Узнав о прорывном открытии, Линь Ли тут же отбросил всякое желание любезничать с У Фанем и Цао И. Наскоро попрощавшись с ними, он в спешке разыскал Янь Шаосиня и на военном внедорожнике помчался обратно в лагерь «Факел».
Биолаборатория «Факел» была создана на базе исследовательской группы биобезопасности и значительно расширена. Сейчас у неё было два основных направления работы. Первое — продолжение уже начатых исследований демонических зверей и экосистемы мира Дамо, дополненное созданием группы по изучению вирусов. Второе — новая группа по разработке лекарств, основной задачей которой был анализ химической структуры духовных растений и состава духовной почвы.
Всю лабораторию курировали несколько ведущих академиков, что обеспечивало высочайший научный потенциал. Согласно второму этапу плана, утверждённого верховным командованием, биолаборатория в скором времени должна была расшириться до полноценного исследовательского центра, а группа по разработке лекарств — выделиться в самостоятельный институт.
Пройдя череду процедур дезинфекции и идентификации, Линь Ли, облачённый в специальный лабораторный костюм, вошёл в помещение группы по разработке новых препаратов.
И тут же застыл на месте.
Он недоумённо уставился на спину человека, который, даже будучи одетым в стерильный комбинезон, умудрялся всем своим видом излучать ауру неисправимого разгильдяйства.
— Сяо Ван, а ты что здесь делаешь?
— А, командир Линь!
Ван Цян обернулась и помахала ему рукой.
— У академика Лю возник вопрос, требующий нашего анализа, вот я и пришла помочь.
— …Ясно.
Линь Ли только сейчас вспомнил, что его непутёвая ученица на самом деле была гением от науки, выпускницей спецкласса для одарённых детей при Китайском университете науки и технологий. Он рефлекторно скользнул взглядом по лабораторному столу и, заметив обычную шариковую ручку, обрёл душевное равновесие.
Придав лицу серьёзное выражение, он быстрым шагом направился к другому человеку в белом халате.
— Академик Лю, мне доложили, что у вашей команды крупное открытие?
Академик Лю, чьё полное имя было Лю Сянцянь, оказался высоким седовласым стариком с глубокими носогубными складками на лице. В свои семьдесят четыре года он был одним из первых учёных, получивших звание академика после реформы Китайской академии наук, и считался ведущим специалистом в области фармацевтики и медицинской химии.
Услышав вопрос Линь Ли, Лю Сянцянь кивнул и указал на сгусток пламени, заключённый в герметичный контейнер.
— Академик Линь, вы ведь помните этот огонь?
Линь Ли несколько секунд всматривался в пламя.
— Кажется, это то, что передал нам род Вэй… Пламя земных недр?
Едва он произнёс эти слова, в его памяти всплыла вся информация: «Пламя земных недр», также известное как «Огонь Земной Ша», было одним из ключевых предметов обмена. Согласно данным, предоставленным родом Вэй, это был особый вид огня, который заклинатели уровня Заложения Основ с огромным трудом извлекали из глубинных лавовых жил. Этот огонь обладал чрезвычайно высокой температурой и содержал в себе холодную Ша-ци земных недр, что делало его идеальным для обработки целебных трав. Он был незаменимым инструментом для любого Мастера алхимии.
Лю Сянцянь протянул Линь Ли распечатку с данными.
— С помощью академика Цзэн Гучэна мы измерили температуру этого пламени. Она составляет около трёх тысяч восьмисот градусов. Для сравнения, самая высокая температура, зафиксированная при горении в земных условиях, — я имею в виду именно химическую реакцию горения — принадлежит дицианоацетилену: четыре тысячи девятьсот девяносто градусов по Цельсию. Если же не ограничиваться горением, а говорить о температуре в целом, то, например, при взрывном сжатии аргонового шарика мы можем достичь мгновенной температуры в триста тысяч градусов. А про термоядерные реакторы и говорить нечего — там счёт идёт на миллионы. Так что, при определённых условиях, мы вполне способны воссоздать температурный режим Пламени земных недр.
Линь Ли на мгновение задумался.
— Академик Лю, то, что мы можем воспроизвести температуру, — это, конечно, хорошо. Но ведь суть этого пламени не только в ней, верно? Род Вэй упоминал, что оно содержит некую Силу Инь Ша…
Лю Сянцянь добродушно рассмеялся и указал на Ван Цян.
— А за это скажите спасибо вашей талантливой ученице. С помощью товарища Ван и её коллег мы обнаружили в этом пламени совершенно новый вид микроорганизмов. Но пусть лучше она сама вам всё доложит.
Ван Цян смущённо почесала в затылке, покраснев от похвалы.
— Хе-хе… На самом деле, это общая заслуга. Когда команда академика Цзэна измеряла температуру, они заодно взвесили этот сгусток пламени и обнаружили, что его масса, за вычетом контейнера, была аномально высокой. Оно было слишком «тяжёлым».
— Как известно, пламя — это явление, возникающее в результате реакции окисления между мельчайшими твёрдыми частицами, молекулами газа и кислородом. Атомы в пламени поглощают энергию, их электроны переходят на более высокие энергетические уровни, а затем, возвращаясь обратно, излучают эту энергию в виде света. По сути, пламя — это газопылевая смесь, состоящая из реальных атомов, а значит, оно имеет массу. На Земле на него действует гравитация, поэтому оно имеет и вес. То же самое справедливо и для мира Дамо.
— Но масса этого пламени была аномальной. Она значительно превышала расчётный диапазон для обычного огня. Это означало, что внутри есть что-то ещё. Поэтому мы провели эксперимент по осаждению и использовали проточный цитометр с сортировкой, чтобы разделить его компоненты. В итоге мы обнаружили неизвестный вид микроорганизмов в свободном состоянии.
