ребёнка, и малыша нужно отдать ему.
Обновлено: 20.01.2026