Шэнь Цзян в одностороннем порядке отвергла предложение старшего двоюродного дяди.
Хотя он убедительно заверял, что его сын — человек скромный, трудолюбивый и физически сильный, Шэнь Цзян заметила, как он непроизвольно коснулся носа. Люди делают такой жест, только когда испытывают чувство вины, поэтому она предположила, что этот двоюродный брат не просто временно дома, а, скорее всего, уже давно сидит на шее у родителей после окончания учёбы.
Шэнь Цзян незаметно встретилась взглядом с младшим двоюродным дядей, и тот, словно боясь, что она не поймёт, энергично замотал головой в знак несогласия.
Она едва сдержала смех — её зрение было отличным, зачем же ему так откровенно подчёркивать свою позицию?
Подобные мелочи не имели для Шэнь Цзян особого значения — её мысли были заняты тем, где бы раздобыть мускус для бабушки. В прошлый раз она проверила выделения большеухого оленя — это был превосходный, первосортный мускус, но, к сожалению, тогда он рассыпался по земле, и ей удалось собрать лишь немного крошек.
На часах было три часа ночи, когда Шэнь Цзян, полностью одетая, поднялась с кровати, взяла привычную корзинку и спокойно стала ждать появления золотой двери.
За окном во дворе царила кромешная тьма, лишь несколько силуэтов выделялись в темноте. Инструменты, аккуратно сложенные младшим двоюродным дядей на столе под деревом, слабо отражали холодный свет. Обычно спокойные глаза Шэнь Цзян на мгновение смягчились, когда она взглянула на них.
Через несколько мгновений в доме никого не осталось.
В прошлый раз Шэнь Цзян исчезла недалеко от дома Элиса, поэтому на этот раз она появилась там же.
Едва она материализовалась, как чья-то рука резко схватила её за запястье.
Тёплое и сильное прикосновение заставило её инстинктивно потянуться к серпу в корзинке.
— Госпожа ведьма, это я! Быстрее идём! — знакомый голос донёсся из-под широкого капюшона.
Это была Кайсэлин. Она слегка приподняла поля шляпы, и на её лице читалась тревога.
Что случилось? Шэнь Цзян впервые видела Кайсэлин в таком странном наряде — плащ, скрывающий лицо и тело, явно был надет, чтобы её не узнали.
И это сработало — по крайней мере, Шэнь Цзян не разглядела её лица. Но разве такой наряд не привлекал ещё больше внимания?
Более того, Кайсэлин сняла с себя плащ и накинула его на Шэнь Цзян, затем опустила широкие поля шляпы так низко, что полностью скрыла её волосы и глаза.
Шэнь Цзян не сопротивлялась и покорно последовала за Кайсэлин в хижину Элиса.
Старый охотник наблюдал за этим издалека в молчании. Только что его дочь вела за руку ту, чья голова стоила целое поместье в сотню акров и могла поднять их социальный статус на несколько ступеней вверх.
Да, эта тёмная ведьма теперь была ценной добычей. Если сообщить о её местонахождении рыцарям в городе, можно было получить солидную награду. А если убить её и передать тело, помимо поместья, можно было даже получить дворянский титул.
Старый охотник не понимал, почему тёмные ведьмы вдруг стали такой желанной добычей, так же как не понимал, куда внезапно исчезли все большеухие олени из Туманного леса. Но в последнее время маги и рыцари церкви часто появлялись у границ леса — возможно, это было связано.
В последние дни он замечал, что дочь ведёт себя странно, часто бродит в этих местах без дела. Однажды её даже остановил маг с вопросами.
Охотник и подумать не мог, что Кайсэлин выслеживала тёмную ведьму, и сегодня он случайно стал свидетелем их встречи. Первым делом он осмотрелся, убедившись, что никто больше этого не видел.
Ведьма когда-то спасла его жену, и, по словам Кайсэлин, вылечила Сесилию, много лет страдавшую от проклятия. Он не верил в это, пока неделю назад не увидел собственными глазами, как Сесилия неуверенно, но шагает под солнцем...
Это была щедрая и добрая ведьма. Может, можно закрыть на это глаза. Но лишь при условии, что её доброта не поставит под угрозу жизнь его семьи.
Сняв шляпу, Шэнь Цзян получила тёплый приём в доме Элиса, особенно от Беатрис.
Девочка забыла про сдержанность и тут же прижалась к ней пушистой головой.
— Госпожа ведьма, как вы поживали? Мы все очень волновались за вас.
Этот вопрос интересовал всех.
Шэнь Цзян увидела, как Сесилия улыбается ей. Женщина всё ещё была худой, но её лицо светилось — по сравнению с прошлыми встречами она выглядела совсем по-другому.
Элис тоже, похоже, хорошо восстановился после ранения. Сегодня он был в отличном настроении, и его взгляд, обращённый к Шэнь Цзян, стал теплее, почти восторженным.
— У меня всё хорошо. Что-то случилось?
Казалось, за время её отсутствия мир перевернулся. В воздухе витало напряжение — неужели готовилась война?
— Госпожа ведьма, сейчас по всей стране объявлена охота на тёмных ведьм. Королевский двор назначил огромные награды, и ваше появление на улице крайне опасно, — с тревогой сказала Кайсэлин.
Именно из-за этого она последние дни дежурила в том месте.
Из рассказа Кайсэлин Шэнь Цзян узнала, что в Империи Розы произошло нечто важное. Повсюду рыскали маги и королевские рыцари, выслеживая тёмных ведьм. За последний месяц уже поймали и убили более сотни.
Более того, Элис недавно отправился в Туманный лес и обнаружил, что все большеухие олени исчезли.
— Что?! — Шэнь Цзян воскликнула, и на её лице появилось редкое выражение тревоги.
Как такое совпадение возможно — две важные вещи, связанные с ней, произошли одновременно? Она вела себя тихо, и, кроме семей Кайсэлин и Элиса, даже не общалась с другими людьми.
Обновлено: 21.01.2026