Люди гибнут за металл, а птицы — за корм.
Ради очков за отметку Чэнь Фэн полез бы хоть в логово дракона, хоть в тигриную пещеру.
У прилавка он получил пневматическую винтовку и десять стальных пуль. Хозяин отвёл его в самую чащу.
Деревья здесь обвешали фонарями, так что со светом проблем не было.
Проблема была с запахом.
Обычно лес — это свежий воздух, аромат влажной земли, ну, может, где-то звериный помёт. Но никак не вонь.
А в лесу, где хозяйничали шарики, всё было иначе.
Трупы. Трупы. И снова трупы.
«Трупы на каждом шагу» — Чэнь Фэн всегда считал это просто фигурой речи. Но здесь так и было. Гости, не прошедшие аттракцион, лежали повсюду лицом в землю. Вокруг — резиновые ошмётки шариков и чёрные нитки. От этой кровавой картины Чэнь Фэну вспомнился третий этаж «Счастья», увешанный человеческой кожей.
Шутки кончились.
Чэнь Фэн собрался. Положение было так себе. Чтобы избавиться от проклятия самосожжения, он сегодня и так перегрузил Сандевистан. Включи ещё раз — наверняка сразу вырубится.
Значит, остаётся только голова.
Надо найти лазейку, через которую этот аттракцион можно пройти живым.
Чэнь Фэн начал заряжать винтовку. Едва закончил, как увидел: хозяин торопливо убегает прочь.
Игра началась.
Неподалёку послышалось хихиканье.
В свете фонарей на ветках показался белый шарик. Он покачивался в воздухе, и под ним болталась туда-сюда чёрная ниточка.
Чэнь Фэн без колебаний вскинул винтовку.
Шарик уловил даже это едва заметное движение и повернулся к нему лицом.
На нём было человеческое лицо с растянутой до ушей ухмылкой. Глаза выпучены, как лампочки, рот огромный, и в нём полно острых зубов.
Увидев добычу, ухмыляющийся шарик рванул к Чэнь Фэну с бешеной скоростью. Меньше чем за секунду шарик, висевший в десяти шагах, оказался прямо перед ним!
«Твою мать, а ведь реально жутковато».
Жутковато-то жутковато, а на спуск он нажал твёрдой рукой.
Хлоп!
По такой быстрой цели Чэнь Фэн, само собой, промахнулся.
«Чёрт!»
Он выругался про себя. Но, к его удивлению, услышав выстрел, шарик, уже подлетевший вплотную, вдруг замер на месте, будто испугался.
Открылся!
Пользуясь этой заминкой, Чэнь Фэн шагнул вперёд и засунул ствол шарику в пасть.
— Номер один.
Он нажал на спуск. Шарик лопнул прямо перед ним и окатил его с ног до головы кровавой жижей.
«Тьфу, тьфу, тьфу!»
Превозмогая вонь, Чэнь Фэн принялся осматривать останки.
Сперва — нитка-хвост. Он хотел поднять её и рассмотреть, но едва коснулся — палец будто скорпион ужалил.
Кровь выступила.
«Да какая же она острая».
Аватар полностью наследует навыки основного тела. Кожу, прокачанную Геройской тренировкой ранга C, даже рыбки-людоеды с зубами в два ряда смогли только чуть поцарапать.
«А эта неприметная ниточка мне руку порезала?»
«Полоснёт по шее — голова с плеч?»
С тяжёлым сердцем Чэнь Фэн продолжил осмотр. Среди резиновых клочков пули не оказалось. Зато неподалёку, в грязи, лежала стальная пуля.
Два выстрела — а пуля одна?
Чэнь Фэн задумался.
— Попадёшь в шарик — пуля исчезает. А промах можно подобрать и пустить в дело снова. Кажется, я понял, что значит «одна пуля — одно чудовище». И это ещё не всё: даже промах заставляет шарик замереть. Минимум на секунду. А по неподвижной мишени и свинья попадёт.
Чтобы проверить догадку, Чэнь Фэн подобрал пулю и пошёл искать следующую цель.
Второй шарик нашёлся на земле: он пожирал останки неудачливого гостя.
От такого кровавого месива обычный человек обмочился бы.
Но Чэнь Фэн хладнокровно поднял винтовку, выстрелил мимо, остановив шарик, и начал про себя отсчитывать:
«Раз. Два. Три».
Шарик ожил и бросился на него.
«Держит больше трёх секунд?»
Чэнь Фэн без спешки снова нажал на спуск, заморозил шарик — и спокойно его прикончил.
— Проверено: заморозку можно повторять. Остаётся одна проблема.
Тут он и упёрся в тупик. Одна пуля — одно чудовище. Значит, на последнее чудовище останется ровно одна пуля, чтобы его убить, — и ни одной, чтобы заморозить.
Последний выстрел должен попасть точно в цель!
А это уже серьёзно.
Положа руку на сердце, Чэнь Фэн не был уверен и на десять процентов, что уложит такой быстрый шарик с одного выстрела.
Неудивительно, что все трое до него едва уцелели. Их подловило последнее чудовище. Теперь всё сходилось.
В голове мелькнул тупой, но надёжный способ: не убивать чудовищ вовсе, а стрелять себе под ноги, подбирать пули, перезаряжать — и так по кругу, тянуть время.
Некрасиво, и жетона не получишь. Но выживешь наверняка.
Ведь в этот раз правила не требовали перебить всех чудовищ.
Чэнь Фэн продолжал обходить лес с винтовкой наготове и за пять минут одного за другим прикончил ещё пятерых.
— Осталось трое.
Восьмой шарик не вылез сразу. Он прятался где-то в тени и всё время хихикал: хи-хи-хи-хи-хи.
Чэнь Фэн пошёл на звук и увидел: шарик притаился за деревом, наружу торчал только чёрный хвостик-ниточка.
Такая грубая приманка — видимо, тот самый случай, о котором говорила Мэн Чэнчэн.
Чэнь Фэн поднял глаза. Так и есть: из листвы свешивался кончик нитки.
«Не подскажи мне Мэн Чэнчэн, я бы сунулся напролом — и попал бы в клещи сверху и снизу. Дело было бы плохо».
Чем больше он об этом думал, тем яснее понимал, как важна Мэн Чэнчэн.
Способности медиума — отличная штука.
Чэнь Фэн поднял винтовку, выстрелил мимо, заморозил оба шарика и по очереди их прикончил.
— Остался последний. А замораживать мне больше нечем.
Чэнь Фэн зарядил последнюю пулю. Чем ближе к концу, тем меньше права на ошибку.
А последний шарик был хитрее прочих — он даже не смеялся.
В лесу стояла мёртвая тишина.
В этой тишине Чэнь Фэну в каждом кусте мерещился враг. Казалось, ещё секунда — и шарик вылетит откуда-нибудь и перережет ему горло.
«Не дёргаться!»
Чэнь Фэн терпеливо ждал. И вдруг вдалеке что-то зашевелилось.
Идёт!
Чэнь Фэн напрягся — но тут донеслось щёлканье ножниц. Всего лишь хозяин.
«Чёрт! Время вышло».
Обидно. Он был в шаге от идеала. Одно чудовище — и жетон был бы у него.
Но Чэнь Фэн не жалел.
Идти в атаку самому — слишком рискованно. Он ведь не Лю Сяоху. Жетоны и задание организации для него — так, попутно. Главное — отметка.
Протянуть до конца времени, закрыть отметку — и хватит. Незачем рисковать головой и гробить аватара.
Размышляя так, Чэнь Фэн вдруг переменился в лице.
Нет!
Здесь что-то не так!