— Ло Янь, ты воспитала отличную собаку! — прошипел Ся Чжучэн.
— Господин Ся, — хрипло произнёс Дуань Иньбин, с трудом дыша, — мы прибыли в Церковь.
Ся Чжучэн тяжело дышал, заставляя себя успокоиться:
— На этот раз я тебя прощаю.
Он достал влажную салфетка и тщательно протёр каждый палец, затем расправил складки на пиджаке.
Дуань Иньбин наблюдал за ним, пока тот не вышел из машины и не захлопнул дверь. Затем он отодвинулся на своё место и тихо сказал:
— Я позволил себе лишнего.
Ло Янь казалась подавленной; она молча покачала головой и дотронулась до его распухшей щеки.
— Вы наследница семьи Ло. Вам нельзя появляться перед людьми с отпечатками пальцев на лице, — мягко объяснил Дуань Иньбин, опустив глаза. — Но с собакой... ничего страшного.
Ло Янь пристально смотрела на него, затем взяла очки. Тонкие дужки были погнуты, и надеть их уже не получалось.
Дуань Иньбин не знал, как себя вести. Он вдруг осознал, что его тон был не таким, каким должен быть у собаки, обращающейся к хозяйке. Скорее, он говорил как учитель, успокаивающий испуганного студента.
Учитель и студент... Эти слова вызвали у него воспоминания о чём-то незначительном из прошлого.
— Госпожа Ло Янь, я однажды видел господина Ся. До того, как у меня... проявились признаки зверолюдства. В кабинете Центрального университета Личэн, — тихо начал он рассказ. — Тогда я поставил вам «неуд» на экзамене, и господин Ся пришёл просить за вас. Он выглядел... очень заботливым.
Ло Янь вздрогнула. Об этом эпизоде, не упомянутом в оригинальной новелле, она не знала. Но она сразу поняла подоплёку, и на её губах появилась насмешливая улыбка.
Ей не хотелось слушать дальше. Если бы Дуань Иньбин начал говорить что-то вроде «он просто разозлился из-за ваших слов» или «господин Ся на самом деле вас любит», Ло Янь, возможно, почувствовала бы отвращение даже к нему.
Но вместо этого он сказал:
— Вам, наверное, пришлось немало страдать в детстве.
Улыбка Ло Янь застыла. Её чёрные глаза, похожие на две огромные вставленные в глазницы чёрные обсидиановые бусины, окаменели, не в силах пошевелиться.
Дуань Иньбин склонился, поправляя одежду Ло Янь, и его голос разлился вокруг, как вода:
— Господин Ся, будучи вашим отцом, словно обладает естественным правом. Стоит ему лишь прилюдно изображать любовь к вам, и все, вне зависимости от того, как он на самом деле с вами обращается, будут считать, что это вы не понимаете отцовской заботы.
В конце концов, я тоже когда-то поверил в этот образ.
Но если бы он действительно любил вас, он не стал бы требовать вашего присутствия на молебне, когда вы ещё не оправились от вчерашнего потрясения и травм.
Так что, должно быть, вам пришлось немало страдать.
Глаза Ло Янь невольно покраснели. Она шмыгнула носом, сдерживая слёзы, и пробормотала шёпотом:
— Мои родители тоже такие.
Родители? Тоже?
Дуань Иньбин уловил эти слова и на мгновение застыл.
Но прежде чем он успел задуматься, Ло Янь уже привела в порядок выражение лица и мягко отстранила его:
— Давай выйдем.
Дуань Иньбин молча кивнул:
— Хорошо.
Сегодня был молебен в Церкви, и ни одному журналисту не разрешалось приближаться. Знатные жители Личэна один за другим поднимались по длинной лестнице, занимая места в церкви, издалека напоминая вереницу муравьёв.
Ся Сюань стоял рядом со своей матерью, и вместе они выглядели довольно гармонично.
Однако Ло Янь прошла мимо, даже не взглянув на них. Улыбка Ся Сюана, начавшая было расцветать, застыла на полпути.
Внутри церковь мало чем отличалась от реального мира, но Дуань Иньбин, как «грешный» зверолюд, не имел права сидеть на скамьях. Он должен был стоять на коленях рядом с хозяйкой. Ло Янь не хотела видеть его в таком унижении, поэтому просто взяла его за руку и отвела в угол, где они встали у стены.
В воздухе витал аромат, напоминающий сандал. Святой Отрок, появлявшийся перед людьми лишь в дни молебнов, держал в руках свиток священных текстов. Он стоял в лучах света, проникавшего сквозь витражные окна, и с изяществом перелистывал страницы.
Его мягкий, прозрачный голос, словно окрашенный тёплыми оттенками солнечного света, тихо разносился по церкви:
— Бог создал человека по своему образу, наделив его разумом как духом и любовью как глазами. И воззвал Господь: человек, возлюби ближнего своего, не убивай, не грабь, не лжесвидетельствуй, не предавай…
Однообразные, наводящие сон слова.
Глаза Ло Янь медленно закрывались. Усталость от бессонной ночи наконец накрыла её.
Дуань Иньбин беззвучно приблизился, позволяя ей перенести тяжесть тела на него.
Серебряная цепь на запястье Ло Янь соединялась с его путами, и даже неосознанные движения вызывали странное трение. Дуань Иньбин медленно дышал, слушая, как затянувшееся чтение канонов перешло к теме зверолюдей.
— Зверолюдство — это грех, наказание Господне, ниспосланное грешникам.
Дуань Иньбин медленно поднял взгляд, прищурившись на человека на возвышении.
В слегка размытом зрении Святой Отрок предстал в широкой красной мантии, расшитой золотом, с капюшоном, скрывавшим лицо. Лишь золотая фата и небольшой участок белой кожи подбородка были видны. Ни один дюйм его тела не был открыт взору, даже пальцы, перелистывающие страницы, были плотно обтянуты белыми перчатками.
Бледные губы за фатой раскрывались и закрывались, изрекая жестокие слова с выражением сострадания и святости:
— Господь не простил. Люди с звериными ушами больше не братья и сёстры, они будут очищены огнём небесной кары…
Если бы не Церковь, раздувающая пламя ненависти к зверолюдям, если бы не её подстрекательство…
Возможно…
Дуань Иньбин вновь опустил взгляд; ему, как зверолюду, не дозволялось смотреть на Святого Отрока. Да и в этом мире не существовало никаких «возможно».
**
Когда Ло Янь пришла в себя, молебен подходил к концу. Святой Отрок произнёс краткое заключительное слово и под хоровое пение ретировался за кулисы.
Люди сидели на скамьях с закрытыми глазами, погружённые в молитву. Ло Янь с усилием открыла опухшие веки, изо всех сил сдерживая зевок.
Она собралась было незаметно улизнуть, но кто-то уже караулил её. Две женщины, не первой молодости, перекрыли ей путь.
Одна из них, с лицом, излучающим добродушие, сказала:
Обновлено: 21.01.2026