— Эти микроорганизмы способны выживать при сверхвысоких температурах, но не могут покинуть ядро пламени. По своим свойствам они напоминают азотфиксирующие бактерии: они преобразуют свободный азот из воздуха в азотистые соединения. Но самое странное, что эти соединения тут же сгорают. Смысл этого процесса пока неясен.
Линь Ли не торопился с выводами, зная, что Ван Цян ещё не закончила.
И действительно, она продолжила:
— Кроме того, у этих микроорганизмов есть ещё одна поразительная особенность: они испускают огромное количество конденсирующих частиц. Да-да, вы не ослышались — при температуре в три с лишним тысячи градусов! Эксперименты показали, что морозный эффект этих частиц был просто невероятен. Температура этих частиц оказалась экстремально низкой. Тогда с помощью группы физиков мы провели эксперимент с направленным пучком. Мы придали ста тысячам таких частиц хаотичную начальную кинетическую энергию. Покинув пламя, некоторые из них быстро исчезли. Но другие… другие проникли прямо в клетки-мишени демонического зверя второго ранга и разрушили их структуру!
Линь Ли невольно издал тихий свист и шумно втянул воздух. Хотя его специализацией была биология, в физике и химии он тоже разбирался — многие эксперименты в этих науках были тесно связаны. Результаты этого опыта недвусмысленно говорили о том, что неизвестные частицы обладали колоссальной проникающей способностью и разрушительной силой.
Однако, не успел он вымолвить и слова, как в разговор снова вступил академик Лю.
— И это ещё не всё. Позже мы провели другой эксперимент. Мы временно извлекли эти микроорганизмы из пламени и пригласили Мастера алхимии, которого род Вэй прислал для консультаций. И что вы думаете? Он не смог использовать «очищенное» пламя для создания ни одной, даже самой простой пилюли. Тогда мы воссоздали условия ядра пламени, но уже в огне горящего дицианоацетилена, и поместили туда эти микроорганизмы. Новое пламя тут же обрело алхимические свойства — то есть способность разрушать клеточные стенки ингредиентов и сплавлять их воедино. Сопоставив это со свойствами частиц, которые мы обнаружили ранее… наша команда пришла к окончательному выводу. Частицы, испускаемые этими микроорганизмами, при определённых условиях объединяются и образуют…
— Силу Инь Ша, или, проще говоря, Ша-ци!
Лю Сянцянь достал несколько старых папок и протянул их Линь Ли.
— На самом деле, исследования Ша-ци на Земле пытались начать ещё тридцать с лишним лет назад. Ведь концепция «злой энергии» с древних времён существует в китайской культуре, и её нельзя просто списать на суеверия. Тогда один молодой учёный выдвинул гипотезу: что если Ша-ци — это скопление неких микроорганизмов?
— Вот вам пример. Человек абсолютно здоров. Но стоит ему переехать, сменить окружение, познакомиться с новыми людьми, как у него начинаются мелкие недомогания с неясной причиной. С точки зрения метафизики, мастера фэн-шуй объяснили бы это «Ша-ци», которую принесли с собой новые люди и новое место. Но с точки зрения биологии… не может ли это быть конфликтом микрофлоры? Возможно, чужой бактериальный фон оказался сильнее, и ваше тело ослабло, что и привело к появлению «Ша-ци»?
— Некоторые колонии микробов обладают высокой инфекционностью — их «Ша-ци» действует постоянно, это так называемая «злая Ша». Другие слабее, и организм быстро вырабатывает антитела, так что человек быстро «излечивается», приписывая это магическим ритуалам. То же самое касается и «проклятых мест» — возможно, это просто области скопления особых веществ, выделяемых микроорганизмами. В конце концов, на Земле на сегодняшний день открыто менее десяти процентов всех существующих микробов. Так что такая гипотеза имеет полное право на существование.
Услышав это, Ван Цян не удержалась и спросила:
— А что было дальше?
— Дальше? — на лице Лю Сянцяня промелькнула тень воспоминаний. Он покачал головой. — А дальше, за неимением реальных образцов «Ша-ци» и на фоне разоблачения мошенничества с цигуном в восьмидесятых, общественное мнение резко изменилось. Исследование было свёрнуто, а тому молодому учёному пришлось со всем смириться.
Он перевёл взгляд на пламя в контейнере, и в его глазах появилась задумчивость.
— Но кто бы мог подумать… что эта гипотеза подтвердится в другом мире. Поразительно, как причудлива бывает судьба.
Сказав это, Лю Сянцянь медленно подошёл к лабораторному столу. Он молча смотрел на пламя сквозь толстое стекло. В его мягком, колеблющемся свете ему вдруг привиделась улыбающаяся молодая девушка. Прижимая к груди стопку документов, она с горящими глазами говорила ему:
«Старший брат, я обязательно докажу, что Ша-ци — это микроорганизмы!»
Картинка сменилась. Та же девушка, но уже без прежнего задора, стояла перед ним, беспомощная и отчаявшаяся, и слёзы текли по её щекам.
«Старший брат… сверху сказали, что цигун и Ша-ци — это выдумки… Пришёл приказ… проект… закрыли…»
— Так ты и не увидела своими глазами, как подтвердилась твоя догадка, — прошептал Лю Сянцянь. — Слишком рано ты ушла…
Он медленно снял очки. Потёр уголки глаз. Тихо вздохнул.
А потом не выдержал.
Фыркнув, он расплылся в мальчишеской улыбке.
— А кто ж тебе велел втихаря сбегать в Линнань к внукам, старая ворчунья!
Обновлено: 21.01.2026